第五日天没亮，虚竹就点了人。
梅剑侍裹着右手站在阶下，说她能跟。虚竹看了她那三根发黑的指头，只摇头：听事房不能没人。宫里这几日回的话，都得从你手上过一遍。
同行的五人：虚竹、竹剑侍、两名好手、苏念。苏念一路不骑马，走在马侧，雪落到她肩上也不掸。
临出宫门，童姥扶着暖阁的门框站在里头，脚下未往宫底那块巨铁的方向挪半步。她只交代了两句实在话：过了荒滩，水自己带足。滩上的河冰看着厚，化开一口就别踩。说到后一句，她顿了顿，又添一句：你要的人我替你留着，回来时一个不少。
梅剑侍从袖里抽出一张纸递过来。是她连夜抄的三处废堡名目，连皮图上打叉的记号也照描了一笔，字压得紧，一行一行都不出格。虚竹接过来收进怀里，翻身上马。
出雪岭走了三日。第一日过雪线，马蹄陷到膝，牵着走反比骑着走快。第二日风小了，天却灰得发闷，闷到傍晚飘起雪沫，雪沫不凉，落在脸上就化。夜里宿在一处背风的山坳，五个人挤在一块，马站在外头，鼻子里喷白气，喷了一夜。第三日午后下到黑水河上游的荒滩。
滩上尽是拳头大的卵石，石缝里塞着枯苇，苇秆被风磨得发亮。河面冻着，冻得不平，冰鼓起一道道包，包上裂着细纹，纹里渗着水。虚竹下马走了半里，靴底在卵石上打滑，滑一下，膝盖便顶一下。他抬头往西望，荒滩尽头什么也没有，只有一层灰白的天贴在地面上。
鹰嘴峡在荒滩西头。两壁石崖从平地拔起来，高约二十丈，崖头朝里勾，像两张鹰喙对啄，中间留一道窄口，只容两马并行。崖壁上有一道道白印，从上往下淌，是长年累月落下的鹰粪。风灌进窄口，啸声拉得尖细，人在峡里说话，得贴着耳朵喊。
进峡半里，天光只剩头顶一线。脚下碎石子被踩得咯吱响，响得比人声还大。
废堡在峡内半里，墙比狼嘴那座齐整，角楼塌了一只，其余还在。虚竹让两人在峡口守马，自己带竹剑侍与另一名好手进去。
堡里的空，是搬空了的空。门轴还在，门板没了；窗棂还在，窗纸没了。灶是冷的，灶膛里的灰被掏过一遍，掏得干净，连灶壁都刮过。
堂屋地上三处方形的浅痕，痕里的土比周围实，是长年压着东西压出来的。虚竹蹲下，用手指沿一处痕的边量了量，约摸二尺见方，三处一般大。四壁空荡荡，墙角一堆碎木，木茬发白，是近月余劈出来的。一根立柱上有绳索勒出的深沟，沟深得能塞进一根指头，沟底下有人拿炭写过一个数：三。三字下头横划了一道，旁边另写了一个二。
虚竹伸手在柱上摸了摸，炭迹还掉粉。竹剑侍低声问：宫主，划去的三，改成的二，是少了什么？
虚竹没答，往堡后看去。
堡后传来脚步声。
五个人从塌了半边的仓房那头转出来，散开，踩着碎木走，木茬在他们脚下响成一片。为首的是个矮壮汉子，手里一根铁尺，尺身黑，两头包铜。他没喊话，铁尺一横就上，尺风压得碎木屑往两边飞。
虚竹不退。折梅手并指如钩，在他腕上一采一拧，铁尺脱手飞出去，插进土里颤了两颤。第二人从侧后一刀扎来，虚竹顺着刀身往前半步，掌缘在他肘上一托，那刀自己捅进柱中，拔不出。第三人扭头就跑，跑出五步，虚竹已立在他前头，五指搭上他肩，往回一带，那人自己坐倒在碎木堆里，坐下去时还把手撑破了。
余下两个把刀一丢，跪了。跪下去时膝盖压在碎木上，两人都不敢挪。
三招，五个人全搁下。
为首的自报姓胡，沙州人，吃雇钱的。雇主不见面，来的每一回都戴着一副皮面具，说话闷在皮子里，声音听不出老幼。三处废堡里各藏着一件旧物，石门那件早取走了，鹰嘴峡的一件是上个月取的，唯独狼嘴那件取不成，井里的寒气太重，下去的人上来就废，废了两个。
虚竹问：东西怎么运？
骆驼。姓胡的答得很快，四匹，走夜路，绕开荒滩上的烽火台。一趟来回二十日，这已是第三趟。
运到哪儿？
更西，河拐弯的地方。那儿有口井，井不冻。
虚竹在心里过了一遍皮图上的三个圈：两个已取，剩下的一件卡在狼嘴的井里。取不成的那件，才是他下一个要去的地方。
他把姓胡的从地上拎起来，指着峡口：你回去。告诉戴皮面具的那位，灵鹫宫的账，我亲自来收。
姓胡的连滚带爬出了峡。另四个被绑了手足，留在堡里。
仓房塌了半边，草堆下压着人。
虚竹拨开草，底下蜷着一个人，左腿用皮条扎着，皮条上冻着黑红的冰。脸冻得发青，眉毛上结着霜，胸口还有一口气。是秦五。
石壁上用小刀刻着字，刻得歪，一笔一笔都往下滑，刻痕里填着石粉：五人往西，三日，井不冻。刀尖在末尾一字上打了个滑，拖出一道尾巴。
虚竹把人抱到堂屋，双掌贴上他背心与腿根，六阳掌的暖劲一遍遍渡进去。头两遍皮肉还是硬的，第三遍才慢慢软下来。过了大半个时辰，秦五喉头一动，吐出一口带冰碴的气，眼睛睁开一条缝，看清了人，睫毛抖了两下。
虚竹问：五个往西，回了几个人？
秦五的嘴唇动了半天，哑着嗓子挤出三个字：回……两……个。
哪两个？
原路……秦五的手指在褥子上抠了抠，抠出一道印，回东边去了。
竹剑侍在旁听着，插一句：宫主，他说的不冻，和姓胡说的井不冻，是一处。
虚竹点头。两边的话对上了。
苏念立在门口，看着那面刻字的石壁。她只落下一句：他要的是地方。东西搬走了，地方还在。
夜里众人在堂屋生了一堆火。秦五喝了半碗热汤，睡过去，腿上皮条解开时，肉还是黑的，黑退了一层。
虚竹把铁片与那片黑铁并排摆在膝上。两片隔着寸许，凉意从两个方向来，到他掌心处合成一股。他闭目反向内观：棋眼那点冷蓝稳稳坐在东边宫底，坐了不知多少年；这股寒却在西边流，从狼嘴的枯井里流出来，一直往河拐弯的方向去。门里那位自第四声之后的沉寂仍未破，墟胚与那道同源之相静静悬着。
后半夜，竹剑侍在仓房草堆底下摸出一只木匣。
匣不大，一尺见方，盖子上落了灰，灰下是一层薄霜。虚竹揭开看，里头空的，只在匣底压着一小圈水痕，水痕冻成了白毛。
他把匣翻过来，就着火看匣盖内侧。内侧刻着一笔，起笔重，收笔轻，与黑铁上那三笔同出一手。
虚竹把四笔在纸上描下来，一笔一笔并到一处。四笔各占一角，围出一个方框，框里是空的。
像是一个字的四只角。中间还缺着什么，缺的那部分不在手上。