天光上来的时候，虚竹又看了一眼那口井。白气已经淡了，气在井沿上凝成水珠，顺着青石缝往下淌。他把铁片收回怀里，望了望西北，又回头望东北。
狼嘴在东北，路要折回去。
往东北这条路，少说三日。竹剑侍把那两个拉驼的汉子放走，回头说，宫里梅剑侍与各舵都安着，童姥没有出过宫。
虚竹点头。苏念站在坡上，一直没下来，这会儿才走过来，目光仍落在井口。
狼嘴那口井的寒，比这口重。她说，下去的人，废了两个。
虚竹手上那块铁片贴着肉，离活井越远，掌心那点凉退得越干净。他想起一路走来，铁片离寒物越近便越凉：到狼嘴堡底凉得指头发木，在鹰嘴峡凉意只在腕上打转，到了这口活井，凉意反倒退回掌心。如今折返狼嘴，那点凉又要回来了。
三人离了黑水河拐弯处，沿荒滩往东北走。
头一日风硬，天上灰云压着，靴底踩在冻土上咯吱响。竹剑侍走在前头探路，苏念落后半步，虚竹居中。铁片在怀里一日比一日凉，到第二日午后，指尖已经微微发木。
宫里近日可有什么异动？虚竹问。
梅剑侍说，三十六洞七十二岛递名册的，这半月又来了三起。竹剑侍道，都是小的洞主，带着礼来探宫主的意思。童姥只吩咐一句，宫里的事照旧，不必惊动。册上人名她都过了一遍，没见生脸。
虚竹了一声。这趟西行，他本是为宫中安内而来，不想牵出更西的一条线。如今旧物将取，线头反倒越拽越长。
第三日申时，狼嘴旧堡出现在风口。
堡墙塌了半边，门楼剩半截旗杆，杆上冻着一层冰。风一过，冰壳嗡嗡作响，像有人远远拉着一根将断的弦。墙头那只冻鹰还在，翅膀张着一半，眼睛睁着，停在飞到半途的模样，不似冻死，倒像被什么定在了那里。
堡外地窖口一堆灰，无积雪盖着，灰里还有没烧尽的炭角。近几日有人在此烧过什么。虚竹蹲下看了一眼，灰边五个新脚印往西，鞋尖朝外，是刚走不久的人留下。
崔六那伙人的脚。竹剑侍认得，他们往西去了。
虚竹起身，往堡里走。井在堡底，寒气自井内往外冒，隔一丈远，手背便起了小米粒似的麻点。井沿青石冻裂三道，裂缝里塞着白毛似的霜，掸一下，掸不掉，反倒沾了满手凉。
井台边趴着一个人。
半边身子陷在井沿的霜里，一只手死死抓着井沿石，指甲缝里结着白。虚竹把他翻过来，四十出头，颧骨高，唇上结霜，眼皮冻得扯不开。胸口还有一点微温。
下去取那件东西的。竹剑侍低声说。
虚竹掌心贴住那人背心，暖劲一层一层往里头渡。头一遍，皮肉硬得像冻透的木头，暖意进不去。第二遍，肩头那点硬稍松了半分。第三遍，唇上霜退了，可那人喉头始终没响，眼皮也再没抖过。
废了两个，第三个没敢下。
虚竹收了手。这口井的寒，不是寻常冻气，是井底那件东西散出来的，凉得钻骨，六阳掌的暖劲也顶不住太久。
他站起身，井里那点寒顺着脚底往上爬，丹田墟胚上那根化不掉的凉动了动，像在应。
堡内忽然有响动。
两根木柱后头窜出两个人，一持铁尺，一挽着绳。两人见虚竹便扑，铁尺横扫井台，绳抖直了缠向虚竹脚踝。虚竹侧身让过铁尺，凌波微步踩在冻土上悄没声，五指搭上持尺那只手腕，折梅手一采，腕骨软筋被拿住，铁尺当啷落地。另一人绳刚缠到膝，虚竹抬掌一送，六阳掌暖劲逼在绳上，那人攥绳的手一麻，绳脱手，人往后退两步，撞在井沿上，跪坐下去。
三招，两人都落了。
虚竹把铁尺挑开，看了一眼两人袖口。
袖口一圈布洗得发白，白痕齐齐整整一圈，像拿水一遍一遍搓出来的。和活井边那黑衣链手袖口上的一圈，是一个样。也和宫里递名册的人袖口上那圈，一个样。
谁派你们守在这？
持尺的那个喘着气：主人留的。说那件东西动不得，碰了井寒就缠身。下去两个都废了，第三个……第三个不敢下，跑了。
主人什么模样？
不见面。那人摇头，每回戴皮面具，声闷在皮子里，听不出老幼。这回他留了话，说更西的货已齐，只差这件，留给你姓虚竹的。
虚竹看了一眼井。
更西的货已齐。石门早取，鹰嘴峡上月取，狼嘴这件因井寒取不动，如今留给他。雇主一路快半步，把能取的都取了，取不动的，反倒留给他来收尾。
你们守了几天？
五日。挽绳的那个开口，主人说，姓虚竹的若来，便由他去取，不必拦。我们只是看着，别让人先下了井。
虚竹把两人捆了，搁在堡角。这两人不是对手，是看井的，留着也无用，他只交代一句：等我们回头。
他解下腰带，一头系在井沿石棱上，一头缚住自己腰。铁片贴着胸口，丹田空开。
下到井腰，寒气像无数根细针顺着骨缝往上钻。比活井重了十倍不止，活井的凉意是退回掌心，这口井的凉意是暴上来，往他周身每一个关节里钉。铁片贴胸，那点凉反倒退了半寸，像被铁片吸住。墟胚上那根凉动了动，把井寒接了过去。
井底沉着那件东西。
一块掌大的玄铁，边沿不齐，似自大件上敲落，通体裹着一层霜壳，霜壳厚得看不出本来面目。虚竹伸手去取，指尖刚碰霜壳，凉意顺指骨窜到肘，丹田墟胚那根凉一紧，把寒气压了回去。他贴胸的铁片微微发热，霜壳遇着那点暖意，竟一层一层退下去，露出底下的铁。
铁上刻着一道横笔。
起笔重，收笔轻，与纸上那第五笔接在一处，正成门闩从框外伸进来的一头。
虚竹把玄铁握进掌心。霜壳退尽，井寒随那层壳一起收了，井里只剩一点淡淡的凉，往上飘到一人高便散。他借绳出了井，胸口铁片那点暖意也平了，掌心玄铁凉丝丝的，与怀里黑铁、铁片、软皮面具并到一处，五笔围出的方框里，那根门闩似的一横，如今有了实物。
苏念在井上，看了一眼他掌心的玄铁。
这东西，认得你手里那块。她说，它本来就在井里镇着寒。
虚竹把玄铁收进怀里。内观之下，丹田墟胚那根凉与玄铁相应，凉意稳了稳，没有外溢。门里那位自第四声之后一直没动静，今番也没有。
三人出了堡。风过旗杆，冰壳又嗡嗡响了一声。
虚竹望向更西。石门早取，鹰嘴已取，狼嘴到手，三件归一。雇主更西的货已齐，只差这件更西二字，指的该是比黑水河拐弯处更深的地方。
他翻身上马。