第四日午后，雪道上来了三个人。
四人去，回来的只有三个。走在最前的是梅剑侍，右手裹着一块从衣襟上撕下来的布，布上洇着黑。她身后两名好手架着第三个人，那人的靴子被割开了，露出脚来，两只脚趾黑得像炭，架他的两人不敢让他自己沾地。
医堂里炭盆烧得旺，三人身上的冻伤却不化。虚竹先把脚伤最重的好手抬到榻上，自己盘膝坐到他身后，双掌贴上背心，六阳掌的暖劲一丝丝渡进去。过足小半个时辰，那人才吐出一口带冰碴的气，手指在褥子上抓了抓。
梅剑侍把手上的布解开给虚竹看。三根指头的指甲盖下发黑，黑到指根。她说不打紧，回宫路上一直是她牵的马。虚竹没接话，把她的手按在炭盆边上，自己另搬一只盆过来，添了炭。
第三人自打进门就没停过嘴，反反复复只有一句：堡墙上那只鹰在看我。
虚竹替他推宫过血，那人的手一直攥着，攥着一件看不见的东西。虚竹掰不开，只好把掌覆在他手背上慢慢烘。烘到第三遍，手指才一根一根松开，掌心一道深痕，是他自己在肉里掐出来的。
梅剑侍喝了两口热汤，才把话说周全。
狼嘴旧堡蹲在黑水河上游一处风口上。堡墙塌了半边，门楼剩下半截旗杆，杆上冻着一层冰，风一过，冰壳里嗡嗡地响。他们按宫主的令，只在堡外那道坡上望，未曾下去。
堡底有一口枯井，寒气从井里往外冒。井口的霜不往下沉，往上飘，飘到一人来高才散。井沿的青石冻裂三道，裂缝里塞着白毛一样的霜，掸不掉。梅剑侍说，她伸手在井口上头试过，隔着一尺，手背就起了一层小米粒，粒头不疼，只是木，木到手腕。
堡墙上停着一只鹰。冻硬了，翅膀张着一半，眼睛还在。梅剑侍说，那鹰不像冻死的，倒像飞到半途被人按住，翅膀还张着一半。她说这话时，榻上反复念鹰的人又念了一句，念得比先前慢。
地窖口有新脚印，五个，往西去。旁边一堆灰，灰上没有积雪，是近几日有人在灰堆上烧过什么。
回程第二日，坡上有人跟着，跟了半日，散了。
第四个人秦五没回来。他在堡外十里一处破窑里断后，约好第三日在窑口汇合。梅剑侍等到天黑，只等到自己前一日留在雪地上的记号没被动过。她把干粮和火石压在窑口的石头底下，另刻了一个记号，才带人往回走。
她从井沿撬下一小块结霜的石头，装在皮囊里带回来。石头上的霜在暖屋里化了一层，不多时又凝上。
虚竹把皮囊搁在案上，转去库房。吴管事那间屋他还留着原样，炭盆早凉透了。案上算盘底下压着的木板是松的，撬开是一格夹层，里头一张卷着的旧皮。摊开是张图。
图上画着黑水河上游三处废堡，一处狼嘴，一处石门，一处鹰嘴峡。三处都拿炭笔圈过，鹰嘴峡的圈上另打了个叉。图角有一个极小的记号，两笔一勾。虚竹把那两笔在指腹上描了一遍，与沙州旧坛那截残桩上刻的，同出一手。
守库的人被叫来问话。吴管事二十年前进的宫，祖籍在沙州以西，宫里没有亲人。这三年他托过往商队往西带过七封信，每封托的商队都不同。信里写什么没人见过，只知道凡替他带过信的商队，在灵鹫宫名下换货能多换两成。
虚竹把图收进怀里，问了一句：这三年，宫里往西出的货，哪一路走得最多？
守库人想也不想：皮货一路，走黑水河。
三更天，虚竹自己出了宫门。
松林边三个黑影贴着雪地往前挪。其中一个伏着不动，耳朵底下垫了一节中空的铜管，管口插进雪里。
虚竹踩出凌波微步的第一转，雪面上没留脚印，人已到了三人背后。折梅手并指如钩，先采了拿铜管那人的腕，那人了一声，铜管陷进雪里。第二人反手一刀撩上来，虚竹顺着刀背往前半步，五指在他肘上一托一送，那刀自己砍进雪堆，刀柄还震得嗡嗡响。第三人转身要跑，跑出三步，虚竹已立在他面前。
三招。三个人都伏在雪里。
为首的自报叫崔六，沙州一带混口饭吃的。他们三个是受雇来的，雇主不见面。接头的法子在狼嘴旧堡墙根第三个墙洞，把东西搁进去，隔一日回去，洞口的东西没了，留一张字条，还有一包银，一包二十两。
此番雇主要的东西轻：去过狼嘴堡的人的名字。他们三个在宫外等了两夜，等一个能进宫打听的机缘。
崔六怀里有一片黑铁，寸许长，边缘不齐，像从什么大件上敲下来的一角。虚竹摸出自己的铁片靠近，两片隔着三寸，他手里的凉意陡然重了，重到腕骨发酸。铁片在他掌心轻轻一挣，挣的方向正对着崔六怀里的一片黑铁。
暖阁里，童姥听他说完这些，很久没开口。她的脚步自始至终没往宫底那块巨铁的方向挪过半步。
她说的是旧事：我师父在时，宫里往黑水河派过一队人。七个人去，回来两个。回来的那两个第二年也死了，死得无声无息，只说是旧伤发作。那条线就此销了账，宫里再没人往下问。
她停了停，只添一句：你要去，别一个人去。
苏念立在殿外的雪地里，白衣被风贴着身子。她进来看了一眼案上那片黑铁，也只看了一眼，落下一句：它认得你手里那片。认得，不见得是同一个人留下的。
夜里虚竹把霜石和黑铁并排摆到案上。
他先伸掌覆住那块石头，六阳掌的暖劲渡进去。霜化了一层，露出底下的青石。他收掌，过不多时霜又凝上。第二次化得更慢，化到一半便止住了。第三次化到一半，掌心忽然一凉。那凉不顺掌心散开，顺着小臂往上走，过肘弯，过肩头，落进丹田。
丹田里那粒东西微微一动，像睡着的人翻了个身。
他闭目反向内观。棋眼那点冷蓝稳稳坐在宫底，与这股寒同着一个脉，性子却两样：一个是坐着的，坐了不知多少年；一个是走的，走到西边去就不回头。门里那位自第四声之后的沉寂仍未破，墟胚与那道同源之相静静悬着，谁也没先动。
后半夜，案上那片黑铁自己结了霜。
霜面上浮出三道极浅的刻痕，起笔重，收笔轻。虚竹把铁片凑近，认出这三笔与灵鹫宫密室那组陌生刻痕里的一笔，同出一手。
他盯着那三笔看了很久，起身叫梅剑侍备人备马。秦五还没回来。他要亲自往西走一趟。