万历二十年，四月。建州，赫图阿拉。
最后一层雪正在融化。赫图阿拉城外的官道上，冻了一整个冬天的泥土开始松软，车轮碾过时留下深深的车辙，辙底的积水映着灰白色的天光。
努尔哈赤站在城墙的土台上，看着南面那片正在逐渐露出地表的山脊线。他已经收到了密报，正在反复思忖着。
辽东的精兵马上调往朝鲜，沿海的船帆已经转向东方，大明北方的防线正在慢慢变薄，而他已经在赫图阿拉等待这道裂缝出现，等待了整整九年。
女真六部已经统一了。那些曾经各自为政的部落酋长，如今都已经站在他的旗帜下面，各自领着一旗人马，分别驻防在赫图阿拉周围的河谷和山坳里。
他走下城台时，靴底在台阶上残留的薄冰上磕了一下，发出一声清脆的碎裂声。他低头看了一眼那道正在慢慢渗水的裂缝，抬起脚，跨过那道裂缝，继续往前走。
汗王殿里的火炕烧得很旺，但殿门敞着，冷风从门外灌进来，让坐在两旁的旗主们不时向火盆方向侧一下身。
大贝勒代善坐在努尔哈赤左手边，正在翻看一张羊皮地图；莽古尔泰抱着胳膊靠在椅背上，目光落在墙角的火盆上，像是被火苗吸住了视线；皇太极坐在最末位，手里捧着一碗茶，茶已经不冒热气了，但他没有放下，嘴唇在碗沿上碰了一下，又放下了。
旗主们陆续坐定了，殿门在最后一个人进来后被关上，冷风停了。努尔哈赤坐在主位上，目光缓缓扫过众人的脸，开口说话时，声调不高，带着一股子狠厉：“汉人朝廷的精兵调去朝鲜了。辽东空虚，这是我们等了很久的机会。”
这句话像一块石头落进冰面，裂纹从石头落点向四周扩散。
殿中没有人立刻接话。众人惊讶过后，开始慢慢消化这句话的意义。
代善的目光从羊皮地图上抬起来，带着狂热：“阿玛，朝鲜那边确实在打。可辽东还有几万守军，都是卫所老兵，虽然战力不如调走的那批精兵，但也不是不堪一击。我们要动，就得先想清楚，动了之后，汉人朝廷会不会回头。”
努尔哈赤冷冷的说：“回头？他们回不了头。朝鲜那边十五万日军已经登陆，能把兵调回来吗？他们现在要两头兼顾，兵力不够分。这一仗，拖得越久，对大明越不利，对我们越有利。我们要的不是打一仗，是趁他们分兵的时候，先站稳脚跟。”
他顿了一下，目光转向皇太极，鼓励道：“你来说。”
皇太极放下茶碗，垂首道：“辽东现有的明军，分驻在各卫所，兵力分散，互相之间没有统一调度，粮道也常被截断。我们不必正面攻打他们的大营，可以把兵力分成几路，沿着山边快速推进，拿下几个关键隘口，切断他们的联络线。他们一旦分散，我们就能逐个吃掉。”
莽古尔泰攥了攥拳头，急切道：“打哪儿？先打抚顺？还是先打清河？”
努尔哈赤说：“不急。先看，等他们自己露出破绽。各旗开始集结兵马，清点粮草兵器，把各旗的人马重新整编。初春路不好走，正好趁这段时间把队伍理顺。”
殿中安静了片刻。努尔哈赤站在敞开的殿门口，目光落在远处山脊线上那道正在融化的残雪边缘。
他的声音不高不低：“光靠女真，能咬下一块肉，但吞不下一头牛。”
他转过身看着那些正要离开的旗主，吩咐道：“派人去草原，联络科尔沁部、内喀尔喀部、察哈尔部。告诉他们——大明如今四面起火。朝鲜在打，播州在打，宁夏也在打。汉人朝廷的兵已经不够用了。此时不动手，更待何时？”
代善停住脚步，转身看着努尔哈赤，有点迟疑道：“阿玛，蒙古人那边——会信吗？”
努尔哈赤说：“信不信看他们。话要传到，条件要开。打下大明之后，关内土地、城池、人口、财物，各部落按出兵多少平分。这一仗，他们不来，以后就别想再分一杯羹。”
莽古尔泰没有回头，只是问了一句：“谁去送信？”
皇太极站在门槛外，接过话头：“我去。”
他顿了顿，大声说：“科尔沁部与我曾有过联络。走一趟，比派别人去快。”
第二天，信使分三路出发。一路向北，沿着太子河河谷前往科尔沁部；一路向西北，穿越辽河平原进入内喀尔喀部的地盘；第三路绕过明军边堡，穿越草原与沙漠的边缘地带，将消息继续向西传递，前往察哈尔部。
几名信使几乎同时出发，马蹄在春初松软的泥土上留下深浅不一的新鲜足迹。
信使抵达科尔沁部的营帐时，部落正从冬营地迁往春牧场。
送信人说明了来意，科尔沁的汗王坐在帐中，面前摊着一卷尚未完全展开的羊皮地图，听完后沉默了片刻。他没有立刻回答，让人把信使带下去休息，然后独自坐了很久，看着地图上那片蜿蜒的边墙。
那道墙他已经看了很多年，知道它每年都会有人修补，而今年修补的人比往年少。
内喀尔喀部收到消息时正在商议春季迁徙的路线。信使在大帐外等了半天，直到帐帘掀开，一个年纪较轻的首领走出来，在帐外站了片刻，问了一句：“女真人的信？”
信使点头。首领没有再问，把信封收进怀里，转身走回帐中。帐帘在他身后落下，被风吹得微微掀动，像一道正在缓缓合拢的缝隙。
察哈尔部的回信来得最晚。信使沿着草原边缘走了十天，才在靠近明边堡的地方找到了察哈尔部的营地。
察哈尔部的首领看完了信，没有多问，只是对信使说：“告诉他们，察哈尔部记得上次大汗与明人交手的情形，不想再经历一次那样的折损。不过，既然女真人有信心，察哈尔部可以在侧翼策应。”
信使听完后收起信札，确认对方没有更多话要带，便转身上马，沿着来路返回赫图阿拉。
努尔哈赤在收到察哈尔部回信的当晚把几位旗主再次召集起来。他把三路回信依次摆在桌上，目光逐行扫过那些来自不同部落的回信，然后抬头对殿中的人说：“他们会来的。”
他的手指按在地图上那道边墙的边缘，冷笑道：“路已经通了。剩下的，就是等。等明军把最后那几道门也打开。”
窗外的夜风裹着融雪的气息从窗缝中渗进来，吹得桌案上摊开的信纸边缘微微翻动，像有无数只眼睛正在暗处眨动，盯着那道即将被推开的门缝。
旗主们陆续站起来了。代善收好羊皮地图；莽古尔泰最后一个起身，走时顺手把火盆旁边几根散落的柴枝踢回火堆里；皇太极走在最后，在殿门口停了一下，转身对努尔哈赤说：“阿玛，粮草还不够支撑一次长距离的进攻。”
努尔哈赤说：“那就先抢。抢那些还没有撤走的明军粮道。他们现在顾不上我们，我们就把他们的粮草变成我们的粮草。”
皇太极没有再问，转身走出去。门在他身后合拢，殿中只剩下努尔哈赤一个人。
他重新坐回主位上，面前摊着那幅代善留下的辽东舆图，抚顺、清河、宽甸——那些标注着明军卫所的位置像一枚枚散落在棋盘上的棋子。他多看了一眼，然后把地图卷起来，收进旁边的木匣里，站起来走到殿门口，推开那扇已经被重新关上的门。外面的风裹着融雪的气息扑面而来，泥土正在解冻。
春天来了，马蹄踩上去不再打滑。