乾清宫偏殿内，药香味与墨香味混杂在一起。
朱慈炤披着厚厚的貂裘，斜靠在御榻上。案头上堆叠着的，除了户部汇总的边饷亏空账册，还有内帑内务府的库银盘存明细。
内务府总管太监躬着身子，战战兢兢地捧着账本，声音发颤：“陛下……内帑积攒的这二百万两白银，本是留着给内廷各宫支应年节开度，以及修建太庙、陵寝的底子钱。若是全提出来充当朱波远征军的粮饷和移民安家费，内廷的嚼用可就全空了啊。”
“把银子全部提到户部！”朱慈炤冷笑了一声，将手中的账册重重甩在案上，“至于宫里的日常嚼用，那些省几顿饭、扣几件衣服的戏码，就别拿出来丢人现眼了。偌大一个帝国，靠皇帝少吃两口肉能省出几斤粮饷？那是演给天下人看的虚情假意！”
“朕要的是实打实的进项！”朱慈炤抬起眼皮，目光如刀，“告诉朱和瑾，朕把这二百万两底子钱全砸给他了。他在朱波不能光张嘴要钱，得给朕把朱波的血造起来！”
天子一道谕旨，内帑大开，一箱箱封着红漆的大银被抬出皇宫，化作源源不断滚向西南的粮车与弹药。
而远在万里之外的朱波行省，这股沉重的压力早已落到了吴王朱和瑾的肩膀上。
阿瓦与勃固周边群山连绵，自古便是宝地。朱和瑾以铁腕收拢了原属缅甸王室与大土司的矿山与种植园，押送数万战俘与生番入山采掘。不过半月，密支那与抹谷等地的老矿便掏出了成箱成箱温润璀璨的翡翠，以及纯净如鲜血般浓郁的“鸽血红”宝石。
这些价值连城的翡翠与宝石，被迅速押运北上，经由云南运往江南与京城，成为中原勋贵与富商疯狂追捧的顶尖货品，为朝廷换回了数不清的现银。
与此同时，一条浩大的西南商路被彻底打通。
过去，中原商贾走海路往南洋运货，风浪巨大，动辄船毁人亡。如今，征南大军沿途逢山开道、遇水搭桥，将云南通往朱波行省的驿道全线拓宽，水陆并进，直达沙廉港。
云贵川的普洱与绿茶、江西景德镇的瓷器、江南的丝绸，顺着这条被重兵庇佑的陆路驿道源源不断地运抵沙廉。西洋东印度公司的商船不必再冒险深入中国沿海，只需在沙廉港泊岸，便能直接吃下这批顶级货物，再转销往中东与欧洲。
虽然陆路千里迢迢、运费昂贵，但胜在有明军卫所一路护送，毫无风浪之险。走这条商路的商人如过江之卿，沙廉市舶司的规银与关税如流水般涌入国库，原本捉襟见肘的户部终于喘过一口气来。
深夜，御书房内灯火通明。
朱慈炤与首辅姚启圣对坐于暖阁之中，案头上摆着一张硕大的大明商税舆图。
“陛下，沙廉市舶司这半年的进项，抵得上户部在西南三省收上来的三年田赋。”姚启圣指着地图上的几条红线，压低了声音，“朝廷如今的财源，田赋早已走到了尽头，商路与关税才是真正的社稷命脉。可……眼下朝廷收上来的商税，不过是九牛一毛。”
朱慈炤端起茶碗，轻轻刮着茶沫，眼神深邃：“商路在西南打通了，可货源都在江南。东南沿海那些海商、织造工坊、茶山盐场，背后的水有多深，你我心知肚明。朝廷在边关浴血奋战拓荒，江南那些世家大族却在把持关税、漏税逃税，肥了自家的金库！”
“陛下南巡之意，老臣明白。”姚启圣神色肃然，“陛下哪里是想下江南游山玩水？陛下这是要亲赴江南，拿商税开刀！重整东南盐铁、织造与海关商税！”
“可这——是要动江南士绅的根本利益啊！”
朝廷里大局稍定，宗室与后宫的喜事也接踵而至。
楚王的婚事终于落了定。楚王妃乃是定国公纯血勋贵之女，由皇后胡氏在京中贵女里精挑细选，朱慈炤亲自过目后也极为满意。
借着楚王大婚的契机，朱慈炤动了让诸藩王正式就藩出京的心思。这不仅是遵循祖制，更是要将宗室子弟散播到新拓的疆土与要害重镇去。
御书房内，天子与太子朱和锐相对而坐。
当朱慈炤试探着提起藩王就藩一事时，太子却扑通一声跪倒在地，语气诚恳而坚决：“父皇，儿臣与两个弟弟自幼随父皇颠沛流离，如今好不容易盼得天下太平。弟兄们只想留在父皇膝下尽孝，照顾父皇龙体。臣弟们年纪尚轻，若是此时远赴藩国，儿臣实在舍不得！”
朱慈炤看着跪在面前、言辞切切的太子，眼神深沉，久久保持着沉默。他听出了太子的言外之意——那是骨肉至亲间的不舍，却也掺杂着深宫朝堂上对权力和未来的微妙忌惮。
数日后的早朝上，首辅姚启圣出列抱拳，直言不讳地进谏：“陛下，藩王就藩乃太祖所定祖制，更是巩固国本、屏藩皇室的万代之策。如今诸王皆已成家，长留京师非长久之道，还请陛下早下决断，定下诸王藩地！”
朱慈炤高坐在龙椅上，听着姚启圣的陈词，思绪却早已飞向了江南。
北伐迁都至今已有数年。他率军平定了辽东，北方重镇皆已安定无虞。可大明的经济命脉与文化重心，到底还是在水网交错的南方。他大半生都在江南与南方沙场度过，如今北方的冬日漫长而严寒，每逢刮起凛烈风沙，他浑身的旧伤便隐隐作痛。
他想回南京看看，看看自己当年带领兵马走过的来时路，更想借此机会推行商税新政，把手伸进江南士绅的腰包里。
然而，天子下江南整顿商税的风声刚一传出，整个朝堂的清流与言官便彻底炸开了锅。
都察院御史们轮番上疏，打着“体恤民力”的旗号，痛陈“江南灾伤刚退，陛下循例南巡，需沿途修建行宫、调集随扈兵马、各地官员承旨接待，势必动用地方钱粮，劳民伤财”。
内阁与户部不少官员也纷纷跟风苦劝，称“天子南巡规制浩大，随扈人员及各地接待开支浩繁，实在不宜于此时动众”。
朱慈炤看着面前堆积如山的劝阻奏折，心中冷笑连连。这些言官御史哪里是怕“劳民伤财”？他们分明是看穿了天子南巡背后的雷霆之意，要死死护住江南士绅与大商人手中的真金白银！
天子缓缓合上了手中的奏折，眼中泛起一丝冰冷的寒光。
这场关乎帝国命脉的商税大博弈，才刚刚拉开序幕。