可家国大义在前，他终究不能退缩分毫。稍作停顿，他缓缓拉开些许距离，目光坚定澄澈，静静望着泪眼婆娑的小燕子：
“可若是我大清人人为求自保、步步退让，只会纵容缅甸的狼子野心。长此以往，南疆永无宁日，边关百姓世代受难。”
“死有轻于鸿毛，亦有重于泰山。倘若乱世宿命在所难免，我辈世人，便更要守住山河气节与尊严。”
萧剑字字恳切，语气沉而有力，轻声问道：“小燕子，你忍心看着边关生灵涂炭、村寨残破吗？”
大颗大颗的泪珠砸落在衣襟之上，小燕子无助地用力摇头，再也压不住心底翻涌的惶恐，重重扑进萧剑怀里，哽咽得断断续续：“可是……可是我真的好害怕……”
屋内一时凄然无声。
晴儿望着相拥的兄妹，满目离愁凄楚，鼻尖酸涩发红，泪水悄然滑落。
婉宁亦心生恻然，轻轻垂眸，眼底盛满悲悯与担忧。
永琪与尔泰静立一侧，看着小燕子这般全然外露、从未有过的脆弱惶恐，心头五味杂陈，酸涩、愧疚与心疼层层交织，堵得胸口发闷。
二人方才只顾权衡朝堂大局、边境利害，却全然忘了，边关战火、尸横遍野的惨烈，早已是刻在小燕子心底、挥之不去的噩梦。
萧剑温柔抚着她颤抖的脊背，放缓语调细细宽慰，也解了满室人心的顾虑：“别怕。此番只是边境土司私自发难，并非缅甸举国开战。缅王孟驳现下倾力西征痕都斯坦，主力大军远在千里之外，根本无暇东顾。”
“此次诏法土司勾结木邦残部越境掳人，并非孟驳授意。不过是他们窥见朝廷主力深陷西北战事、南疆守备空虚，便趁机趁火打劫，恃强作乱罢了。”
一番话落，众人紧绷已久的心弦，终于稍稍松弛。
小燕子抬起满是湿意的泪眼，带着一丝微弱又恳切的期盼，轻轻问道：“真的吗？”
萧剑凝望着她，郑重颔首，语气温柔笃定：“自然是真的。近日往来滇西的马帮皆带回消息，现下不过是地方土司作乱，绝非缅军主力大举来犯。”
他抬手，细细拭去她脸颊的泪痕，掌心温热安稳：“别害怕，有哥哥在。”
小燕子鼻尖酸涩难忍，用力点头，紧紧抱住萧剑，将满心的不安、依赖与忐忑，尽数藏在兄长温暖的怀抱里。
萧剑轻轻回拥住她，待她情绪稍稍平复，方才缓缓松开，抬眸看向众人，神色转瞬肃穆沉稳，朗声排布事宜：
“永琪旧疾未愈，小燕子身子也尚未调养周全。尔泰，你留守大理，保护他们。”
稍顿，他语气决然笃定：“我随苏珩前往腾越，营救苏络。”
尔泰当即上前一步，眉头紧蹙，满心焦灼劝阻：“不可！边境敌营密布、危机四伏，凶险难料，你孤身一人，怕是应付不来！”
话音刚落，伫立一旁始终沉默静听的周安，即刻迈步上前，神色凛然坚毅，拱手沉声道：
“萧剑，我随你同去。”
他目光沉稳如山，字字铿锵有力：“昔日西宁平乱，我们也曾并肩征战。此番奔赴边关，正好相互照应、共破危局。”
一语落定，所有顾虑尽数消解。
永琪望着二人坦荡决绝、挺身而出的模样，郑重颔首。
“好。有你们二人同往，我便安心大半。”
他敛去眼底感慨，迅速压下心中波澜，沉定心神排布后事：“此行切记低调隐秘，不以朝廷官身行事，只以义士身份驰援。首要目标是救出苏络，稳住边境局势，切勿逞勇好战、妄启边衅。万事量力而行，保全自身。”
萧剑、周安双双拱手，沉声应诺：“是。”
屋内众人纷纷压下离愁，各自收敛心绪，准备临行事宜。
檐外晚风渐起，吹得窗棂轻晃，将离别之意悄悄蔓延。
里间偏屋灯火幽微，暖光温柔却衬得一室静谧得教人心慌。
明月静静立在案前，垂眸替周安收拾行囊。她动作轻柔细致，将宗岱特制的瘴气解毒丸、应急伤药一一妥帖装好，又叠好干爽轻便的换洗衣物，细细抚平每一处褶皱，再轻轻纳入包袱之中。
整间小屋寂然无声，唯有指尖摩挲布料、轻拾药瓶的细碎轻响。千般牵挂、万般不舍，全都堵在喉头，明明满心翻涌，却谁都不肯先开口，生怕一语落地，便再也压不住眼底的酸涩。
待到全部物件整理妥当，明月抬手系紧包袱绳结，指尖微微发颤。她缓缓抬眸，望向立在一旁默然等候的周安，眼底藏着压不住的缱绻与忧思，声音轻得像风中絮，低沉又温柔：“你一定要万事小心。”
周安定定看着她，看清她眼底隐忍的忐忑，心口微沉，嗓音沉稳温和，轻轻应下：“好。”
不过一字应答，却似承下了所有嘱托。
明月垂落眼眸，长长的睫毛轻轻颤动，眼眶不受控制地悄然泛红，温热的湿意慢慢涌上眼底。她死死压住鼻尖的酸涩，不肯让泪水轻易落下，可眼底的惶恐与不舍，早已无处藏匿。
周安心底骤然一软，不忍看她这般强忍难过，上前半步，微微放柔了素来清冷的语调，轻声安抚：“别担心，我一定会保护好自己，尽快回来。”
明月抬眸望他，水光氤氲的眼底映着他挺拔的身影，她用力压住哽咽，轻轻点了点头，字字轻缓却格外郑重：“好。我等你。”