戈壁夜风硬，背风崖下火堆压得小，火星被风扯得老长。虚竹守在崖根，铁片贴着肉，残桩那头稍有动静，铁片便凉得明显，那是寒物聚齐的征兆，也是他这几日用来预警的灯。
守了三日。
首夜他借着铁片凉意试过几回，残桩死寂，那灯便也安静。他才信铁片是真能当眼用的，寒物聚得越齐，预警越灵。苏念在崖下拨火，说了一句这灯认得路，没再多讲。
第一日风大，盐壳刮在崖石上簌簌响，残桩死寂。第二日午后掠过一队贩私盐的，远远望见断墙歪门楼，只当废驿，没近前。第三日入夜，戈壁静得反常，连风都歇了，星子冷冷垂着，像天漏了个底，全是寒星。
内观之下，铁片与玄铁、黑铁在怀里各居其位，三样寒物与墟胚那根凉一同相应。离十二镜局越近，引得越紧，那根凉把三样寒物一一收住，没有外溢。门里那位自第四声之后始终沉静，唯那分深意被残桩的寒往外牵了一下，随即落回原处。虚竹不敢逼问，只把墟胚空着，由它去。
苏念在崖下，火光照着半边脸。她仍望着残桩方向，没多话。虚竹盘膝，听着戈壁极静时自己血脉里那点暖，与怀里三样寒物对峙，竟觉安稳。
第四日丑时，铁片凉了一下。
虚竹睁眼。凉意不是残桩货箱引的，是残桩外头有人。他贴着崖根挪到崖口，往下望。
月色惨白，残桩断墙投着长影。一骑悄无声息到了门楼外，马上人披裘，下马不进门，绕到西墙根，蹲下身，从墙缝里抽出一卷物事，就着月光看了一眼，又从怀里摸出新字条塞回去。
月光照在那人袖口，一圈布洗得发白，在裘袖上现出来。
虚竹认得那圈白痕。
宫里递名册的那类人，袖口就有这么一圈洗白痕。西线残桩、狼嘴守敌、活井黑衣链手，一圈白痕串过三处，如今在残桩墙根现了真身。他想起狼嘴井边废了的人、红柳泉边接替全老汉的后生、残桩外冻着的旧伙计，雇主连看货的都灭口，偏这圈白痕一路留着记号，像是存心要人循着它追到宫里。
他没声张，贴着崖壁滑下去。凌波微步踏雪无痕，三两息便到了门楼后。那人正把字条收进怀里要上马，虚竹自他身后贴地滑进半步，五指搭上他腕骨，折梅手一采，腕子软筋被拿住，那人袖中字条落地。
马上人反手抽刀，刀横扫腰际。虚竹不退，丹田一空，刀锋擦衣而过，他顺势送步，掌缘压在那人肩井，六阳掌暖劲一透，那人肩一麻，刀脱手，人往前抢两步，被虚竹探手按肩按跪在雪里。
三招，落在雪中。
虚竹捡起字条，就着月色展开。皮纸一角炭条写的下一站去处，笔迹与红柳泉井台那张同手，也是吴管事皮图图角那般写法。他收了字条，伸手揭那人脸上皮面具。
面具下一张生脸，四十出头，颧骨高，神色惊惶，是中原人模样。虚竹在灵鹫宫见过他，是管册籍的一个管事，平日只在后库点名册，不出头，宫里人多叫不出他名字，只认得那身灰布直裰。
宫里管册籍的，也跑这趟生意。虚竹把他按在墙上，名字。
那管事牙关抖：我……我只跑腿。主人吩咐，隔段时日来取字条，取了转交，不敢误。
主人是谁。
我不识得。他戴皮面具，声闷着，从不当面点收。袖口这圈白痕是记号，西线那伙也是这般，我才知道是一路人。真名他从不讲，只说货齐了要启，启了那处便近一分。
虚竹想起接货者那句主人不许猜。这管事供的，与残桩接货者一字不差，两处受的是同一个主人指使，宫中内鬼线与西线残桩，由这圈白痕并成了一案。
字条写的什么。
下一站去处。主人把旧物搬齐，要往更西启那处，字条是一步步落的落脚点。我取了，转交主人，主人再派西线的人去收。那管事顿了顿，我连主人真脸都没见过，皮面具一戴，连声都变了。宫里我算一个，西线接货的算一个，主人是第几个，我不知道。主人说旧物要聚齐才启，差一样都不成，所以我每隔段时日来取字条，看落点到了哪。
虚竹又问旧物数目。管事说四箱，与红柳泉装走的对上，残桩石屋那四箱便是。主人要的，就是这四箱旧物，启了，那处便近一分。再问宫里还有没有同伙，管事摇头，说只他一个跑腿，名册后库他管着，主人挑他，正是看中他手里有宫里人名物事，进出方便。
又问主人皮面具下什么声。管事说分不出老幼，闷在皮子里，比西线接货者还哑，像是故意压着嗓子，怕人听出。问旧物启了做什么用，管事也摇头，说他只跑腿，主人讲启了那处便近一分，近的什么，他不敢问。虚竹想起活井那句井底那件认得你手里那块，五样旧物加这四箱，都奔着十二镜局去，主人要启的，多半是局门。
他人受难，他一路看在眼里。残桩外冻着的旧伙计、红柳泉边接替全老汉的后生、狼嘴井边废了的人，雇主连自己看货的都灭口。这管事跑腿递字条，未必知全貌，却是宫里那圈白痕的真身，拿下他，内鬼线便有了着落。
怀里三样寒物随马背微微相引，墟胚那根凉把呼应一一接住，凉意比初到残桩时沉了些。门里那位仍无声息，那分深意辨不出是残桩的寒在引，还是十二镜局在远处唤，虚竹只把墟胚空着。
苏念走到墙根，看了一眼那管事袖口白痕。
这圈白痕，跟宫里那伙是一个样。她说，主人不在宫里，在更西。
虚竹把字条收进袖中。宫中内鬼真脸现了，是管册籍的管事，受雇主指使递字条。可雇主仍藏在那副皮面具后，连这管事都不识得。两条线并了案，收网只差掀开皮面具后的那张脸。
他望向更西。字条落点是下一站去处，雇主把旧物一步步往更西搬，要的那处，该就在十二镜局核心。西行一路追到此处，皮面具后的主人，终要在更西现形。竹剑侍回宫查袖口，该也摸到这管事名下了，两下对证，这圈白痕的来路便清。
残桩外风又起，盐壳刮过崖石。虚竹把那管事捆了，搁在崖下，等天明押回宫去对质。戈壁尽头那片更西的暗，像一张慢慢摊开的图，他已摸到图边的一角。
残桩外那具冻僵的旧伙计，袖口也是一圈白痕，是西线自己人。雇主连看货的都灭口清口，偏留着宫里这圈记号，像是算准有人会循着白痕追回去。虚竹把那管事捆了，越想越觉雇主不是躲，是引。西行一路，狼嘴留物、红柳泉留纸、残桩留接头，处处是落点，如今宫里这圈白痕，是把线头递回了他手里。