六名新兵跨過木桿，在盾列後方站定。柯恩按著新兵的肩膀，讓他們死死盯住前排的後背。夜星轉過身，叫住了塞恩。
“去灰窯送補給的時候，順道把格魯那幾條貢路接著查完。它死了，總還有別的腐牙來收貨。”
次日一早，諾爾點了兩名弓騎和四名老兵前往舊糧倉。
他們在倉里對付了一宿，隔天下午，馬背上便馱回了六把邊軍弩和兩箱弩箭。糧倉原本的守兵繼續留崗，其余人獸一並撤回堡內。
抬回來的兩箱弩箭，點清一共二百四十支。歐姆利索地換下磨損的弦扣，把六把弩依次拍進新兵手里。
接著，他又替伊沃敲好開裂的盾沿，給斷矛換上庫房翻出的舊木桿，最後從原庫存里抽了九支箭，把缺口補齊。
新弩手全蹲在牆根，悶頭練裝填、放弦、隔盾瞄準。誰的弩口敢抬過前排的肩膀，柯恩一巴掌就給按下去，罵聲重來。
弩送回來的兩天後，塞恩順道帶回了一塊石頭。
巴掌大的石塊，斷面泛白，表面卻覆著一層醒目的紅苔。掀開裹著的濕布，苔葉受了光，絲絲縷縷地卷曲起來，葉底露出一截截細紅的根須。
“灰窯背後的西岔路，連著一條紅石溝。”塞恩把石頭往桌上一擱，“三只背著簍子的腐牙從里頭鑽出來，其中一簍磕了石壁，掉下這麼塊碎的。”
送完補給後，他帶著兩名弓騎在灰窯蹲了兩宿，白天就順著新腳印往上摸。腐牙的背簍里全墊著濕皮子，那幫畜生一過亮處就伏低身子，用長胳膊死死捂住簍口。
“它們繞開了格魯原先的營地，直奔深山。洞太窄，我沒敢往里跟。”
夜星伸手摸向石頭，指腹剛蹭到，便觸到一絲熱氣。
【赤髓苔，一階藥用植物。】 【活根尚存，未受深淵侵蝕。】 【可用于體魄承載訓練的輔助藥物。】
夜星重新蓋好濕布，帶著石頭去了根圃。
懂人語的成年花精靈輕巧地落在界石邊緣，四翼半展，腳底生出的細根穩穩托住身軀。她伸出葉尖，小心挑起一小撮紅苔，湊到臉側輕嗅，隨後將雙手按向那些裸露的紅根。
一抹微紅順著根底，直透向葉脈。
“赤髓。”她仰頭看向夜星，“石頭上養出來的。能熬膏子，給你們練氣用。”
“比淨花蜜如何？”
她搖了搖腦袋，伸手點向夜星的胳膊，又比劃了一個向外撐開的動作。
“這兒能受住，氣才留得多。花蜜讓人不累，它，養這兒。”
夜星下意識攥緊拳頭。如今每一次強擊，肩臂的骨肉都得硬抗下整口斗氣；一記刀劍遞出，體內那點存量瞬間就抽空了。
“這塊能做多少？”
花精靈掀起濕布，指著紅苔下邊砸斷的石茬。
“就這點兒，只能試試。不夠一個人的量。得要老苔，根須紅透的那種。”
說著，她輕輕扒開苔底，挑出一根比旁側更粗壯的暗紅老根，里頭隱約裹著幾粒透亮的髓珠。而剛萌發的淺紅嫩根里，干干淨淨什麼都沒有。
“像這樣的，得留下。”她按住老根旁側的細芽，“要是全刮走，石頭上就再也不長了。”
夜星在心里過了一遍，將這幾處要害記在了塞恩的路線圖旁。奪回來一簍吃干抹淨，跟徹底佔住一條能源源不斷長苔的岩溝，這可是兩筆完全不同的賬。
這時，精靈用葉尖劃開一片苔葉。幾滴汁水被擠出，滴在一旁的枯葉上，干癟的枯葉邊緣瞬間燒焦卷起。
“直接生吃，燒肚子。做成了藥膏，練完再抹，得慢慢養。”
夜星順勢蹲下身，將這塊石樣留在了她推來的淺盤中。
“這塊就勞煩你們先照看。等把整片岩溝奪下來，取多少、怎麼留種，咱們再細商量。”
她輕輕踫了踫盤底。母藤延伸過來的細根僅僅是繞著石塊圍攏了一圈，並未往苔葉深處去鑽。
“要帶活的回來。別弄干了。”
夜星轉回內院，提筆把塞恩畫出的西岔路口，牢牢補在灰窯地形圖的後方。
“去取苔。順手把看門的那幾只腐牙拔了。”
兩日後的清晨。十八人、五頭風角獸，列隊出堡。
伊沃帶著原有的六名矛兵開道，六名新弩手緊跟在盾列後方。
諾爾、塞恩與兩名弓騎護在夜星身側。五頭風角獸不僅馱足了兩日的糧草與水，背上還掛著給灰窯那六名守兵續上三日的補給。
頭三天初訓射出去的四十八支弩箭，尋回了四十六支。剩下那二百三十八支，這趟全帶上了。出發前，夜星扣了四點軍功換出一只急救包，甩給伊沃收好，賬面上還余下八點。
隊伍途經灰窯，盧克開門卸下了糧水。夜星吩咐他騰出當晚宿營的空地，隨後便帶隊沿著西岔，徑直扎向紅石溝。
半個時辰後，兩側的溝壁肉眼可見地收窄。
五頭獸被安置在溝外的平地上，留兩名老矛兵看護。諾爾沿著溝槽外沿去踅摸退路，塞恩則伏到一塊斷岩後頭，朝後舉起了四根手指。
前方岩唇上蹲著四名腐牙，腰間別著短矛和石刀。它們腳邊扔著空簍，簍底的縫隙用新鮮苔草死死堵著。其中一只正伸長舌頭舔過手指，將切斷的紅根卷進嘴里。
夜星手掌一抬，伊沃的重盾無聲地貼死在岩壁上。
六張上弦的弩弓自盾後齊刷刷地抬起。
最左側的新兵緊張過了頭，手指一抖搶先扣下弩機。弩箭擦著岩唇飛偏，一頭扎進碎石堆里。腐牙的長耳朵猛地聳立，其中一只抓起掛著的骨哨就往嘴里塞。
“放！”
余下五箭接踵而至。正舉哨的那只被一箭掀翻，仰面倒地；另一只胸口硬吃兩箭，踉蹌著倒退，撞翻了腳邊的空簍。
借著箭勢，伊沃頂起重盾猛撲進溝。
一柄粗糙的石刀從頭頂劈落，科林舉盾硬扛，同時長矛一挺，逼得那只腐牙不得不跳離高處。夜星順勢沿著盾牌側翼搶步沖上石階，長劍蕩開怪物死死護著咽喉的胳膊，狠狠捅進它的胸腔。
最後一只腐牙見勢不妙，貼著石壁就往里頭竄。它畸形的腳趾死扣著岩縫，半截身子剛要翻過石梁，塞恩的冷箭已然追上，精準地咬進它的後背。兩名弓騎緊隨其後補射，硬生生將它從石梁上壓落溝底。
夜星抽回血劍，向側方高出的一截岩石猛地一指。
“佔住制高點。弩重新上弦，等口令。”
剛才搶放空箭的新兵此刻滿臉通紅。他把弩身死死壓在石面上，慌亂中，手里的上弦鉤還打了一次滑。
伊沃不聲不響地橫過盾牌替他掩住身形。等到六人重新掛好弦，再沒誰敢把弩口探過前排的頭頂。
視線內，四名巡獵者悉數斃命。面板上的軍功數字隨之一跳，從八點漲到了二十四。
射出去的六支弩箭只拔回了五支，剩下一支釘在硬石上崩折了，余下二百三十七；至于三支獵弓箭，則全須全尾地從尸身上取了回來。無人掛彩，那只急救包依舊封口完好。
翻過石梁，視野頓時開闊，一條向下延伸的寬溝出現在眼前，兩側岩縫間正絲絲縷縷地往外冒著溫濕的白氣。
成片的赤髓苔沿著溝壁鋪展開來，最厚實的地方甚至垂進了下方的水窪里。紅色根須牢牢扎透石縫，水珠從苔面上滾落時，隱隱折射出綿密的赤芒。
夜星目光掃過，先是瞧見了幾處被利刃平平削割過的斷口，隨後才仰頭看向高處那一片尚未遭殃的老苔。
有東西在定期采收這里。
此時，溝底隱約傳出骨頭相擊的脆響。
伊沃剛踏下一級石階，右腳猛地剎住。碎石間，一截灰白的筋線驟然繃緊，死死絆住了他的靴幫，連帶著後方兩名持盾兵的步子也跟著一歪。
他反應極快，反轉矛尾一把挑斷了腳邊的絆線，可緊接著，側壁又悄無聲息地繃彈出一根來。
“全停下！”
夜星一把薅住前排的肩甲，死死卡住陣型，沒讓後面的人繼續往前擠。一旁的塞恩早已調轉弓向，直指溝底。
只見三根骨樁呈三角勢，分別釘死在兩側岩壁和石梁下方，樁頂上纏滿了風干的獸筋。
灰白的光芒順著干筋，從一根樁頭飛快跳躍到另一根上，光芒掠過之處，地上的碎骨片便如同活物一般，紛紛朝著眾人的腳踝處翻滾攢動。
最深處的那根骨樁背後，正立著一只身形異樣瘦長的腐牙。它下頜骨里橫穿著一根粗大的骨針，細長的手指此刻正按揉著自己胸前的皮肉。它的指尖每往下按壓一寸，骨樁上的干筋線就跟著收緊一分。
【腐牙縛骨祭徒，一階初入。】
在它身後的暗處，還密密麻麻地懸掛著更多骨串。沿溝傳上來的敲擊聲，正順著地勢越傳越急。
祭徒掌心破裂，污血順著傷口滴落進骨樁的縫隙里，樁底埋著的野獸頭顱跟著張開了下頜。
灰暗的侵蝕氣息貼著石縫向外蔓延，凡是被觸踫到的赤髓苔，瞬間抽干了光澤，葉片萎縮成干癟的硬卷。它每一次收緊筋線，腳邊便向外擴散出一圈死苔。
夜星利落地將長劍倒換到左手，劍尖穩穩指向石梁下方。
那里正繃著一根主筋線。線頭死死繞過骨樁，正隨著祭徒手指的動作同頻震顫著。
“六弩，瞄準那根樁子。”
他伸手推正伊沃的重盾，讓前方的盾列嚴嚴實實地護住身側還沒遭殃的紅苔。
“把它的線敲斷。”