雪后第二日，天还没亮透，虚竹已叫人把主殿东侧那间堆旧账的库房腾了出来。屋里积着半指厚的灰，墙角堆着几捆废册。他把靠窗那张缺腿的木案扶正，又命人搬来两只炭盆。
梅剑侍抱着一摞旧册进来，见他亲自搬案，愣了愣：宫主，这些粗活交代下去就是。
虚竹把手上的灰在衣襟上抹了抹：旧册在哪间屋，日后消息便往哪间屋走。我自己看过，心里才有数。
他翻起最上面一本，一行行记着洞名岛名与岁贡数目。翻到第三页，他停住，抬头问：旧主在时，各洞各岛的动静，是怎么报到宫里来的？
梅剑侍想了想：多半不报。每年朝拜时按册缴贡，余下的事，宫里不问，他们也不说。
若有人生事？
生死符发作一次，就没人敢生事了。
虚竹把册子合上。灵鹫宫压得住三十六洞七十二岛的身子，却连自己治下有多少人、出多少物产都攥不实在。他在少林藏经阁扫地那些年懂一件事：慧厨饭桌上的闲话比戒律院的供词真。灵鹫宫如今缺的正是这么一张桌。
章程定在当日辰时，三条，写在一张纸上压在案头。一是重造册籍：人丁、物产、岁贡实数，一本自报，一本入库，一本旧册存底，三本对着看。二是四路巡哨：东西南北各出一队，每旬一回话，遇事加急。三是这间屋改作听事房，宫里宫外大小动静都落进册子，四剑侍轮值，梅剑侍总领。
梅剑侍听着，迟疑了一下：宫主，第三条……旧主最厌人报事。报得多了，她说吵。
虚竹说：吵些好。吵了才知哪一处是真的。
午时不到，南路的人回来了。四人去，只回三个。
两个人架着一副临时绑的担架，担架上趴着个汉子，背上棉衣被棍子抽得开了花，血渗出来冻成黑紫色。第三个人空着手跟在后头，脸色发青。
抬进医堂，那汉子已说不出整话，只反复念一句二十棍。他叫郑七，南路巡哨什长，昨日领了核账差事下去，走时还拍胸脯说三日必回。医者剪开棉衣，背上二十道棍伤从肩胛排到腰眼，每一道肿起半指。郑七伏在榻上，牙咬着布，冷得打颤，一声不吭。
虚竹在榻前站了小半个时辰。来之前他先看过左肋乌青的石姓侍卫，那人见他进门慌得要下榻，被他按住肩。此刻他把郑七的被角往里掖了掖，才开口问话。
郑七缓过一口气，哑着嗓子说：宫主，寒鸦洞的桑洞主说……咱们新主拿册籍是往人脖子上套绳。她说她洞里的事，凭什么由天山的一张纸来问。
另一个巡哨低着头补了一句：她还说，旧主都没这么查过。
虚竹点头，让他们下去歇着，自己翻开寒鸦洞的旧册。
册页上记着：人丁八百二十七口，岁贡寒潭鱼干十四担，三年一字未改。虚竹把三年的入库账摊在旁边对。第一年缴十四担，入库十四担；第二年自报十四担，入库十二担；第三年自报十四担，入库只有六担。纸上的谎露了出来：人丁三年不动，鱼干却一年比一年少，八百多口人三年工夫不会生养，也不会病死？
定例十四担，第二年少两担，第三年少八担，三年账上共缺十担。另有一处更扎眼：每年入库都比自报少两担，年年如此，分毫不差，是有人从中间伸了手。
第二日一早，虚竹只带竹剑侍一人下山。
天山北麓七十里，寒鸦洞在一片背阴的谷里。谷口一潭死水冻成青黑的冰，几只黑羽寒鸦落在洞前柴堆上，见人来也不飞。
桑三娘立在洞口等他。五十出头的女人，瘦，颧骨上一道旧疤从眼角斜到耳根，腕上缠着皮条。她使一对蛾眉刺，刺身细得像两根冰箸，刺尖泛着一层青。
她没行礼，只把刺在袖中一横：新主要亲自登门问账？老身这洞里穷，缴不出天山要的数。
虚竹把手里的册子递过去：我不问你要数。我问你，八百二十七口，如今还剩几口。
桑三娘没接册子。她手腕一翻，蛾眉刺已经到了虚竹胸前。
虚竹侧身让开半尺，那刺却在他袖口一挑，布破了，一道血线从小臂渗出来，一阵凉跟着麻到肘弯。刺尖那层青，是寒鸦洞在粪土里沤出的麻药。他的小臂僵了半息。这半息里，第二刺已追到咽喉。
虚竹不退。他提气，脚下踩出凌波微步的第一转，靴底在冰上滑开半圈，人像被冰自己送到侧后。步到极处，手上自生出一股擒拿之意，那日在雪地里接落雪的折梅手，此刻换了用处。他并指如钩，在她腕上一采，五指扣住皮条，顺着她自己送出的力一拧一带。
桑三娘只觉腕上一空，一对蛾眉刺脱手落在冰上，滑出丈许。她被那股力带着转了半圈，膝头一软跪在冰面，另一只手也被反剪按住。虚竹蹲下，一缕六阳掌暖劲渡进她腕脉，连她自家刺上那点麻意也化了一层。她背上的汗顺着旧疤往下淌，喉头滚了滚，伏下身去：老身桑三娘，见过宫主。
虚竹松开手，把她扶起来，又要把册子递过去。
桑三娘站在冰上，肩膀垮下来。三年前一场雪瘟，寒鸦洞死了二百四十六口，八百二十七口只剩五百八十一口。壮丁折了大半，打得着的猎物一年比一年少，鱼干缴不足。她怕生死符发作，才年年照旧报，把自家口粮填进去，还是填不满。至于每年少的那两担，洞里年年足数交到接货的宫中管事手里，入了库才少。三年六担，一担没进宫。
虚竹听完，把册子翻到空白的一页，提笔写：定例十四担，减到九担，余下五担以寒鸦羽与皮货抵，三年之内不加。写完他把笔搁下：生死符我不动。你洞里的数往后照实报。报少了，我替你想法子；报虚的，我记在心里。
桑三娘盯着那行字看了很久，眼眶忽然红了。她第二次跪下去，是自己跪的。
回宫已是第三日，虚竹先去库房查那三年接货的册子。
管入库的吴管事不见了。屋里炭盆还温着，算盘搁在案上，账本翻到一半，人已连夜走了。守库的人说，他走时只带一个包袱，往西。
虚竹摸出怀里的铁片。铁片凉得比这几日的雪还深一点，凉意不往掌心去，往西边引。这与沙州旧坛残桩牵出的那条线，是同一个方向。
他把梅剑侍叫来：你带三名好手，往黑水河上游的狼嘴旧堡去。看清楚堡底下的寒气，别靠近，回来报我。
苏念立在殿外雪地里，白衣被风贴着身子。她听完这三日的事，只看向虚竹，落了一句：你查的是账。账后头站着人。
童姥在殿侧暖阁里，脚步未往宫底那块巨铁的方向挪过半步。她听虚竹说完减免岁贡一节，缓缓点头：生死符压得住人身子三十年，压不住人心三十年。你肯给她一条活路，比给她一道符强。
夜里虚竹在演武场走了一趟折梅手，冰上的滑转还留在他身上。他试着把凌波微步的转势接在折梅手的擒拿之前，步到何处，手便先到何处，两样原隔着一层纸，今日那层纸破了。
他闭目反向内观，墟胚与门里那位同源之相静静悬着，第四声之后的沉寂未破。棋眼冷蓝稳坐宫底，与铁片遥遥相应。密室那组刻痕他仍只望一眼便收，锋意里的寒化不开。
后半夜，怀里的铁片又凉了一次。
这回凉得长，凉意一丝丝往西去，像有人在那头拿指头轻叩。虚竹攥着它立在殿门前，望向雪岭以西。梅剑侍一行才走了两个时辰，狼嘴旧堡的回话还得等上几日。他想起桑三娘跪在冰上时红着的眼眶，又想起吴管事翻了一半的账本。一条是人心，一条是寒气，都往西去。
风从雪岭上压下来，铁片在他掌心轻轻一跳，跳的方向正对着灵鹫宫以西那片没人走过的黑水河。