洪武六年四月末，顾寒穿回大明。
他落地的地方，是应天城外一处废弃的砖窑。这地方是他三年前挑的，四面有墙，顶上塌了半边，正好透风，也正好看不见里头。
天还没亮。
他在窑里坐了半个时辰，等天光，同时把现代那边的账在脑子里过了一遍。
二十万亩。
三年。
一百五十万吨。
冷库能存一百五十万吨，可门一天两趟，一趟的份量有顶——他算过，按现在的运力，一百五十万吨要运七百多天，是两年。
两年，只是运。
还不算繁育的时间。
顾寒坐在窑里，把这些数字一个一个摁下去，摁到心里最深的地方。
然后他站起来，掸了掸身上的土，进城。
兵仗局的料，是三月末发下来的第二批。
顾寒到工坊的时候，铁柱已经在门口等了半个时辰。
看见他，铁柱迎上来，脸色不对。
先生！
怎么了？
料不对。
顾寒走进工坊。
工坊里摆着一堆料。铁是铁，硝是硝，炭是炭，看上去什么都没少。
可顾寒一眼就看出来了。
他抓起一根铁料，掂了掂。
然后他从墙上摘下一把锉刀，在铁料上锉了一下。
锉刀打滑。
顾寒的手停住了。
他又锉了一下。
还是打滑。锉刀在铁料表面地擦过去，只留下一道白痕，连铁屑都没起来。
这是熟铁。他说。
什么？铁柱没听懂。
这不是炒钢。顾寒把铁料往地上一扔，铁料地一声，声音发闷，这是熟铁。软的。
那怎么了？
炒钢能打枪管。顾寒说，熟铁打不了。打出来，看着是根管子，一上火，就炸。
铁柱的脸白了。
那硝呢？
顾寒走到硝堆前，抓了一小撮，摊在手心。
他点了个火折子，凑近。
硝地一下烧起来，火苗是黄的。
正常的硝，火苗该是白的，带紫。
黄的，是含盐。
土硝。顾寒把那撮烧完的灰在手心里搓了搓，搓出一层白末，没提纯过。里面掺着盐和土。
这能用么？
能用。顾寒说，炸的时候，火慢，力量小。三钱硝，打出去的弹丸，飞二十步就落地。
铁柱站在那儿，嘴唇哆嗦。
先生，那这料……
给我拿册子来。
册子是温慎行写的。
这位户部的老吏，如今是顾寒身边最会的人。他写得极细，一笔一笔，连哪天哪个库子发的料、谁签的字、用了几辆车，都记着。
顾寒翻到最后一页。
温慎行在那儿写了一行字：
此批料，非部库旧存，系按折色新例采买。
折色。顾寒念了一遍。
他抬起头。
温大人怎么说？
铁柱咽了口唾沫：温大人说，部里给的由头是库存不足，按市价折给等价之料。可温大人去查了，部库里炒钢存着三万斤，没动。
顾寒合上册子。
新例是谁定的？
兵仗局主事，姓周。
铁柱说，温大人还查了一件事——这位周主事，是中书省那位，三年前举荐的。
顾寒了一声。
他没露出生气，也没露出意外。
他把册子往桌上一放，坐下来，慢慢倒了一杯水。
铁柱。
你说，胡惟庸为什么给料？
铁柱愣住了：
他要卡我，直接不给就是了。去年扣了三个月，我什么办法都没有。顾寒说，可这次他给了。给了，还给了个的名目。
那是他改主意了？
不是。
顾寒端着水杯，看着杯子里晃的水。
他是要我，造出一堆废枪。
铁柱倒吸一口凉气。
先生——
你想。顾寒说，我扣料的时候，我骂他，我告状，我求人——天下人都知道是他卡的。可现在他给我料了，我造出来的枪不管用，那是我顾寒无能。
他把水杯放下。
他不但卡了我，还把两个字，扣在我头上。
工坊里静得吓人。
铁柱的拳头捏得咯咯响。
先生，咱不能这么算了！
不能。
那咱怎么办？
顾寒站起来，走到那堆料跟前。
他蹲下去，把那根熟铁拿起来，翻来覆去地看。
看了很久。
然后他把它放下。
铁柱。
从今天起，工坊里所有进的料，一样一样，都给我验。
怎么验？
顾寒说，拿锉刀锉。锉得动的是熟铁，锉不动的是炒钢。锉刀打滑的，退回去。
硝呢？
点火。火苗发白带紫的是好硝，发黄的是土硝。发黄的，退回去。
炭呢？
敲。声音脆的是硬木炭，闷的是杂木。闷的，退回去。
铁柱掏出个小本子，一笔一笔记。
记到一半，他抬起头。
先生，这些我记不住。
记不住就写下来。
我写不全。
顾寒沉默了一下。
然后他抬起头，看向门外。
我知道谁能写全。
下午，明算堂。
三十七个孩子，加上王大有，加上幼薇，加上小六，围着那堆料站成一圈。
顾寒站在中间，手里拿着一根熟铁。
今天不教算学。
孩子们愣住了。
今天教你们验料。
他把那根铁举起来。
这一根，是坏的。
哪儿坏了？小六问。
你们自己看。
孩子们围上来，有的看，有的摸，有的拿起来掂。
看了半天，谁也看不出来。
顾寒把锉刀递给小六。
锉一下。
小六锉了。
锉刀打滑。
再锉。
又打滑。
看见了吗？
小六点头：锉不动！
为什么锉不动？
因为硬？
不对。一个孩子忽然说。
顾寒看过去，是坐在最后头的一个瘦小男孩。
你说。
因为软。那孩子说，硬的东西，锉刀能咬住，能锉下屑来。软的东西，锉刀咬不住，就打滑。
顾寒看了他一眼。
你叫什么名字？
回先生，我叫二牛。
二牛，顾寒说，你说得对。软的东西，锉刀咬不住。
他把那根铁举高。
记住了：锉刀打滑的，是熟铁。锉得下屑来的，是炒钢。炒钢能打枪管，熟铁不能。
孩子们齐声应。
顾寒又拿起硝，点火，让他们看火苗。
火苗发黄。
记住了：白中带紫，是好硝。发黄，是土硝。
他又敲炭。
记住了：脆的能用，闷的不能用。
那天晚上，幼薇把这一整套，写成了册子。
她写得极细。
铁怎么验，锉刀几分力，锉几下，看什么；硝怎么验，火苗什么颜色，烧完的灰什么样子；炭怎么验，敲哪一头，听什么声音。
一共写了三十七条。
写到最后，她抬起头。
先生。
这是账么？
顾寒走过来，看着那三十七条。
他一条一条看下去，看到最后一条，停住了。
那一条是幼薇自己加的：
凡退料，记其日期、斤两、经手人、驳回缘由。一式两份，一份留坊，一份送户部温大人处。
顾寒盯着这一条，看了很久。
这一条，他说，谁教你写的？
幼薇低着头。
没人教。
那你怎么想到的？
先生说过，幼薇小声说，他们能折先生的料，可他们折不了先生的账。
顾寒站在那儿，半天没说话。
他伸手，按了按幼薇的头顶。
你长大了。
幼薇的眼圈一下子红了。
先生，她吸了吸鼻子，我不要长大。
为什么？
长大了，就不会有人按我的头了。
顾寒愣了一下，然后笑了。
他蹲下来，跟她平视。
傻丫头。他说，你就是长到八十岁，我还是要按。
幼薇地一声，眼泪掉下来，可她在笑。
三日后，第一批退回的料，送回了兵仗局。
退的是三成。
押料的是铁柱，他按先生的吩咐，一句话不多说，只把那三十七条验法抄了一份，连同退回的料一起，摆在兵仗局的大堂上。
周主事出来看了，脸青一阵白一阵。
顾伯爷这是什么意思？
回主事，铁柱说，先生说，料不合例，不能用。
哪条例？
先生的例。铁柱说，先生还说，若部里觉得先生的例不对，请部里下个文，写明该用什么样的例。往后坊里照办，绝不多退一斤。
周主事盯着他，盯了半天。
他一个字也说不出来。
因为这话挑不出错。
料不合用，退了，还请部里给个标准——这是最规矩不过的公事。
可这二字，一旦写下来，就成了把柄。
往后顾寒再退料，就是照部里的例办。
周主事当然不会写。
他挥挥手，让人把料收了。
罢了。
铁柱低着头，退出大堂。
走到门口，他听见身后周主事跟身边的人嘀咕了一句：
这顾寒怎么跟换了个人似的。
另一个声音低低地答：
他不是换了个人。他是不打算跟咱们在料上打了。
那他要打哪儿？
不知道。
铁柱走出兵仗局，回头看了一眼那座大门。
日头很毒，照得门上的铜钉发亮。
他忽然有点发冷。
因为他知道，先生的眼睛，从来不盯着料。
先生盯着的是——怎么让这一百斤料，变成一万支枪。