卯时。天刚亮，擂鼓山山脚下多了十几匹马。
马背上的骑者大部分是中原打扮，书生长衫、商人锦袍、镖师皮甲。但虚竹能在人群中一眼辨认出旧账脸。不是因为长相，他前世看过的戏文版本和真实面目完全不同，而是因为。
段誉，大理世子，穿着一身普通的白衫，腰间没有佩剑，手里握着一把折扇。他身后跟了一个四十多岁的中年文士，应该是朱丹臣。段誉的神情很散，像是被什么事困扰，来擂鼓山不是为了破棋局，是为了散心。但虚竹的精神力感应到，段誉丹田里的北冥神功内力，已经到了二流后阶，正在向一流门槛推进。
慕容复，姑苏慕容家的少主，骑着高头大马，身后跟着包不同、风波恶、邓百川、公冶乾四大家臣。他穿了一身墨绿色锦袍，腰间佩着长剑，面容英俊但眉宇之间隐约有阴郁，像是最近才经历了某种挫败。他的内力，一流中阶，比虚竹高一档。但他体内有一丝极不自然的内力波动，像是在强行运转某种他没完全掌握的功法。
鸠摩智，这次的扮相完全不同。他没有穿红色僧袍，换成了青色居士服，头发没有剃，戴了一顶斗笠，遮住半边脸，看起来像个游方的隐士。但虚竹在三十丈外就认出了他那熟悉的，小无相功特有的丹田涡心。还有那面藏在袖中的铜镜，在精神力感知下，正在微微散发与易筋经全本完全一致的痕。他在少林印走的那本，已经全部读完了。
三个人，三种不同的理由，在同一个早晨，走进了擂鼓山竹林。
虚竹在人群后面看着三人的背影，心里在飞速盘算。段誉的北冥神功来自剑湖宫底，是无崖子当年留下的传承之一。慕容复的斗转星移是慕容家祖传，但刚才他感应到的那丝不自然的内力波动，说明慕容复在练别的东西，可能和石壁纹路有关，也可能和慕容博在藏经阁第三排翻的那些经匣有关。而鸠摩智，已经把易筋经全本印进了铜镜，读完了，这意味着他的小无相功又进了一层。三个人，三条线，在这一刻交汇在擂鼓山的竹林口，每一根线背后，都牵着一个巨大的因果。
上山的路是一条青石台阶，很窄，两人并行都嫌挤。台阶两侧都是竹子，竹子密到阳光只能透下零碎的光斑，走在路上，整个人像沉在一片绿色的水里。
虚竹跟在慧觉身后，两人走在人群的中段，不前不后，不显眼。
段誉从左边超过他时，忽然停下了步子。
他转过头，看着虚竹，皱了一下眉，然后微微一笑。这位小师父，我们以前见过吗？
虚竹心里一跳，但面上合十一礼。小僧初次拜会擂鼓山，不曾与施主见过面。
段誉哦了一声，又看了一眼虚竹的眼睛，然后摇头笑。奇怪，感觉见过，也许见过。
说完，他继续走了。朱丹臣在后面补了一句：公子，你又犯了，对谁都觉得见过的毛病。段誉笑道：是是是，也许是在梦里见过。
虚竹心里清楚，段誉不是认出了他的脸，是北冥神功感应到了同源的内力波动。段誉的北冥来自剑湖宫底，无崖子的北冥来自逍遥派正宗，两者同源。而虚竹虽然没有学过北冥，但他的异经支脉脉络中的，与北冥神功的，是同一套根基上的路数。段誉潜意识里，把虚竹当成了。
慕容复走上来时，完全没有看虚竹。他的目光在扫过慧觉时停了一下，可能认出了慧觉是少林僧人，但很快又移开了。他的注意力全在石阶尽头的竹林空地，在棋局的开盘，在他自己心里那些虚竹看不到但能猜到的算盘上。虚竹注意到，慕容复的右手一直搭在剑柄上，不是要拔剑，是习惯，像一个人走到哪里都攥着自己最后一张底牌。
鸠摩智走过时，帽子压得很低，脚步不快。但虚竹在他经过的一瞬间，感应到了他袖中铜镜的开始探察周围。不是看，是。鸠摩智正在用铜镜，探察这竹林里所有人的内力特征，像一件无声的感应之器，把段誉的北冥、慕容复的斗转星移、虚竹的异经脉络，全部进铜镜里。
他没感应到虚竹，因为虚竹在鸠摩智走来的前一刻，把精神力缩到了极致，把异经支脉关闭，内力只剩罗汉拳的常规轨道，丹田里的冰冷能量，完全静止，不留任何痕迹。
鸠摩智的脚步，在虚竹身边，顿了一下。
不是因为感应到了，而是因为没感应到。在这几十个人里，只有虚竹的气息，轻得不像一个走上擂鼓山的人。像一片落在水面上的枫叶，没有沉，没有浮，只是漂着。
鸠摩智什么都没说，继续走了。
虚竹发现，银杏叶路的第三课，，正在起作用。他把自己的气息缩到最小，小到连鸠摩智的铜镜都不到。
他忽然明白了一件事。苏念九站银杏叶路，表面上是路标和修炼课，但还有一个隐藏的用处：让他学会。在江湖里，能打不够，能藏才是真本事。鸠摩智的铜镜能天下所有人的内力，但印不到一个把气息收到极致的人。苏念教他的，不是隐身术，是一种心法：把自己缩到世界看不到的地方，然后看世界。
这个本事，在今天，在鸠摩智面前，救了他一次。
辰时三刻。竹林中，珍珑棋局，正式开盘。
所有人聚在竹林中的一片空地上。空地中央，是一张巨大的石制棋盘，棋盘上已有黑子白子散落，棋局残式，一眼看去错综复杂，每一步都暗藏杀机。
棋盘后方，坐着苏星河，聪辩先生。满头白发，脸色蜡黄，脖颈上的皮肤已经呈现一种不正常的青紫色，是丁春秋的剧毒在蔓延。他身后站着二十多个聋哑人，有的执拂尘，有的端茶盘，有的只是垂手而立。
苏星河没有开口。他自聋自哑三十年，从不说话。他只是举起右手，示意，棋局已开，请各位入座。
虚竹站在人群后面，目光扫过棋盘。在普通人眼里，这盘棋已经下到中盘，黑白交错，密密麻麻，看不出门道。但他的精神力轻轻一探，就感应到棋盘上每一颗棋子都在微微。不是棋子自己在动，是能量层面的动。黑子在吸，白子在推，和他在般若掌修炼中感受到的的劲势，有几分相似。他心里隐隐有了一个猜测，但没有确认，只把那个猜测按了下去，继续看。
第一个坐下的是慕容复。他坐在棋盘前，看了三刻钟，额头上全是汗，手指在石盒里捻着棋子，捡起，放下，再捡起，就是落不下去。终于，他猛地一推棋盘，站起身。这不是棋局，是陷阱。每一步，都是死路。
他退到一边，面色铁青。包不同想上前说什么，被他一个眼神钉了回去。
段誉上去时，很轻松，像是来玩的。他看了一炷香，笑眯眯地说：我觉得走对棋就被吃掉，走错反而活得久。他随意下了一子，不是按棋谱，是按直觉。结果，他无意中打通了一个活路。
但苏星河，没有宣布他破局。
因为段誉的活路，很窄，窄到只能走三步，三步之后，又陷入绝境。
段誉笑着退下来。有意思，但不是我的棋。
然后，虚竹感觉到，银杏叶上，传来第十次讯息。不是文字，是一个字：