清晨，卯时，天龙寺大殿。
鸠摩智从正门入寺。他换了一身干净的吐蕃僧袍，朱红色，金线绣边，手里持一串沉香念珠，面如冠玉，眼含笑意，步态从容，每一步都带着一种天下之大舍我其谁的气度。但表面上看，他只是一个虔诚的、远道而来的佛门客人。
天龙寺僧众列队迎接，本因方丈为首，合掌道：国师远来辛苦。
方丈客气。鸠摩智合掌回礼，声音温和，摩智久慕天龙寺佛学之盛，今日得偿所愿，幸甚。
他说话时目光扫过整座大殿，不快不慢，却把殿里每一处角落都收进了眼底。虚竹注意到，他的目光在大殿正中的佛龛上停了半息，又在两侧的廊柱上各停了一息，像是在丈量什么。一个远道而来的客人，第一眼看的不是佛像，不是主人，而是建筑的布局。虚竹把这个关节记在心里。
国师昨夜住得可好？本因方丈客套道。
甚好，甚好。鸠摩智笑容和煦，天龙寺清幽，是修行的好地方。摩智昨夜读了几页经，又看了看寺里的月色，心旷神怡。
虚竹在廊柱后听得清楚。昨夜，鸠摩智分明是深夜到访与枯荣密谈，此刻却说读了经、看了月色，把一场剑拔弩张的交锋说得云淡风轻。这份睁眼说瞎话的功力，也是绝顶。
虚竹站在廊柱后面，精神力锁定鸠摩智。
左手中指，一步一叩。一步一叩。一步一叩。
在少林寺时，鸠摩智是两步一叩。现在，变成了一步一叩。叩击快了一倍。
虚竹心中一动。昨夜，枯荣与鸠摩智密谈一个时辰。枯荣的枯荣禅功，枯与荣并存，小无相功的借力漩涡碰到枯荣的力场，不知道该借哪一面。枯槁之处不含内力，借不到；荣盛之处内力过盛，借了会爆。两面都不对，借力循环被干扰了。
枯荣禅功的奥妙就在于此。寻常功法，内力有迹可循，有源可借。枯荣禅功却把自己的力场分成两半，一半是枯，死寂到没有一丝内力；一半是荣，蓬勃到内力满溢。借力的人碰上枯，像伸手去抓一团影子，抓了个空；碰上荣，又像去抱一团烈火，抱不住还要被灼伤。小无相功的借字诀，在这门功法面前，竟是处处碰壁。
鸠摩智用加快叩击节奏来补偿。一步一叩，意味着他需要更勤地激活借力循环，才能维持小无相功的正常运转。这是受损之后的本能弥补。就像一个人受了内伤，表面上看不出，但走路时呼吸节奏变了，从两步一呼变成一步一呼，因为肺活量下降了，需要更频繁地呼吸才能维持同样的气力。
虚竹把这套推演在心里过了三遍，确认没有遗漏，才收回精神力。他知道，今夜的交锋，是枯荣赢了。但赢在功法相制，不在修为压人。鸠摩智的底子还在，只是被卡住了一处，等他反应过来，未必没有补救的法子。
鸠摩智昨夜，被枯荣暗暗地伤了。但他自己，可能还没有意识到。
早课后，枯荣禅房。
禅房不大，一张禅床，一张木案，一尊佛像，再无其他。枯荣坐在禅床上，见虚竹进来，开门见山：虚竹，昨夜，鸠摩智来了。
晚辈知道。
你感应到了？
是。晚辈在客舍，以精神力感知到了大师与鸠摩智的交锋。
枯荣的荣脸上，笑意更浓：你不是感知，你是旁听。你听到了老衲的枯荣禅功怎么挡住了他的小无相功，对不对？
虚竹没有否认：是。枯荣禅功，枯处无内力，荣处内力过盛。他的借力漩涡，两面都借不到，被卡住了。
枯荣哈哈大笑，笑声里枯与荣两个音色交替，像风穿过一棵半枯半荣的老树：你比老衲的弟子，都看得清楚。
笑声停了，枯荣的表情严肃起来：昨夜，鸠摩智提了三个要求。
第一，佛会切磋时，观赏六脉神剑经。老衲准了。
虚竹点头。剑经堂已空，让他看，也只是空石台。
虚竹心中一动。藏经也转移了？枯荣做事，比他想的更彻底。经书不在剑经堂，藏经也不在藏经楼，枯荣这是把整个天龙寺的家底都搬空了，只留给鸠摩智一座空寺。虚竹忽然觉得，这位老和尚看着与世无争，做起事来，比江湖上那些老狐狸还要狠三分。
第二，切磋胜者，可借阅天龙寺藏经三日。老衲准了。
第三。枯荣的声音低了些，如果天龙寺无人能胜他，请老衲亲自指教。
虚竹抬头：大师，答应了吗？
枯荣的枯脸上，皱纹拧成了一个结；荣脸上，笑意却更深了：老衲说，老衲老了，但还打得起。
这句话说得平平淡淡，虚竹却听出了里面的分量。一个百岁老僧，面对一个正当盛年的绝顶高手，说出还打得起三个字，不是托大，是托底。他把天龙寺的颜面，把六脉神剑的存续，都压在了自己那副老骨头上。
大师，晚辈有一个请求。
如果切磋，让晚辈站在您身后观战，近距离。
枯荣看了他一眼。那双枯与荣并存的眼睛，像两扇窗，一扇通向冬天，一扇通向春天。
你不是来观战的。你是来找他左手上的破绽的。
虚竹没有否认。他瞒不过这个老和尚。从少林到天龙寺，他一直在追着鸠摩智左手中指那道叩击的节律，追了几千里，今夜终于追到了正面交锋的门槛上，他不想错过。
枯荣沉默了三息，然后说：好。站在老衲身后，看。但你看到了什么，不要当场说，记住，回来告诉老衲。
为什么不能当场说？
因为。枯荣闭上眼，鸠摩智的小无相功能借的，不只是力，还有声音。你在场上说的每一个字，他都能借，变成他自己的东西。所以，看，不要说，记在心里，回来再说。
虚竹心中一凛。小无相功的借力，不只是借内力，还能借消息。这比他之前理解的，更深一层。
还有一件事。枯荣睁开眼，鸠摩智昨夜看了老衲一眼，说了一句话：大师的禅功很特别，摩智从未见过这种无物可借的功夫。
他意识到了？
意识到了，但来不及了。枯荣说，他的借力循环，已经被老衲的枯荣禅功卡出了一个裂缝。今天他一步一叩，就是在补那个裂缝。但裂缝不是补就能好的。就像碗裂了，用胶粘，还能装水，但一碰热水，就裂。
虚竹明白了。枯荣在告诉他，鸠摩智昨夜已经受了暗伤，今天的切磋，鸠摩智的借力循环有一个裂缝。如果在关键时刻，给那个裂缝浇一壶热水。
大师。虚竹说，晚辈明白了。
枯荣点头：去吧。明天，佛会。看，不要说，不要动。记住，回来告诉老衲。
虚竹合掌，退出禅房。
走到院中，阳光照在苍山的雪峰上，反射出金色的光。洱海在远处，平静如镜。他在院中站了一会儿，把枯荣的话一句一句地捋了一遍，越捋越觉得这位老和尚深不可测。他答应鸠摩智的三个要求，每一条都留了后手，每一条都像是退让，其实步步都是陷阱。明天，九月初九，天龙寺秋季佛会。鸠摩智对天龙寺。虚竹站在枯荣身后，看，不说，不动，找左手的破绽。然后，在关键时刻，给那个裂缝浇一壶热水。