万山群岛的清晨，海面上浮着一层薄薄的雾。群岛东侧的深水湾里，几十条战船一字排开，船身吃水很深，炮口朝外，船帆卷在桅杆上，只靠锚绳固定。
船与船之间保持着适当的间距，桅杆顶端的三角旗在晨风中轻轻飘动。码头上和岸边的空地上，士兵们正在做最后的检查——火帽枪擦亮，弹药袋装满，手榴弹按序码放在藤筐里。搬运工把一箱箱炮弹从仓库搬到码头上，再由小艇送到各条炮船上。号子声、锤打声和缆绳拖动声混在一起，从清晨一直响到午前。
亓官玉站在群岛最高处的了望台上，用望远镜看着海面上的船队。胡晨站在他旁边，手里拿着一份各船的清单。
亓官玉转头问：“步兵准备好了没有？”
胡晨说：“三千人已经在西侧海湾集结，等炮声一响就上小船，从东侧浅滩绕过去。”
亓官玉微微点头，又看了一阵海面，然后把望远镜放下，对胡晨说：“让各船按计划进入阵位。天黑之后开始。”
戚金站在旗舰的甲板上，腰间挂着一把钢刀，刀柄上的旧布条已经被汗浸得发硬。
他把戚家军的旧部召集到船头，没有多说什么，只说了一句话：“娄山关的两千老兄弟，今晚先看我们打头阵。”
戚家军的老兵们蹲在甲板上，把火帽枪横放在膝盖上，没有人出声，但每个人的手都攥得很紧。
入夜后，海面上的风渐渐小了。几十条战船从万山群岛的深水湾里缓缓驶出，排成两列纵队，沿着珠江口外的航线向北推进。
船队没有点灯，只在船尾挂了一盏蒙了黑布的小灯，供各船辨认位置。海水在船底流淌的声音很轻，桅杆上的帆只张了一半，船身随着涌浪轻轻起伏。
旗舰在前，炮船居中，商船改装的运兵船在后方跟进，整个船队像一条长蛇，在夜色中缓缓逼近虎门。
王保在炮台上一直没睡。他站在东岸了望台上，看着珠江口外的海面上那些若隐若现的船影。
了望手报告说：“至少有三十条，正在向航道入口靠近。”
王保拿起望远镜看了一阵，把镜子放下，对传令兵说：“传令各炮位，准备战斗。钢炮不要动，先用旧佛朗机炮打。等他们进了航道，贴近了再换钢炮。”
传令兵沿着炮台跑下去，脚步声在石阶上响成一片。炮手们把旧炮的炮口转向江面，把火药和实心弹搬到炮位旁边。火铳手蹲在垛口后面，把火绳点燃，火光在夜色中一明一暗。
子时刚过，亓官记的船队进入了虎门炮台的射程边缘。第一艘炮船在距离炮台约一里处停住，船身横过来，船舷对准炮台方向。后面的炮船依次进入阵位，在江面上排成一道横列，炮口全部朝向西岸和东岸的炮台。
旗舰上，戚金站在船头，看着前方那些在夜色中依稀可见的炮台轮廓。他举起右手，然后猛地劈下。
第一轮炮击在夜色中炸开。几十门钢炮同时开火，炮声叠在一起，像一道闷雷从江面上滚过去。炮弹落在东岸炮台的墙面上，青石碎屑飞溅，垛口后面的火铳手被气浪掀翻，有人从炮台上滚落。西岸炮台也挨了几发，旧佛朗机炮的炮位被击碎了两处，炮管歪倒在墙根。
第二轮炮击紧接着打过来，炮弹落在炮台后方的掩体上方，把掩体的木梁炸断了几根，碎石和沙土从缺口处倾泻下来。
王保蹲在东岸炮台的指挥所里，听着炮声在头顶不断响起。他没有下令还击。炮台上的旧炮手蹲在炮位后面，等着他的命令，但王保只是蹲在石屋的窗口前，用望远镜看着江面上那些正在开火的炮船。
他在数对方的炮位数——第一轮大约四十门，第二轮也是四十门左右。他让传令兵把命令传下去：“旧炮打几发，打慢一点，让他们以为我们就这么点火力。”
旧佛朗机炮零星地响了几声，炮弹落在江面上，离炮船还有一段距离。亓官记的炮船没有停顿，继续以稳定的节奏开火，把东岸炮台的墙面上撕开了一道又一道口子。
炮战持续了将近一个时辰。亓官记的炮船交替开火，炮手们把炮管打红就换下一门，打红的炮管推到船舷边用海水冷却，冷却时冒出的白汽在夜色中格外显眼。
王保一直蹲在指挥所里，看着炮台上的旧炮位一个一个被击毁，火铳手被压在垛口后面抬不起头。他在等，等亓官记的船再靠近一些。可亓官记的炮船始终停在一里之外，不往前推进。
多年的战场经验，让王保忽然意识到了什么。
他站起来，走到窗口前，把望远镜转向江面东侧的方向。东侧的浅滩水域在夜色中黑沉沉的，什么也看不见。
但他记得那片水域的水深——退潮时露出礁石，涨潮时有一丈多深，大船进不去，小船可以过。他猛地一拍窗台，对传令兵喊了一声：“东侧！浅滩方向！派一队人去东岸后方的山坡上看看，有没有人摸上来！”
传令兵跑出去了。王保站在窗口前，攥着望远镜的手在微微发抖。
亓官记的炮船打了这么久，一里之外不靠近，不是在试探火力，是在掩护。掩护什么？掩护东侧的登陆。
他转身冲出指挥所，朝东岸后方的山坡跑去。炮台后面的山坡上是一片杂草丛生的缓坡，坡顶有几棵歪脖子树。他跑到坡顶时，正好看到几个人影从坡下的草丛中钻出来，朝着炮台后方的营房方向移动。那些人影穿着深蓝色的短打，手里端着火帽枪，动作很轻，几乎没有声音。
王保站在坡顶，拔出了腰间的刀。他身后只有一个传令兵，炮台上的兵全部在正面防守，后方空虚。他深吸了一口气，转身朝炮台方向跑回去，一边跑一边喊：“后队！东侧！把后队调过来！”
炮台上的锣声急促地响起来，后队的兵丁从营房里冲出来，朝东侧的山坡方向跑去。但已经晚了——第一批登陆的亓官记士兵已经翻过了坡顶，在坡背面架起了火帽枪，枪口对准了炮台后方的营房。
第二批登陆士兵正在从浅滩涉水上岸，沿着山坡往上爬。王保站在炮台后方的空地上，看着那些正在翻过坡顶的深蓝色身影，把刀攥得更紧了。
炮台前方的江面上，亓官记的炮船还在开火，炮声持续不断，把正面炮台上的守军压得抬不起头。而炮台后方的营房前，火帽枪的枪声已经响起来了。