户部那名年轻书吏进宫门时，袖中的纸已经被汗浸湿了。
值门太监见他没有正式奏本，先要赶人。他不肯走，跪在石阶上，将那张纸举到头顶。
“陕西的仓，京中记着已经发粮。可发粮的凭据下头，没有人收过。”
值门太监沉着脸要他等明日上官传话。书吏忽然问：“等明日，是谁先把这张纸拿回去？”
太监看着他，终究没有伸手抢，只让侍卫收纸，另记下他的姓名与所属司房。
半个时辰后，朱由检便看见了那张抄账。
纸上写着某处积粮已从仓中拨出，押运人有名，途中交割却只剩空白。底下还有一句“照例归结”。皇帝将纸递给户部尚书，问了两个问题。
“粮从哪座仓出来？”
“现今到哪里了？”
尚书看完，先说要回部核查，随即又说去年转运事务繁杂，有些簿册未必及时送达。
朱由检将另一份灾县报放在旁边：“那县里说，饿死的人越来越多。你们去年发过一批粮，今年他们连锅都开不起。粮呢？”
尚书伏地请罪，仍答不出确切去处。
皇帝没有立刻拿人。他叫人把那名书吏召来，问抄这页时有没有看见原账。书吏跪着道：“见过。原账仍在部库，压在去年转运簿下。”
“若回头没了呢？”
“臣抄的还在这里。”
朱由检望着这个衣领磨白的小吏，忽然将自己的镇纸放到抄本上：“先验原账。验过再定罪。谁敢提前搬走簿册，连同值库的都来见朕。”
殿中几名辅臣互相看了一眼，没敢劝。
另一头，京城一座被查封的魏党旧宅里，库门却正在冒烟。
奉命查抄的人带着锁匠赶来，刚进院便闻到焦味。两个家仆从后屋往外搬箱，见官兵进门，丢了箱子就跑。查抄官带人冲进书房，发现地上有口铁盆，里头烧着半截账册，火还没灭。
“谁叫你们烧的！”查抄官一脚踢翻铁盆，火星烫得旁边小卒直跳。家仆被拖回来，哭喊说主人早已出逃，临走命他们烧旧纸，别让人借账攀咬旁人。
查抄官拆开桌下夹层，翻出几张地契，又在墙后找到一个小匣，里面藏着各地商人的借票。票上数目不小，许多却只是欠条，真正能搬走的现银反而不多。
一个随行的书吏看见借票，喜得直拍大腿：“这不都是钱吗？拿给户部，边军饷和赈银便都有了！”
查抄官将其中一张拿给他看：“借的是十年前的粮，欠账人早死了。你去谁家收？”
书吏立刻没了声。
又过片刻，后院翻出几柜绸缎和铜器，值钱是值钱，却得有人买，才能换成运到陕西的米。查抄官将烧残的账、旧契、现银分别封存，命人就地清点，不许把绸缎折成白银便报上朝廷。
正忙着，一名押查的校尉却私自拽走一个年轻女仆，说她藏了主家的银子，必须带去别院搜身。女仆吓得喊救命，另一个老仆扑上去拦，被踢倒在地。
查抄官闻声赶来，一把掀开校尉的手：“谁准你私押人？”
校尉急道：“大人，这些奴婢身上常藏金银！”
“有物便当场验，记名字。没凭据便放人。”查抄官叫人将两名仆役带到院中，当众搜出女仆袖中一只旧铜簪，记明物件后还给她，又让校尉交出拿人的牌票。
校尉拿不出。查抄官令军卒把他送回所属营中听勘，那校尉一路骂阉党家里没几个干净人，查抄官只回了句：“你也没有拿人的文书。难道凭一张嘴，便能把人都拖走？”
傍晚，封存的首批赃物清单入宫。朱由检一听“查得赃银折价若干”，眼中亮了一下，待问清实银、田契、借票各有多少，脸色便沉下去。
“折价？朕要拿折价的银子给西北买粮？”
查抄官低头：“真银可以支用，绸缎铜器须择地售卖。田契更得查明原主，有的恐是强夺民地，不能拿去卖第二回。”
朱由检把清单拿过来，看了好一阵。他原想将阉党家财一抄，便能填住国库的洞，如今那一大串数目里，真正能立即送到边营的只是其中很小一份。
“先把现银交户部，留凭据。其余逐项查。凡强夺民田，核明后还主，不许拿它充国用。”
辅臣担忧：“如此查下去，恐要牵连不少朝臣。”
“牵连谁，拿账说话。”朱由检道，“总不能魏忠贤拿了百姓的地，朕再卖一次。”
宫外，那户部书吏依令领人去查原簿。值库的官吏见御旨已到，只得开锁。书吏从架上翻出去年账，发现原先那一页还在，却被人新添了几个字：“转拨边仓，另册待验。”
墨还没干透。
他捏着纸走到院中，将新字迎着日光看，笔画上浮着一点未收的墨痕。值库官立刻说是昨晚补录，原本就有这笔转拨，叫他别故意生事。
书吏没有吵，伸手按住页边：“请大人把昨夜值库人的名单拿来。既然是补录，总有人见过。”
值库官变了脸，转身要走，门外的锦衣卫却已将院门守住。原来皇帝命人在验账时同时查值守名册，谁都不准在未点清以前离开。
当晚，朱由检拿到初步回报，见原簿疑有后添，终于命人押下值库主事与经手押运的官吏，分别讯问。两人隔屋关着，却仍一口咬定粮在边仓，只是收据晚了。
皇帝没有凭他们说的便定死罪。他让人沿驿道往边仓核对，再取走原账封进宫中，派两个互不相属的差官分别走不同的路去验收。两路人同日出发，谁也不知另一队带着相同的查令。
帝王殿里，朱元璋见年轻皇帝这样安排，终于点了点头，却仍道：“查贪官容易，补粮难。人饿了，等不到你把案子审完。”
朱由检的亡魂跪在殿中，盯着那张墨尚未干的原簿。原史里他曾严惩阉党，也曾杀过不少被指误国的大臣。可眼前这名年轻的自己，居然先把证据收住，再派人验粮。
他终于低声问林墨：“查清以后，银子若还是不够呢？”
林墨没有替他给出钱粮。正局的京师，皇帝也遇到了同一个问题。
户部尚书再度入宫，带来两份新奏。一份请将查抄现银先发辽东军饷，一份请将这些银子先用于陕西救荒。
两边都等不起。
朱由检将两份奏报摊在同一盏灯下，才发现还多出一封来自边镇的急信。
送信的军卒到宫门时，左臂还缠着布。那血并非从信上渗的，是他在边营拦人时受了伤。数日前，营中发放欠饷，书吏抬出一个小木箱，先说银尚在路上，只能给每伍几贯铜钱。一个守边十余年的老兵挤上前，指着箱问：“我家里三个孩子，这点钱够买几升米？”
营官叫他退下，他偏不退，身后便有几十人跟着喊欠饷。巡营的校尉拔刀压住人群，老兵下意识举枪去挡，刀刃擦过他手腕，血淌了一地。营官见血，怕再闹下去便要兵变，急忙命人收刀。可消息已传到旁边两营，晚上还有军卒聚在营门不散。
带信的军卒本是营官亲兵，奉命写军报时，营官原想将动刀之事写作“军士躁动”，不提欠饷。他却把那老兵的名字添进信尾，还将自己左臂所受的伤也写进去，免得京里以为只是空口争吵。
一路换马到京，他连伤布都没拆。宫门看守见衣袖浸血，要叫他先去医所，军卒却死活捧着封套不松手。直等内侍接了文书，答应立刻送御前，他才靠着墙慢慢坐下。
信封染着血，里头写道：
“军士请饷，已有人拔刀。”