文天祥赶到义军营时，灶上煮着一大锅粥，旁边却只坐了七十多个兵。
营门挂的木牌写着“新募五百二十人”。掌营军官还在向朝廷请四百人的粮饷，见文天祥来了，迎出门便说兵已齐备，只待军械。
“把人叫出来，我自己点。”文天祥说。
军官脸色一僵，忙说有许多人在沿村巡路。文天祥没争，将领粮册放到桌上：“巡哪条路，谁带队，都写出来。午后我去验。”
点到午时，实到一百八十六人，另有四十几个民夫只来做工，根本没入军伍。军官先前报的五百二十人，竟多出三百多张领饷的嘴。
文天祥把虚报的几页纸抽出来，当着营中军卒的面问：“谁替这些人领过米？”
管粮的小吏吓得跪下，说粮都由掌营人统一取走，他只管按印。掌营军官连声辩解，称将来总能招齐，先把饷领来，兵来时便不用再等。
“今天元军已过了石堰，你跟他们说人将来会到？”文天祥指着院里空荡荡的甲架，“拿出去的粮呢？”
军官不敢答。
文天祥下令将他暂行收押，领粮、支用和实际招募各册封存，请县中两名官吏同核。营中几个老卒原以为要被连坐，惶惶地站在灶前，直到听见文天祥叫他们按实到人数领粥，才敢重新拿碗。
一个姓杜的年轻乡勇也在里面，肩头仍缠着前夜烧桥料留下的布。他见有人冒领军粮，气得直拍桌：“我同伍昨夜死了一个，家里还没领到半斗米！那三百个空名倒先吃饱了？”
文天祥让他去找军吏，把阵亡者家属写在实册头一页。姓杜的少年还想骂，领队拖着他去交名牌。他到桌边才发现，军吏正忙着把去年旧兵名一一划去，许多名字原先就报过死亡，却仍有人照样领饷。
到了傍晚，营中又来了更坏的消息。元军沿陆路袭破两处粮站，其中一处靠近山道。那几百袋尚未起运的米，被敌兵装进车里，准备往北岸送。
陪文天祥来的一名官员当即劝退：“这营空额太多，兵又新。咱们先整饬几日，等沿江来援。”
文天祥将江南几处仓路摊开：“这批米若被运走，后面收来的二百兵也得饿。救米的人今晚出，管空额的人留下查账。”
他没有让一百多人去撞整支元军马队，而是先问粮站的仓卒有几条出路。一名腿脚不便的老人上前，说粮站后面连着废弃的浇田沟，雨后只能走人，运车过不得。元军占了粮站，正在修车辙，明早便会绕出村口。
“他们要从哪儿把车赶出去？”
老人指着山脚一处狭道：“这里，过去有个磨盘坡，路只有一车宽。”
文天祥叫那老人带路，自己挑出八十名会持枪的老兵与乡勇，其余人护住县城接粮的路。途中见几个新募兵拿着长枪兴奋得直吵，文天祥只说一句：“今夜救粮。谁擅追马，回来便交枪。”
夜里磨盘坡果然来了车声。元军先派六骑探路，见坡口没人，便举灯招呼运粮车队。第一辆车刚过坡，后面第二辆便被宋军从侧沟推下来的旧磨石卡住。
石头撞上车轮，牛受惊往后退，接连绊倒两名推车元卒。宋军弓手从坡上放箭，逼前头护车的人举盾。另一边，十几名宋兵已沿田沟摸到粮车旁，拿短刀割掉挽绳，让那几头牛往坡下散开。
“粮别放火！”文天祥喊，“往沟里卸！”
老卒跳上车，抬起第一袋米丢进事先铺好的草席。下面的人顺着沟往南抬，元军醒悟后赶忙沿车侧放箭，射中两名搬粮军卒。有人要提刀往元骑冲，文天祥当场喝回：“多背两袋！马还给他们！”
两边厮杀到子夜，宋军带走了前面几辆车的大半粮袋，其余车和米仍落在元军手里。元骑追到田沟口，草根湿滑，马又过不来，只得改让步卒持弩摸进去。文天祥见对方援兵渐多，下令沿旧水沟撤，没让人为了抢最后一袋米丢了全队。
撤退时，那名带路的老人突然不见了。姓杜的少年沿坡找了几步，见老人正伏在草里替一个腿中箭的宋卒捆布，忙跑过去帮忙。二人架起伤兵回到沟里，后面的元兵已追到坡口。老人的旧鞋被泥拖掉一只，他舍不得，仍抱着伤兵往南跑，直到看见接应的火把才瘫坐下来。
元军领队在坡上怒骂，却没让骑兵贸然踩进水沟。他们掉头砍掉挡车的磨石，将没有丢的粮重新装好，又在附近村子抓了几个带路人，逼他们指认宋军走过的田沟。被抓的人里有个放牛的少年，吓得说不出话，旁边元兵举起刀鞘便要打。
老者远远望见那孩子，突然要返回去，姓杜的少年死死拉住他。老者说那是自己的外孙，傍晚才出来找牛，如今若被带走，再也不知上哪找。文天祥听见，带人重新登上侧坡，远远举起方才缴来的两匹元军战马，朝那领队喊愿以马换人。
元军领队先不肯，待看清其中一匹马上挂着自家军中的牌子，才叫人上前交涉。他要宋军先送马再放人，文天祥则让他把村人先带到空地，当众点数。双方隔着坡商量片刻，终于约定各把人马留在中段，退后二十步再领。宋军用两匹马换回三个村人，另一个早先受伤的村夫却被元军留下，说仍要查问。
回营路上，老者拉着外孙的手，始终没有松开。姓杜的少年问为何不干脆把马杀了，文天祥只说：“我们留下那两匹马，明日也养不起。把人换回来，今晚村里能少丢三个。”
那名未能换回的村夫仍被记在失陷册上。老人说他家里有妻子，文天祥叫随军书吏把人名补上，等有机会再查，并没在旁边写成获救。
天明点数，宋军夺回七十余袋米，死五人，伤十二人，另有一人失散。阵亡者中包括两名昨日才补进队伍的乡勇。营中军卒看见米袋，欢呼刚起，文天祥便令把袋送往县仓，一袋袋重新称数，不准留营里先分。
一个年轻军卒气得直嚷：“弟兄拿命抢回来的，凭什么又送给官仓？”
“官仓给守军发粮，也给从北边逃来的民户发粮。”文天祥叫他去看看仓口，“你若说自己比他们都饿，先把人领来跟我说。”
那军卒跟着军吏去了仓口，见几个抱孩子的妇人正端着破碗等粥，一时没了话。回营时，他自己把昨日领的半块饼拿出来，塞给抬粮的伤兵，说让人先吃。
掌营军官的空额也查出了头绪。先前冒领的粮有部分私送给商人抵债，另有数十袋根本不知下落。文天祥没有因刚打了一场胜仗便将此事揭过，叫县尉照册追回，追回多少记多少，未追回的也不许说已清。
他把营中能操兵的重新编成三队，派几个年长军卒各领一班，不再挂五百人的虚名。新军有了真数，各仓便知道明日究竟要供多少张嘴。原先一个看粮的小吏被降去搬袋，搬了半天，肩头磨破，晚上来求恢复差事。文天祥没答应，只叫军医替他裹好，再去干活。
几日后，从南边来的驿卒终于带到一封新令。信上写朝廷已离临安，御舟转入沿海小港，令文天祥视情保陆路诸州，若能集兵可与沿海舟军呼应，不必追赶御驾。
乡勇领队看完，问他是不是终于可以去见皇帝。
文天祥望着磨盘坡的地图，那里元军尚在集结，山道更南还有几处城镇等着军粮。
“这边的路还得有人守。”他将诏交给军吏，“回信告诉朝廷，募兵实数已经重核。能带出去的是活人，朝廷要的是实兵，别替我报五百。”
他刚写完，另一名信使从县外奔来，说沿江一处大仓刚接到元军招降书，守仓军官已准备开门，还宣称文天祥的兵不过百余，无力来救。
文天祥将笔放下，直接问：“那座仓里，还有多少米？”