五月廿四，米价三两。
涨上去的时候，没有一点动静。
就是早市开的时候，米铺门口挂出新的木牌：三两。前一天还是一两八。没人惊呼，没人围上去骂。
买米的人看了一眼，默默从怀里摸出银子，数了数，塞回去，转身走了。
一个接一个地走。
到晌午，米铺门口空了。
不是没米了。
是没人买得起了。
顾记的仓门口，跪着一个人。
顾寒出门的时候，那人已经跪了快一天。
三十来岁，穿一件短褐，膝盖底下垫着一块破布。他跪得很直，不磕头，不喊，也不说话。
陈管事在门房里探头探脑。
先生，这人从早上就在这儿了。赶过三回，赶不走。也不闹，就是跪着。
他开口说过什么没有？
没有。
顾寒走出去，在他面前站定。
那人抬起头。
脸瘦得脱了形，眼窝深陷，颧骨支出来。可腰背挺得笔直。
你要什么？顾寒问。
那人沉默了一会儿，开口了。声音沙哑，但很清楚。
我不讨米。
那你要什么？
我想讨个活干。
顾寒挑了下眉。
什么活？
挑水、扛包、搬货、扫地，什么都成。那人说，我有力气。
顾寒蹲下来。
蹲下来的时候，两个人就一样高了。
你一天吃多少？
那人愣了一下。
我少吃些，一顿一碗粥就成。
一天三碗。
两碗也成。
一家几口？
那人的头低下去了。
四口。
四口，都是你养？
顾寒站起身。
一天三碗粥，四口人，一天要一升半米。他说，按三两一石算，一升半是四十五文。
那人的头更低了。
我吃两碗，他们吃——
我给你五十文一天。顾寒说，够不够？
那整个人僵住了。
他抬起头，看着顾寒，嘴唇抖了两下，一句话也说不出来。
我问你够不够。顾寒又说了一遍。
够够…
够就去望亭仓，找管事报名字。顾寒说，今天就去，今晚就开工。管一顿饭。
那人跪在地上，重重磕了三个头。
磕完，他站起来，腿一软，差点栽倒。旁边的伙计一把扶住。
他站稳了，抹了一把脸，转身就往城外走。
走了两步，又回头。
先生。
我叫王五。他说，城南挑水的王五。
顾寒点点头。
记下了。
那天下午，陈管事拿着账本来找顾寒。
先生，出事了。
说什么。
今天一天，来报名字的，一百七十六个。陈管事把册子摊开，望亭、平望、浒墅，三个点，全是人。到傍晚还在来。
多少？
到这会儿，四百二十个了。
顾寒看着那本册子，没说话。
先生，咱们的活，用不了这么多人。陈管事急得直搓手，十一个仓，里外算上，六十个人就顶天了。这四百二十个——
都雇了。
我说，都雇了。顾寒说，一天五十文，管一顿饭。
先生！陈管事的声音都变了，四百二十个人，一天就是二十一两。一个月六百三十两！咱们仓里那点粮，六十个人搬就够了，剩下三百六十个站着吃什么？
顾寒抬起头。
陈管事。
你觉得我雇的是搬粮的？
陈管事张着嘴。
那雇他们做什么？
顾寒走到窗边，往外看。
仓门口的队伍，从门口一直排到巷子外头。安静，没有一个人吵。
我雇的是人。他说，粮，六十个人搬得完。人，六十个人养不活。
陈管事愣在那儿。
先生，这不是做买卖的账。
这是做买卖的账。顾寒说，你记着——眼下苏松常湖四府，最不缺的是人，最缺的是米。人闲着，就要出事。人忙着，一天五十文，一家四口能活。
他转过身。
我花六百三十两一个月，买四百二十户人家不闹事、不造反、不饿死。
他顿了顿。
顺便，还买了四百二十个能扛包的人。
可这账不划算啊。
划算。顾寒说，你算算，要是一个月后，米价涨到五两，这四百二十户里，得有多少户卖儿卖女？
陈管事不说话了。
卖儿卖女，一户就是一家散了。顾寒说，一家散了，一个孩子就是几十文。几十文的生意，做的是人。
他走回桌边，抓起笔，在册子上签了个字。
照这个办。
那天夜里，铁柱从城里回来。
他在门口站了很久，才进来。
先生。
城门口，抬出去一个。
顾寒手里的笔停住了。
第几个？
第三个。
几岁？
六十三。
男的女的？
铁柱的喉结动了动。
女的。
屋里安静了很久。
顾寒把笔搁下。
家里还有人吗？
没了。
顾寒点点头。
他低下头，看着桌上那本册子。册子上头一个名字，是王五。
他伸手，把册子合上了。
铁柱。
明日起，仓门口不排队了。顾寒说，派人去城里，挨着街巷招。不用来跪，来了就上工。
那得多少人？
顾寒抬起头。
一千五百个。
铁柱倒吸一口凉气。
先生，一千五百个人，一天七十五两，一个月——
两千二百五十两。顾寒说，我知道。
咱们的银子——
顾寒说，香港那批东西的钱，还剩一半没动。
铁柱张了张嘴，没说出话来。
他退到门口，又停下。
先生。
您这么干图什么？
顾寒没答。
他伸手，把桌上的灯芯挑了挑。
火苗窜了一下，屋里的影子晃了晃。
铁柱。
你还记不记得，咱们头一回见，是在哪儿？
铁柱愣了愣。
记得。城隍庙后头，那条巷子。
那天你在干什么？
铁柱的脸红了。
偷了您半口袋炒黄豆。
顾寒笑了。
我没记错的话，你偷完没跑，蹲在墙根底下，把豆子分给了三个更小的。
铁柱低下头，两手在裤子上蹭了蹭。
先生您怎么知道的。
我看见了。顾寒说，所以我把你留下了。
他抬起头。
我这人没别的本事。就是记性好。
铁柱站在门口，半天没动。
先生。
我这条命是您的。
顾寒摆摆手。
你的命是你自己的。他说，我只不过在你饿的时候，给了你一个扛包的活。
他站起身，走到门口。
外头，天已经黑透了。仓里的灯还亮着，人影在粮堆上晃来晃去。
去睡吧。顾寒说，明天还得招人。
那天夜里，顾寒没有睡。
他坐在灯下，摊开一张纸，写了一行字：
一千五百人，一日三万石。
写完，他盯着这行字看了很久。
然后他在下头又写了一行：
一千五百人，一日六百石。
再下头：
差五十倍。
他把笔搁下，靠在椅背上，闭上了眼。
屋外，更鼓敲了三下。
三更。
顾寒睁开眼，摸出手机。
屏幕亮起来。
日历上，五月廿四。
红圈在五月廿六。
后天。
他盯着那个圈看了很久，然后点开通讯录，找到了两个字。
他的手指停在屏幕上方，停了很久。
最后他没拨出去。
他把手机翻过来，扣在桌上。
灯芯地爆了一下。
顾寒伸手，把灯吹灭了。