离了狼嘴旧堡，风里还裹着那口井的寒意。
虚竹三人往西南折返。狼嘴在东北，活井在西南，来回绕了这许多路，原是为取那件井底旧物。如今玄铁落进怀里，三废堡的货已齐，雇主那句更西的货已齐，只差这件便有了落处：更西的货不在狼嘴，在比河拐弯处更深的地方集齐。
活井那口井，井底的东西认得你手里那块。苏念走在后头，声音被风削得淡淡的，雇主既在狼嘴留了牌，也在活井留过话。他去更西之前，该在活井留了去处的落点。
虚竹点头。怀里铁片贴着肉，离狼嘴越远那点凉退得越净，可玄铁在另一侧衣袋里，凉丝丝的，与铁片隔了半尺仍微微相引。两样寒物本不相干，到了他身上却像被一根看不见的线牵着。
第三日未时，黑水河拐弯处那口方井又出现在眼前。
井口白气照旧往上冒，冒出井沿两尺便散。井沿一圈青石常年湿着，滩上千里冰封，独井沿的石头是活的。虚竹蹲下看井台石缝，缝口对缝口垒得齐整，第三道缝里卡着一截炭条，炭条下压半片揉皱的皮纸。
皮纸上炭笔写着：更西三十里，红柳泉，货齐转沙州。
字歪歪扭扭，一笔一画都拿力压过，像怕风刮走。虚竹把皮纸收进袖中。雇主不露面，落点却留得明明白白，雇主算定他必循三废堡的旧物追来此处。他借着井口白气把皮纸又看了一遍。笔锋转折的力道，与吴管事那张皮图上图角记号的手法是一个样。皮图圈过狼嘴、石门、鹰嘴峡三处废堡，图角那几笔沙州残桩同手，如今这截皮纸的炭痕，也是同一只手留下的。狼嘴取物、红柳泉集货、沙州转运，三处落点由一张皮图连成了线。
他起身，井边不远处趴着一个人。
四十来岁，穿看井人的老羊皮，半边身子埋在霜里，手还抓着井沿石，指甲缝结着白。虚竹把他翻过来，唇上结霜，眼皮冻得扯不开，胸口一点温也没有了。这是接替全老汉守井的人。全老汉被他从塌顶土棚下救出，留了银安置，这人却没逃过。全老汉救醒那日说过，泉边另有一个后生替他守井，是他邻村的侄子，年轻，手脚勤。虚竹认出死者眉眼，正是全老汉说的那后生。雇主连一个替守井的邻村后生也不放过，灭口之狠，可见一斑。
下去取活水的，还是撞见雇主灭口的。竹剑侍蹲下看了一眼，井台石缝的皮纸是新卡进去的，这人死在卡纸之前，没来得及报信。
虚竹收了手。雇主一路取货，看井的、守堡的，凡沾过边又没被买通的，多半落了这个结果。下去取物的废了两个，守井的冻死一个，手法一脉相承，都是井寒缠身、暖劲也救不回。他人受难，他看在眼里，追线便更不肯停。
内观之下，丹田墟胚上那根凉与玄铁、铁片一同相应，三样寒物在怀里各居其位，凉意稳稳的，没有外溢。门里那位自第四声之后一直没动静，今番也没有。
三人离了活井，往更西三十里。
红柳泉在荒滩西头一道缓坡下。泉眼冻了半边，剩半边汪着水，水面上漂着一层薄冰，泉边几丛红柳枯枝上挂着雪。坡下停着三辆空爬犁，爬犁上的绳还带着新勒的印，旁边撂着两只旧木箱，箱板缝里漏出些碎草和冻硬的油泥，货已被人起走，只留下装过的空壳。
今早才走的。竹剑侍扒开爬犁上的雪，雪底下压着一道车辙，车辙往西南去，装车的人不少，车辙深，拉的是重物。车辙两道并行，间距与爬犁同宽，辙底冰碴是新压碎的，看印深，每车怕不下一千斤。三废堡的旧物加上活井取走的那批，拢共四车上下，雇主攒这批货收了许久。
虚竹望向西南。沙州在更西南，残桩是吴管事西逃后合流的那条线。雇主的货从三废堡集到红柳泉，再由红柳泉转沙州，一环扣一环，比他料想的周全。
泉后两间土屋门忽然开了。
两人窜出来，一个提着短斧，一个攥着套马杆。两人见虚竹便扑，短斧劈向井台似的虚劈下来，套马杆抖直了扫他膝弯。虚竹侧身让过斧刃，凌波微步踩在冻土上悄没声，五指搭上提斧那只手腕，折梅手一采，腕骨软筋被拿住，短斧当啷落地。另一人杆刚扫到膝，虚竹抬掌一送，六阳掌暖劲逼在杆上，那人攥杆的手一麻，杆脱手，人往后退两步，撞在红柳树上，跪坐下去。
三招，两人都落了。
虚竹把短斧挑开，看了一眼两人袖口。
袖口一圈布洗得发白，白痕齐齐整整一圈，和狼嘴守敌、活井黑衣链手、宫中递名册的人，一个样。
谁派你们在这看货？
提斧的那个喘着气：主人留的。货在红柳泉集齐，今早装车往沙州残桩，主人说姓虚竹的若来，由他去追，不必拦。
主人什么模样？
不见面。那人摇头，每回戴皮面具，声闷在皮子里。沙州那头接货的，也是个戴皮面具的，比这头年长些，手上有一道旧疤。主人说他不露面，沙州残桩在西南八日路程，接货的左手一道旧疤，自腕口划到虎口，声略沙，像嗓子坏过。货到残桩便入库，主人只在残桩留字取用，从不当面点收。
虚竹把两人捆了，搁在土屋角。这两人不是对手，是看货的，留着也无用。他只记下沙州残桩四字，与吴管事西逃后合流的那条线，对上了。
内观之下，铁片与玄铁在怀里相引更甚，墟胚那根凉动了动，把两样寒物的呼应接住。门里那位仍静。
苏念在泉边，看了一眼水面漂的薄冰。
红柳泉这泉的水，跟那口井是一路。她说，沙州接货的，认得你手里那块。
虚竹把皮纸攥进掌心。雇主一路快半步，能取的都取了，取不动的留给他收尾，集齐的货转去沙州残桩，仍不露面。沙州那条线，原是吴管事吞贡三年后西逃合流的，如今与宫中递名册者的袖口白痕同形，内鬼线与西边势力线由疑似同手，推向了同一伙。
竹剑侍上前一步：可要回宫报宫主与梅剑侍？虚竹摇头：你回。沙州这条线与宫中递名册的那圈白痕同形，内鬼与西边势力怕是同一伙，报童姥与梅剑侍，宫中先查那圈袖口。我同苏念追西南。竹剑侍领命，翻身上马往东北去。
他不回宫，掉转马头往西南。
沙州残桩在更西南，接货的戴皮面具，手上旧疤。宫中内鬼与沙州残桩，该是同源的一条线了。