第二天天剛亮，塞恩便趴在石槽邊撈了半天。
他兩根手指捏著一只水甲蟲，舉到布萊眼前。甲蟲只有指甲蓋大，六條細腿還在亂蹬。
“活的。”
布萊正在給受傷的風角獸換藥，頭也沒抬。
“怎麼，打算留著給自己加餐？”
“你要是饞，我再多撈兩只給你。”
塞恩把甲蟲放回水里，又沿石槽上方的淺溝走了一段。
石縫里能看見幾只透明小蝦，溝邊還有昨夜留下的灰背鹿蹄印。泥被舌頭舔開了一小片，水邊沒有黑沫，也沒有破曉堡舊井里的油腥味。
邊郡的普通人沒有測水的法術，走廢路時只能先看蟲、魚和飲水的獸。
淺層淵蝕最先殺死的往往是這些小東西。它們還活著，只能說明眼前這股水暫時沒出問題，不能說明南林里面也一樣。
夜星讓人照常裝水，又留了一句。
“今天打上來的水，每桶都得過眼。水變了味，或者槽底見著死蟲，立刻停手。”
太陽剛越過東坡，一輛窄輪車從北路過來。
諾爾把自己的風角獸套在車前，鼻梁有舊傷的弓騎走在另一側。
車上放著六根削直的架木、一卷麻繩、兩只完整陶罐和小半袋粗鹽。最後還坐著一個雙腕系繩的俘虜，懷里抱著一把刮皮彎刀。
諾爾下車後先把伊沃的話帶到。
“伊沃說，鹽只能給這點。倉里的四馱得留著換糧、腌肉、配藥。陶罐先給兩只，摔碎了不補。”
布萊掂了掂鹽袋。
“他現在越來越像瑪拉了。”
他把鹽袋扛走，沒再說別的。
俘虜在七具狼尸旁蹲下，先翻耳朵，再按頸側。他的手被繩子勒著，動作不快。
“皮還能搶救。昨晚那三張邊緣快爛了，得趕緊刮。腺體廢了，有三對已經發軟，沒法用。”
“懂鞣皮？”夜星問。
“算不上精通。”那人抬起手里的彎刀，“以前給驛站修過皮鞍，剝皮、刮脂、鹽封都能對付。但想做成能穿的肩披，你們還得找硝灰和正經皮匠。”
他頓了一下，又補了一句。
“手上的繩子給我松一格。勒這麼死我沒法下刀，真割廢了皮子別怪我。”
夜星讓守衛把繩結放長，沒有解開。
四具較新的狼尸先開頸取腺，分裝進陶罐。三具過夜更久的放到另一邊，不能和還能用的混在一起。架木靠著半牆搭起，七張皮剝下來後刮脂、抹鹽，再用麻繩撐開。
俘虜用刀背刮過一張狼皮，露出貼著毛根的青白皮層。
“下刀當心，別割穿。霧爪狼的毛不沾潮氣，整張能做肩披。一旦破了口子，就只配裁成護腕和墊背了。”
“一張能換多少鹽？”布萊問。
“那得看賣給誰。找對皮匠，一張能換一大袋。要是你們自己亂捅幾個窟窿，半袋都沒人要。”
布萊把正要下刀的守衛推開半步，讓俘虜先在皮上劃出位置。
東西總算沒有繼續躺著爛。
夜星站在石槽旁，打開了只有自己能看見的面板。
【當前軍功︰354】
這些軍功能再召一批兵，也能繼續強化現有戰團。水哨缺人，舊糧倉要守，破曉堡下面還有十一枚逆置碎片。每一處都能把新兵吃進去。
他的手指在召喚欄上停了一會兒，又把面板關掉。
南林里是什麼還沒看清。現在把軍功全換成某一種兵，未必能補上真正缺的地方。
“我帶六騎往南。”夜星說，“諾爾、塞恩，你們跟我。再帶看蹤跡的弓騎和兩名新騎。”
布萊抬頭看了一眼剛到的兩頭風角獸。
“這里就留六頭？”
“對，帶傷那頭不動。你手里十五個人，十四個能戰。見著超過三只狼，死守別出牆，把濕草壓進南邊的火盆。看見黑煙我們就撤回來。”
“要是沒煙呢？”
“日頭過頂準時回。只探林子邊緣，絕不往深處鑽。”
夜星在泥地上劃出淺溝、林口和水哨的位置。兩名還沒有完成實戰綁定的新騎一人守隊尾，一人負責傳令，遇見狼只報方向，不準離隊追擊。
六騎沿石槽上方的淺溝向南。
最初一里還能听見鳥叫。水從碎石間流過，溝邊有新鮮鹿糞，幾處低枝被獠豬蹭掉了樹皮。再往里，獸跡仍舊密，方向卻只有一個，全都朝北。
沒有返回的蹄印。
林子里的路不是人踩出來的。灰背鹿習慣走樹根較少的高地，獠豬貼著泥窪找蟲，霧爪狼則會借灌木和水溝遮住身體。
幾種獸各有各的路，到了這里，卻擠進同一條窄脊，連小獸鑽過草根的淺洞也朝著北面開。
塞恩下獸看了兩處洞口。
“全空了。墊底的干草還沒返潮，逃走不超過兩天。”
“連鳥叫都沒了。”諾爾說。
眾人又走了半里，六頭風角獸先後慢下來。最前面的那頭把短角壓低，鼻孔不斷噴氣，不肯踩進前面的落葉地。
夜星抬手讓人下獸。
表面看不出異常。落葉還是黃褐色，幾叢耐寒蕨草也沒有枯。諾爾用矛尾撥開葉層，下面露出的細根卻是灰黑色，手指一捻便斷了。
他把矛尾往土里壓。
不到一尺，泥下冒出一層黑水。
油腥味順著濕氣鑽出來，和破曉堡舊井里的味道很像。黑水沒有流到地面，只貼著腐土下方緩慢滲動。
往東、往西都能看見發黑的細根，形成一條二十多步寬的帶子，橫在林下。
南側沒有新鮮獸跡。
六騎站的位置還長著草，往前二十步，草根下面已經爛了。林子沒有一夜枯死，地下先壞了一層。
灰鐘邊郡失守以後，許多地方並不是整片同時變黑。淵蝕會貼著潮土、根系和廢棄水道往外走，地面的樹還能靠樹干里存下的水撐一陣。等葉子真正掉光，土里的蟲、鼠和淺根早就沒了。
野獸聞不出“深淵”兩個字，卻能聞見爛根和黑水，也能察覺原本會動的小東西突然消失。
眼前這條灰黑軟土只是北沿。它往南還有多深，六個人站在這里看不出來。
負責看蹤跡的弓騎在西邊招了招手。
一只霧爪狼倒在樹根後，身體已經僵硬。它身上沒有箭傷，腹部和四只腳卻沾滿黑泥，腳墊裂開，牙床也泛著灰色。
夜星看過去，半透明文字浮在尸體上方。
【種族︰霧爪狼】
【狀態︰死亡】
【深淵污染︰輕度】
沒有擊殺結算，也沒有告訴他這條黑水從哪里來。
塞恩蹲在兩步外，用箭桿翻了一下狼爪。
“它們不是來這兒找水喝的。”
“是在逃命。”諾爾說。
夜星用兩層舊布包了一塊帶黑水的泥，又折斷一截灰黑細根，一起裝進去。
“不探了。打上記號，原路撤。”
這種淺層污染不會因為殺幾只狼就消失。花精靈也只能淨化有限的土地，願不願意辨認這份東西，還得回堡後去問。
六個人現在跨過這條黑帶，找不到源頭之前，反而可能把污染帶回水哨。
眾人沿原路往北退。
走到先前拴獸的位置，負責看蹤的弓騎忽然停住。他撥開六騎來時踩亂的草，下面多了一排新鮮狼印。
狼印從東側斜穿而過，正好橫斷他們的來路。泥邊還在往里滲水。
他順著痕跡看出十幾步，蹲下比了比最大的那枚。
“這枚大的絕對是狼王。旁邊至少還跟著五頭成年狼。”
塞恩朝南林深處看去。
“尾隨我們來的？”
“不。”夜星解開韁繩，“它們根本沒理我們，直接繞過去了。”
狼群沒有越過那條淵蝕帶，也沒有繼續往南。它們從東側貼著六騎的視線外轉向北面，前面只有水哨和留在牆後的六頭風角獸。
六人立刻上獸。
風角獸沖出林邊時，水哨方向已經升起了一股黑煙。