离了红柳泉，往西南是八日路程。
荒滩过了红柳泉便换了地势，西边起了一道矮沙梁，梁后是一片望不到头的戈壁，地上盐壳白花花一层，风一过啸啸的，像有无数人在远处低语。虚竹与苏念并骑，铁片与玄铁在怀里一日比一日贴得近，两样寒物隔着衣料仍微微相引，离十二镜局的那处核心越近，引得越明显。
内观之下，丹田墟胚上那根凉稳稳的，把铁片与玄铁的呼应接住。黑铁也在怀里，三样寒物各居其位，凉意被那根凉一一收住，没有外溢。三样旧物本不相干，黑铁是敲落的碎块、玄铁是井底镇寒的、铁片是引，到了他身上却被同一根凉串着。越往西，串得越紧，像是那座局在远处把它们往一块吸。虚竹不敢深探，只把墟胚空着，由那根凉自己去应。三样寒物贴着肉，一路西行倒成了随身一盏灯，照着往十二镜局的方向。
门里那位自第四声之后一直没动静，这会儿也没有。可那根凉比往常深了一分，像隔着很远应了一下，又退回去了，虚竹没敢逼问，只把墟胚空着，由它去。
第八日申时，沙州残桩出现在戈壁尽头。
残桩原是丝路上一处商栈，早荒了，只剩三面断墙和一架歪斜的门楼，门楼顶上压着半尺雪。院里一口枯井，井沿石缝里长着几丛枯蒿，雪压得蒿秆弯下去。风穿过断墙，带起盐壳簌簌响。货已入库。院角一间石屋的门闩是从外头拴死的，门缝里透出旧木箱的油泥味，与红柳泉爬犁上漏的一样，四车货都进了这间石屋。
这商栈原是丝路上歇脚打尖的所在，往来商队在此补水换马，热闹过几十年。后来北路改道，商栈荒了，墙塌了半边，门楼歪着，只剩个名头叫残桩。雇主挑这处存货，正是看中它荒得没人来，戈壁千里，隔月才过一队贩私盐的，撞见了也只当废驿。
虚竹在残桩外十几步远，看见雪地里趴着一个人。
五十来岁，穿商栈旧伙计的短褐，半边身子埋在盐壳里，手还指着残桩石门，指尖冻得乌紫。虚竹把他翻过来，唇上结霜，胸口一点温也没有了。这是残桩的旧伙计，认得接货者的样貌，雇主灭口，没留活口。他人受难，他看在眼里，追线便更不肯停。
死者眉目平和，不似挣扎过，是冻毙后被雪盖上的。虚竹认出他袖口也有一圈洗白痕，是残桩这边看货的伙计，不是宫里那伙，是西线自己人。雇主连自家看货的都灭口，旧物到手便清口，手狠得叫人齿冷。
虚竹把人掩了雪，推门进院。
石屋里两个人。一个坐在木箱上，戴皮面具，左手搭在膝头，腕口一道旧疤自腕口划到虎口，见虚竹进来声略沙：你来得比信上早。另一个立在门边，握着一根短棍。虚竹侧身让过短棍横扫，凌波微步贴地滑进半步，五指搭上戴皮面具那只手腕，折梅手一采，腕骨软筋被拿住，短棍落地。立门边那人棍刚举起，虚竹抬掌一送，六阳掌暖劲逼在棍上，那人攥棍的手一麻，棍脱手，人退两步撞在石墙上，滑坐下去。
三招，两人都落了。
虚竹把短棍挑开，看了一眼戴皮面具那人左手旧疤。
自腕口划到虎口，与红柳泉余党说的，一个样。
宫里谁来接应？
戴皮面具的咳了一声，声仍沙：主人不露面。货到残桩便入库，我只留字取用。宫里有人接应，隔一段时日来桩取字条，来人袖口一圈白痕，跟我们这伙是一个样。名字我不说，主人不许提。
取的是什么字条？
主人留的，下一站去处。货齐了，主人要启这批旧物，启了，那处便近一分。那人顿了顿，我只见皮面具，不见真脸。宫里那位，你回宫自会撞见。他来取字条，从不进石屋，只在门外墙缝塞进塞出，我连他袖口那圈白痕，也都是隔门缝瞄见的。
虚竹又问货箱数目。戴皮面具的偏头想了想：四箱，与红柳泉装走的对上。主人说货齐便启，启的法子他没讲，只说启了那处便近一分，叫我看好桩，等宫里那位来取下一站字条。那人顿了顿，宫里那位来得没准，有时十日，有时半月，最近一次是八九日前，按这个算，这几日该来了。
虚竹又问主人模样。戴皮面具的摇头：我只奉命看桩，主人从不当面点收，皮面具一戴，连声都闷着。宫里那位也是这般，两副皮面具，一个西线一个宫里，我疑是同一人，主人不许猜。
虚竹把两人捆了，搁在石屋角。这两人不是对手，是看桩的，留着也无用。
内观之下，铁片、玄铁、黑铁在怀里各居其位，三样寒物与墟胚那根凉一同相应，凉意稳了稳，没有外溢。门里那位仍静，方才那分深意像是错觉，又像是靠近了什么，虚竹分不清。
苏念在院里，看了一眼枯井。
这批货，跟那五样旧物是一路。她说，启了，门里那位便近一分。
虚竹望着枯井。井里没东西，货在石屋，可井沿那丛枯蒿被踩过，像是有人时常在井口站定往下看。雇主取的旧物，井里那件镇寒、石屋这批货，都奔着同一处去。他忽然懂了苏念那句一路，不是水路相近，是去向相近。
虚竹把皮纸收进袖中。宫中内鬼与西线残桩，由袖口同形并了案，接头方式是隔段时日来桩取字条、袖口白痕，来人真脸未知。竹剑侍已回宫查那圈袖口，他在这里摸到了接头路子，收网只差认人。
他不走，在残桩外三里寻了处背风崖，歇马等候。他算过，宫里那位八九日前来过、间隔十日到半月，这几日便该到。守候不急，只不动声色：马拴在崖后避风处，火堆压得小，人盘在崖根，铁片贴肉，残桩那头稍有动静，铁片便凉得明显，那是寒物聚齐的征兆，也是预警。
戈壁夜里风硬，雪沫子打在崖石上簌簌响。苏念在崖下生了堆小火，火光照着她半边脸，她仍望着残桩方向，没多话。虚竹盘膝内观，铁片与玄铁、黑铁在怀里微微相引，墟胚那根凉把三样寒物一一收住。门里那位第四声之后，第一次叫他觉出那根凉深了一分，又退回去了，像是残桩这处，离那座局近了。
宫中内鬼既隔段时日来取字条，他便守在这里，等那圈白痕自宫中而来。他回想西行一路：狼嘴取物、红柳泉集货、残桩入库，雇主不露面却处处留落点，像是要他循着旧物追回宫中内鬼。那圈白痕若在宫中，竹剑侍该已摸到人名；若竹剑侍没回音，他便在残桩守到那人现身。两条线，终要在一处并。