陈直带着宋与老卓一路向北，奔赴北坡之地。
比起前几年荒草丛生、崎岖难行的野路，如今的官道被往来行人踏得平整许多，路途顺畅了不少。可越是往北走，周遭的景致便愈发萧瑟干燥。沿途田地荒芜，草木稀疏，风中再也闻不到半点泥土与谷物的温润气息，整片大地透着一股死寂的枯败。
行至半途，陈直驻足蹲下，伸手攥起一捧脚下的泥土。此地土质坚硬板结，触手干涩冰凉，碾碎之后空空散碎，没有沃土该有的湿润厚重。他凑近轻嗅，寻常土地自带的土腥生机荡然无存。
“这地，没气了。”陈直低声开口，眼底满是沉凝。
老卓立在一旁，望着苍茫北野，神色凝重：“是界外之人在抽离地脉，下手极重，半点不留余地。”
“你能确定，是人为引气？”陈直抬眼问道。
“早年我在府中听过旧事。”老卓缓缓道出过往，“昔日地师府也曾窥探过界外天地，深知其中凶险，最终忌惮未知力量，不敢跨界半步。可如今，那些界外之人已然主动越界，暗中抽取我们这片大地的地气。”
陈直沉默不语，心底的猜想彻底落定。他松开手中干土，拍去掌心碎屑，一言不发，继续迈步向北前行。
一行人昼夜兼程，足足走了十余日，终于抵达北坡韩终隐居的土屋。
土屋依旧简陋质朴，院落干净整洁。院内，黑豆正在打理农事，韩终端坐屋前。时隔许久未见，韩终年岁更老，鬓边白发愈发浓密，身形也苍老了几分，但眼神清亮、精神矍铄，依旧沉稳如初。
看见远道而来的陈直一行人，韩终先是骤然一怔，随即起身开口：“你怎么来了？”
“北地地脉异动，地气尽数外流。”陈直直言来意。
韩终长叹一声，面露无奈：“原来你也察觉了。”
“你早已知晓？”
“半年之前我便发现端倪。”韩终望着北方天际，缓缓说道，“北坡田地栽种的豆子，明明水土如常，根茎却尽数中空枯死，毫无生机。我心生蹊跷，便独自往北探查，越过前方那条界河，河对岸有人筑起一座巨大的石台，石台上长明火种昼夜不熄，从无间断。”
“是什么人在此行事？”陈直追问。
“无从辨认。”韩终摇头，“他们衣着样貌、言语腔调，皆与中原截然不同，我全然听不懂。”
陈直目光坚定：“明日，带我过河去看看。”
“一路劳顿，今日暂且歇息休整。”韩终应声应允。
陈直点头落座，片刻后，黑豆端来一碗温热的豆汤。汤味质朴清甜，是北坡独有的味道。陈直抬眼打量黑豆，少年褪去了往日的青涩单薄，身形愈发结实挺拔，眉眼沉稳，早已能独当一面。
“北坡的稻田，来年还种吗？”陈直轻声问道。
黑豆微微蹙眉，如实回答：“本打算接续耕种，可今年地气持续消退，水土无力托苗，稻禾根本养不活。”
“那就暂且弃稻种豆。”陈直叮嘱道，“豆类根茎深长，扎根扎实，最能适配失气的土地，勉强能守住一方土脉生机。”
黑豆郑重点头，将叮嘱牢牢记在心底。
夜色降临，晚风微凉。陈直与韩终并肩坐在屋外空地，望着漆黑的北方夜色。
“我曾翻阅过残存的上古旧简。”韩终缓缓开口，道出尘封秘闻，“世间自古有天地分界，界外存有所谓‘众神’。他们不事耕种，不养五谷生灵，不靠人间烟火存活，大地流动的地气，便是他们唯一的食粮。整片地脉，皆是他们汲取养分的粮仓。”
陈直沉默片刻，沉声问道：“那我们呢？”
“我们世代守土、岁岁耕耘，以人养地、以地育人。”韩终语气肃穆，“如今他们跨界夺气，断我生灵根基，这一战，避无可避。”
陈直抬眼望向遥远的北方天际，沉沉夜幕之上，隐隐浮动着一抹极淡的红光，忽明忽暗，零星闪烁，像是有人在大地尽头燃火灼烧地脉。
他缓缓起身，语气笃定：“明日，跨界过河。”
“我随你一同前往。”韩终立刻说道。
“你留下。”陈直断然安排，“黑豆也留守北坡。此番前路凶险莫测，若是我们一行人未能归来，你便将四方留存的种脉尽数分散安置，切勿集中存放，留好大地根脉火种。”
韩终没有多问，郑重颔首。他听懂了陈直的言外之意，此番跨界，便是赌上性命，死战到底。
次日清晨，天光微亮，陈直早早起身。屋外，黑豆早已整装等候，背上行囊，态度坚决。
“你留下守着北坡。”陈直再度叮嘱。
“有韩叔坐镇足矣。”黑豆眼神执拗，步步不退。
陈直静静看着眼前长大的少年，他的眼底藏着坚定与赤诚，早已不是当年需要庇护的孩童。
“此番跨界，九死一生，大概率回不来。”陈直最后劝诫。
黑豆字字铿锵：“我娘说过，地在，人便在。你为守土奔赴界外，我便一路相随。”
陈直不再阻拦，默然点头。原本三人的队伍，自此添了黑豆，四人并肩同行。
韩终伫立路口送行，望着四人背影，沉声嘱托：“我守好北坡故土，你们只管前行，归来之时，北坡豆汤，管够。”
“好。”陈直应声转身，不再回头。
四人朝着界河方向稳步前行，宋背负绳索行囊，老卓熟知地脉秘事在前引路，黑豆紧随身后，步步坚定。
界河看似不远，可越靠近河岸，周遭景象越是骇人。土地渐渐泛红，遍地野草尽数枯焦，寸草不生。
陈直驻足蹲下，再次抓起一把泥土。土层触手滚烫，哪怕秋凉时节，依旧透着灼烧过后的温热。
“界外之人，当真在焚烧地脉、掠夺地气。”陈直沉声说道。
老卓望着河对岸隐隐的火光，低声回应：“这把火，已经烧了整整半年。”
陈直缓缓起身，目光望向滔滔界河，眼神沉静而凛冽。
前路是未知的凶险，是跨界的强敌，可身后是岁岁耕耘的土地、生生不息的世人。为守故土、护全地脉，他唯有一往无前。
四人踏步，朝着界河对岸，稳步而去。