六月初三，沈夫人独自回到京城。她没有带一兵一卒，只带了薛七一个人。薛七换了身干净的灰布短袄，短刀藏在袖子里，刀柄上“回家”二字被拇指摩挲得发亮。他在沈夫人身后半步跟着，不多话，不多看，却把沿途每一条巷道的进退路线都记在心里。
沈夫人没有去大理寺，没有去兵部衙门，也没有进宫面见太后。她直接在铁血盟京州分舵后院的密室里调出了过去三个月内兵部所有涉北境粮草调拨和流放路线的文书副本。这些副本是柳青衣在镇北军文书参赞任上按规矩抄录存档的，每一份都盖着兵部的朱红大印，每一份都有经手人的签章。沈夫人把几十份文书按时间顺序排在长桌上，用炭笔逐一比对经手人的笔迹和签章日期。
流放九千岁的路线是五月底由兵部和刑部联合拟定的，从京城出发，经青州、过剑门、入草原边缘古道，最终抵达流放地。这份文书在兵部经过了三个人的手——拟稿的是兵部主事，审核的是兵部郎中，签发的是兵部尚书韩韬。但沈夫人在比对文书副本时发现了一个极细微的疑点：拟稿日期是五月二十四，可文书用纸的竹帘暗记却是五月二十六那批纸——纸的生产日期比拟稿日期晚了两天。这份文书被人调换过，原本的流放路线不是走剑门关外，有人在拟稿完成后抽掉了原纸，换上了一张晚两天出厂的新纸，重新抄写了全文，只改动了一个字——把流放路线上的“过剑门关内驿道”改成了“过剑门关外古道”。这两条路一内一外，内道走剑门关内的大胤驿路，全程在守军保护范围内；外道走剑门关外的废弃商道，正好擦过铁木真部势力范围的边缘。改动这一个字的人不但是兵部的人，而且熟知蛮族各部的势力分布，知道把流放队伍送到哪个位置能让蛮族刚好截到。这个人不是普通的主事或郎中——这两个官职没有权限直接修改已拟定的文书用纸，能做到这一点的人必须同时具备三个条件：能接触到兵部空白公文纸、能绕过主事和郎中直接修改文书、对剑门关外地理了如指掌。
符合条件的只有一个人——兵部职方司员外郎唐轲。职方司掌管地图、驿路和军情地理，唐轲是萧衍当政期间从地方调入职方司的，当时的引荐人是萧衍的亲信、已伏法的原户部侍郎。此人平时不显山不露水，从不参与任何朝堂争斗，在兵部当了多年员外郎从未升迁也从未贬谪，低调得近乎隐形，和九千岁在司礼监的生存策略一模一样。他能在兵部档案上动手脚，能知道流放路线，能知道剑门关外的地形，能知道蛮族前锋的推进方向——因为他就是萧衍余党在兵部的最后一个暗桩，也是蛮族犯边以来所有内部情报泄露的源头。
沈夫人没有惊动兵部任何人，只让薛七去了一趟大理寺，把唐轲的档案调出来。宋濂亲自开了档案库，翻出唐轲的履历，在引荐人那一栏看到了那个已经被朱笔勾决的名字。他将履历抄了一份交给薛七，又附了一句话：“沈盟主若需协助，大理寺这边随时可以发缉捕令。”
“不急。先让他自己跳出来。他改流放路线是把九千岁往蛮族刀口上送，但他自己一定不会留在京城等结果——他会在蛮族劫囚之前离开京城，逃往蛮族控制区。他逃跑的路线一定和他给蛮族通风报信时用的同一条渠道，跟着他就能顺藤摸瓜，揪出蛮族在京城的眼线。我回京的事暂且封锁，兵部那边有任何动静先不要惊动他。”沈夫人把唐轲的履历折好放进怀里，让薛七去禁军统领衙门找了几个可靠的老兵，换上便装在兵部衙门和唐轲私宅附近暗中盯守。
六月初四深夜，唐轲果然动了。他没有走正门，从私宅后院的角门溜出，换了一身普通商贾的灰布长衫，背了一只极小的包袱，沿着小巷摸到西便门附近一处废弃的茶肆。茶肆后院枯井中藏着一条通往城外的密道，密道出口在城外三里处一座荒废的山神庙中，而山神庙后门正对着通往草原的古道入口。这条密道就是蛮族在京城的最后一条情报通道。
薛七无声地从山神庙残垣后翻出来，短刀架在了刚从密道中钻出的唐轲脖子上，刀锋贴着他喉结。唐轲浑身僵住，肩上包袱滑落在地散开，里面是几封还没来得及销毁的密信底稿——蛮族铁木真部可汗的回信。信上明确写着，只要他把流放队伍送到剑门关外，蛮族自会派人劫囚，事成之后保他在蛮族做高官。其中一封信的末尾盖着蛮族可汗的金印，和铁门槛缴获那面萧字旗旗杆上的印戳一模一样。唐轲面如死灰，瘫在地上被薛七拎起来捆了个结实。几个盯守的禁军老兵从暗处出来，将他押往大理寺。
沈夫人把唐轲与蛮族往来的密信和兵部被调换的文书一并放在大理寺正堂的案上。宋濂连夜提审，唐轲供认不讳——他是萧衍余党在兵部的最后一名暗桩，蛮族犯边以来所有关于镇北军兵力部署、粮草调拨路线、流放队伍行进日期的情报，都是他通过那条密道传出去的。萧衍虽死，萧衍余党的最后一张底牌仍在朝中暗中运转，而唐轲就是这张底牌上最后一枚棋子。
“萧衍余党在朝中还有没有同党？”
“没有了。我是最后一个。萧衍生前在六部安插了二十多名暗桩，冯保伏法后陆震霆供出了其中大半，九千岁又交出了宫里的暗线名单。我是剩下的最后几个之一，其他人见势不妙早已逃的逃、自首的自首。刑部郎中在流放路线文书签发当天便已自尽，他篡改文书用纸的把柄被唐轲捏在手里——自家性命被萧衍余党攥着，不得不从。这条线到此为止，全部浮出水面。”唐轲伏在地上，额头抵着冰冷的青砖。
宋濂当堂签发了缉捕令，将唐轲收监候审。沈夫人带着唐轲的供状和蛮族回信的抄本，当夜进宫面见太后，将供状呈上。太后看完供状沉默了许久，然后抬头对吴总管说了一句话：“传哀家懿旨——兵部从即日起由韩韬主持自清，所有与唐轲有牵连的官员，自首者从宽，抗拒者严惩。流放路线即刻改回剑门关内驿道，由禁军增派护卫，确保九千岁安全抵达流放地。另——告诉铁家兄弟，剑门关外有蛮族埋伏，让他们小心。”
六月初六，雪无痕抵达剑门关。他单人独马沿着关外古道跑了一天一夜，马背上驮着从黑风隘带来的两柄金髓短刀——铁铮和铁珣留在冰穹的那两柄，陈默让人加急送到黑风隘，又让雪无痕带到剑门关。这两柄刀是铁家先祖传下来的金髓淬火法打的，霜纹和镇岳刀同源，该归铁家祠堂。铁铮接过他哥那柄短刀，在手里掂了掂，刀身上的霜纹在晨光下泛着极淡的金色。他把刀插在铁匠铺门口的铁砧上，对雪无痕说了句：“蛮族要劫囚，让他们来。铁家三代人的债，铁家自己还。”
铁珣蹲在门槛上磨他那把新打的菜刀。菜刀背厚三分，刀刃薄如纸，刀柄用老榆木，淬火时冰晶粉末的比例是他哥手把手教的。他磨完最后一道刃口把菜刀举到阳光下看了看，刀刃上映出他左眉尾那颗黑痣和说话时微微右偏的嘴角。
六月初七，蛮族果然来了。一支约三百人的轻骑从草原边缘的古道口冲出，直扑剑门关外驿站。为首的蛮族百夫长手持一面萧字旗，旗杆顶端绑着一缕金丝人发——和铁门槛缴获的假发一模一样。这队轻骑的目标很明确——劫九千岁的囚车，逼他当着天下人的面承认萧衍的盟约是真的。但他们冲到驿站外时，看到的不是囚车，而是一道封死的关门外荒草丛生的古道上静静伫立着两道人影——铁铮站在路中央，金髓短刀已经出鞘，刀身在正午的阳光下泛着极淡的金色霜纹。铁珣站在他哥身后半步，手里握着那把刚磨好的菜刀。
雪无痕伏在古道旁一座废弃烽火台的残垣上，窄刃长刀用灰布裹了背在身后。他旁边蹲着薛七，手里的短刀刀鞘上又多了一道新刻的痕。雪无痕目光透过半塌的垛口盯着下方正在逼近的蛮族骑兵，低声对薛七说了句：“铁家兄弟这一架打完，铁家欠自己的债就还清了。你在这儿盯着，我去关内接应流放队伍。记住——铁家老三的囚车从关内驿道过，蛮族劫的是空车，他看不到这一架。但你替他把这一幕记下来，以后讲给他听。”
薛七点了点头，把短刀往怀里一拢，目送雪无痕的身影消失在山脊另一侧。然后他重新趴回垛口，眼睛一眨不眨地盯着下方古道上正午阳光下即将撞在一起的两拨人马。铁珣握菜刀的手稳得像握笔，他在司礼监值房密室里独自对着父皇遗诏抄了二十年字，手腕上的力道早已从阴鸷变得从容。刀法可以变，握刀的手腕力道不会骗人——起锤稳，落锤准，收锤轻，打铁和挥刀是同一套功夫。他把这二十年抄字的力道全用在了这把菜刀上，第一刀劈出去斩断了蛮族百夫长手中的萧字旗，第二刀紧随其后削断了旗杆上那缕假发，第三刀停在百夫长喉结前方半寸处，刀锋稳如铁砧。铁铮的短刀同时架在了百夫长的后颈上，兄弟俩一前一后，把蛮族百夫长夹在中间。三百蛮族轻骑被雪无痕提前布置在关口的绊马索和铁蒺藜拦在外围，冲不过来。
百夫长跪在地上，被铁珣用蛮语审了整整半个时辰，供出了蛮族这次犯边的全部部署：铁木真部主力已从铁门槛后撤至草原边缘，正在等待朝廷内部萧衍余党的最后一道内应信号。只要兵部内应在流放路线上放出九千岁被劫的消息，蛮族便以此为借口重新大举南侵。但唐轲已经在京城落网，这道内应信号永远不会发出。
铁珣听完，把缴获的萧字旗卷好交给雪无痕，又将百夫长的口供抄了一份让他一并带回黑风隘。然后他收起菜刀回到铁匠铺门口，把磨刀石搬出来继续磨刀。铁铮走到他旁边蹲下，把金髓短刀插回腰间，两柄短刀并排归入铁家祠堂供案上的刀架。这间新修的祠堂不大，供案上供着铁家历代先祖的牌位，最中央那块是铁铮新刻的——“铁氏列祖列宗之灵位”，灵位下压着铁家宗谱，族谱上铁铮、铁珣、铁怀忠三个名字并排列在末页。
蛮族主力在失去内应信号后全线北撤，退出草原边缘退回漠北深处。铁门槛防线在黑风隘以北静静伫立了十天后，终于迎来了没有狼烟的黎明。老赵头带着老兵们从山脊上走下来，把烽火台上的铃铛一串串解下来收进木箱里。刘铁娃跟在他身后，空着的那只手老是不自觉地摸向腰间新配发的刀马会铁制腰牌，腰牌边角嵌着一道极细的金线，和他爹当年那块北营兵符上的刀痕同一种弧度。
陈默站在铁门槛山脊最高处，望着北边已经恢复了平静的草原天际线。晨光正从冰穹方向倾泻过来，将他腰间的镇岳刀映成淡金色，也将这片被血浸透又重新被晨露洗净的山坡染成一片沉默的苍青。他把缴获的萧字旗和唐轲的供状并排放在烽火台上，用老赵头留下的炭笔在军防图空白处写了一行字：“六月，北境平。”