元军骑兵出现的那处村渡，离鄂州还隔着两段江湾。
守渡的人先看见马，不敢信是大股敌军，直到村后田埂上接连冒出旗，才吹响牛角。村里的老人还在收晒谷，听见响声，扯着孙子往屋里躲。渡口老军卒冲进院子，抓起锅盖就敲。
“走！往南边田道走！别朝渡口跑！”
几户船家本来拴着小艇，听了喊声要去解缆。老军卒拦住他们，叫能装人的先载老弱，余下赶紧拔了篙走。有人心疼岸上的三捆柴，回头想搬，被他一脚踢进泥里：“柴重要还是你娘重要？”
陈合得到急报时，元军前哨已离渡口不足十里。
副将把枪往案上一搁：“这下得在渡口打了。北岸一丢，他们的马能顺田道冲过来。”
“守渡有多少人？”
“二十三，另有村勇。”
“弩呢？”
“不到十张。”
陈合指住地图：“岸外浅，马军过水要借船，没那么快。让守渡军卒先把舟与民户带回。渡口留两处望哨，夜里看清他们从哪过，别拿二十三个人替全江挡马。”
“又退？”副将一时没压住火气，“襄阳退到降城，樊城也降了。眼下还退，退到哪？”
陈合没与他吵，先叫人取来江防名册：“这里有两处高坡，两处石滩，三处能藏船的汊口。你拿二十三人堵渡口，一夜死光，这些地方明日谁认？”
副将盯着图许久，伸手按住一处细线：“元军若把船从这里拖上岸，会不会绕进粮仓背后？”
“会。所以把粮先走。”
沿江新到的调令终于有了用处。邻近两处仓岸收到告警后，各拨出一队军卒，不再守着自家仓门等人攻。粮船顺着后汊转移，陆路民户也沿田间小道往里走。三处原本互不认识的守军，第一次用同一张江图确认各自的灯号。
天色将晚，元军骑兵赶到废渡。岸边只剩四条断缆，几处湿脚印，还立着一根宋军来不及拔走的旧桩。领队军官派人下水试，发现淤泥能陷马腿，想过江必须有船。身后的军卒便沿村道找，搜到两只留在草棚里的小舟，其中一只早已漏底。
领队骂了句难听的话，命人把尚能浮的那只拖下来。几个元兵挤上去试载，才到半水便漏，赶紧又划回岸。
“宋人把能用的船带走了。”有人回报。
“去上游找木。明早搭排。”
消息传到江南，守渡老卒没有笑。他带十几个人伏在高坡下，看着元军在废渡钉木，便知明日这里仍会有一场硬仗。
陈合夜里来到守军新集结的石滩。几名民夫正往浅处沉旧船板，想挡元军木排靠近。老梁亲自踩水验过，摇头道：“水涨半尺，这些板便飘。先用石压住两端，放在靠内的窄口，外头不必耗木。”
水工照着改。两个村勇看见自己家的木板也在其中，心疼得伸手摸了好几遍。陈合让军吏当场写下户主和木数，未许他们白交。村勇接过借条，仍嘟囔：“这回又不知几时还。”
“先把人守住。”陈合答，“你若活着，我就认这张纸。”
入夜以后，元军试着用一只木排渡水。排上只载八个兵，另有人在岸边用粗绳牵。守江的弓手原想立刻射，老梁却让他们等到木排过了中间的浅槽。待排头碰上石板，宋军才从斜岸放箭，连射倒两名持盾兵。
木排向旁一歪，岸边元兵急着拉绳，反把木排横在水流里。余下人忙跳水，扶着木头退回北岸。
宋军没有趁机下水追。守渡老卒带的人只管站在高坡两侧，元军若退便停箭，若往岸边补木便再射。这样熬到半夜，元军一连换了三次木排，也没将成队兵马送上南岸。
副将趁这一阵带人去看后头的粮道。三条原先藏在村后的米船已经过了第二处湾，另一条载着军医和轻伤者的船跟在后面，船尾举了个小小的白灯。副将站在渡口高坡上，隔远还能看见那点光，终于向陈合回报：“船过了。人也过了。”
陈合问守渡的二十三人：“还在多少？”
“全在，伤三个。”
他点点头，却没下令追击，只让守军赶在天亮前退到后面的石坡，把废渡彻底留给元军。守渡老卒听见，愣了好一阵，问为何明明打赢了还要走。
“木排被水流拦着，马军今日过不来。”陈合指向北岸正在堆木的人，“明日元军会多带木料和箭。咱们已经把这批粮护过了，不必让你们在同一片泥里等下一拨。”
老卒回头望着自己守了多年的渡，终究没再争。他带人将望哨的牛角和锣一起取下，移到后坡。原来守渡的村户夜里也跟着迁了大半，剩下几户舍不得牲口，直到宋军军卒上门牵牛，才一起往南边走。
天亮，元军终于在废渡立起一面旗。
宋军沿江各哨并未因此断信。第二坡先响锣，下游第三处立刻举火，消息一站接一站传向鄂州。元军的木排刚下水，便看见对岸更远的坡头已经摆了宋军盾阵，浅水里的木板也重新挪到了新的窄口。
元军领队望着那面远旗，半天没说话。他原想拿下一处渡口，便能逼宋军拿兵来夺。如今渡口空着，江南的人却全退到下一处硬地，连粮船影子都没了。
“追。”他终于下令。
身边军官指了指浅水：“大人，骑兵过不去。要先向上游调船。”
当日晚些，元军北岸主帐收到两份不同的报。一份说已经夺下宋人村渡，另一份却说江南粮船与驻兵并未被截，后续渡江必须另筹船料。
统兵者把第一份放在一边，直接问来报的人：“你们夺的是渡口，还是江路？”
那人不敢答。
鄂州水营里，陈合也没庆功。他命人在江图上划去废渡，把新哨往后移了一段，随后叫来负责沿江军令的军吏。
“从明日开始，若遇大队元军逼近，守渡者有权按图撤向第二处。仓粮先走，民户跟着，留一队望哨。谁撤了能把人带回来，不许先按失地治罪。”
军吏迟疑：“这话传到临安，会不会有人说咱们自弃土地？”
陈合从怀里取出新到的诏书副本，指给他看那八个字。
军吏看完，拿笔认真抄进江防各营的通令里。
还有一封没有写进军报的信，是守渡老卒让村里少年带来的。那孩子背着一只缝补过的布袋，在鄂州营门外等了半天，见到陈合才把袋子递上。里面装着十几个写在竹片上的户名，是废渡旁尚未找到亲眷的人家。老卒想让下游收容处认一认，别把逃到这里的百姓当作无籍游民赶回去。
陈合接过竹片，让军吏逐一誊进接济簿。少年看他写完，仍不肯走，问自家留在废渡那边的一头瘦驴怎么办。副将差点笑出来，话到嘴边又咽了，问那驴可拴在岸上。少年说拴在芦苇后，那里还留了一包草。陈合想了想，让明日探岸的斥候顺路查看；若元军占住了，就别去抢。
少年听明白了，抱着空布袋往外走。到了门口，他忽然折回来：“陈将军，我爹让我问，咱们还能回村吗？”
陈合看着江图，废渡的位置已经被划成元军占地。他没有许诺哪日能夺回来，只指给少年看南边新安置的村户在什么地方，让他先带家人过去。少年听完点头，跑出营门，连鞋带松了也顾不上系。
翌日，鄂州收到一封急递。临安催问江汉能否继续据守，附带一条消息：朝中有人已拟好弹章，要参沿江诸将接连弃地。
陈合将弹章的开头读完，忽然笑了一声。
“昨夜那二十三个人还活着。要问罪，让他们先来看看这张名单。”