都察院的奏章，劈头盖脸地拍在乾清宫的御案上。
十数名言官御史连名上疏，扯着“体恤民力、勿重蹈前朝巡幸之辙”的大旗，把早朝的午门堵得水泄不通。更有甚者，摘了官帽叩得额头血流如注，在大殿上厉声长嚎：“陛下若强行南巡，动用地方钱粮，臣等宁死于御阶之下！”
御书房内，药味混着龙涎香，压得人胸口头发紧。
朱慈炤靠在靠枕上，手中捏着一份御史的折子，眼角的余光扫过站在下首的内阁首辅姚启圣。
“体恤民力？动用钱粮？”朱慈炤冷笑一声，将折子甩在案上，纸张啪地发出一声脆响，“朕不过是在内阁随口议了一句想回南京陪都看看，这帮御史就像被踩了尾巴的猫。他们哪里是怕朕耗费钱粮？他们是怕朕到了江南，掀开他们背后那些盐商、丝商、茶商的底牌！”
姚启圣躬着腰，声音放得很低：“陛下明察。江南士绅与京中言官休戚相关。朝廷在西南拓荒、沙廉市舶司开海，赚的是外邦与边陲的银子，他们伸手够不着；可若是陛下亲临江南，动了内地的关税、盐税与织造税，那就是在硬生生割他们的肉。”
“割他们的肉？当年清兵入关、建奴烧杀抢掠的时候，他们把金银拱手送给敌人，可曾觉得肉疼？”朱慈炤霍然站起身来，披在身上的貂裘滑落半边，露出里面洗得发白的旧布里衬，“朕打下的江山，朕吃得苦，偏偏这帮蠹虫吃不得亏？朝廷缺饷，朕连内帑都空了，他们倒好，坐拥江南万贯家财，一文钱的厘税都不想缴！”
姚启圣叹了口气：“言官们嘴里喊的是‘朝廷与民争利’，拿着圣人训诫压人，皇上若是硬下旨意，只怕这帮人要拿死谏来败坏陛下的名声。”
“与民争利？他们口中的‘民’，是江南那些坐拥万贯家财、把持盐铁海商的大族！寻常地里刨食的老百姓，哪来的本事跟朝廷争利？”朱慈炤踱步到窗前，看着外面阴沉沉的天色，“既然他们喜欢演忠臣，朕就给他们个台阶下！”
次日早朝，天子下达口谕：皇帝离京期间，由太子朱和璋留京监国，按朝廷惯例主持大政，内阁重臣留守辅佐；皇帝不建行宫、禁止州县沿途接驾的排场，仅由羽林卫与锦衣卫随驾，以“巡视军民”为名，大张旗鼓下江南！
这一招阳谋，直接打得朝堂上的言官御史们哑口无言。规制拉到了明面上，太子坐镇京师，朝政丝毫不乱，谁若再敢阻拦，那就是心里有鬼。
数日后，崇文门外，南巡队伍。
羽林卫的骑兵身着黑甲，手握长枪，分列两侧。朱慈炤带上了皇后胡氏与小名唤作“媛媛”的宁国公主，一同登上了宽敞的御辇。
御辇内部铺着软褥，几案上摆着几盘寻常的水果与一壶温热的参茶。
小公主才七岁，趴在雕花木窗旁，小手扒着窗框，一双水灵灵的大眼睛好奇地往外瞧。看着京城高大的城墙渐渐远去，小姑娘扭过头，拉着朱慈炤的袖子奶声奶气地问：“父皇，我们这是去哪儿啊？比京城的皇宫还大吗？”
朱慈炤伸手揉了揉女儿的头发，眼角的严霜褪去了大半，露出久违的温情：“去南京。那是父皇和你母后当年过日子的地方。那里的树比京城绿，水比京城清，城外的紫金山上还有你太祖爷爷的陵寝。”
皇后胡氏坐在对面，正手里拿着针线，细细地缝补着一件小袄。听了这话，她放下手中的针线，眼圈微微有些发红：“一晃眼都这么多年了。当年在江南的时候，天天提心吊胆，满脑子想的都是怎么凑齐下个月的兵饷，怎么挡住建奴的铁骑。如今坐在这马车里回江南，倒像是做梦一样。”
“做梦？”朱慈炤取过案上的户部账册，指着上面密密麻麻的数字，苦笑道，“朕倒是想做梦。可你看看这账本——朝廷连年用兵，平定了辽东，拓地缅甸，看着声势赫赫，可国库里的银子底子薄得像一层纸！”
胡氏叹了口气，端起茶壶为他倒了一杯温茶，轻声道：“皇上，臣妾不懂朝堂上的大事，可臣妾知道，当年在江南，那些大户人家门前挂着高高的红灯笼，里面的银子堆得像小山一样，朝廷要银子，他们却装穷叫苦。如今咱们有了底气，这笔账是该清算了。”
朱慈炤接过茶碗，抿了一口，目光透过窗帘看走向远方的官道。
这一条南下的路，是他当年带着弟兄们一刀一枪杀出来的。灭满清、平吴三桂、远征缅甸东吁王朝拓地万里……“昭武”这两个字，是靠尸山血海铸就的威名。
可即便手握这等盖世功业，面前的困难依然堆积如山。
车轮碾过驿道的碎石，发出一阵阵沉闷的咕噜声。随行在御辇旁边的，除了锦衣卫，还有户部尚书与随驾的几位御史。
行至半途，天子召户部尚书入辇回话。
户部尚书抹着额头上的汗珠，恭恭敬敬地跪在几案前：“陛下，如今朝廷一年收上来的税银，比当年先皇崇祯朝多出了一千多万两。开海关税，加上厘定后的盐税，国库比起前几年着实宽裕了不少……”
“宽裕？”朱慈炤猛地打断了他的话，将手中的账册重重砸在几案上，“天下人都以为大明富得流油，可你们户部自己心里没数吗？这一千多万两是怎么来的？是边关将士用命拼出来的！若是中原再遭一场大旱，或者西南边陲起一次大乱，这一千多万两填得进去几分？”
户部尚书吓得头顶扣在地板上，不敢接话。
朱慈炤冷冷地看着他：“这些年来，朝廷沿用了当年满清在江南留下的旧税规，那些世家大族假报货单、夹带私货、打通关卡、侵蚀国税！朝廷缺饷的时候，朕连内帑都掏空了，他们却在背后大发横财！”
随驾的御史在旁小声哔哔了一句：“陛下，江南灾伤刚退，若重整商税，只怕地方官吏层层加码，伤了地方民生……”
朱慈炤转过头，眼神像鹰隼一样死死钉在那御史脸上：“伤了民生？那些老百姓地里产的一粒米都被抽去三成，他们伤得还不够深吗？朕要抽的是那些坐拥万顷良田、掌控千艘商船的豪强的血！你若再敢拿着‘民生’当幌子给那些大族打掩护，朕现在就剥了你的官服，让你去朱波开荒！”
御史吓得面如土色，连声叩头求饶，再也不敢多说一字。
小公主被这动静吓得缩进了胡氏的怀里，胡氏轻轻拍着女儿的背，温柔地抚慰着，眼神里却透着对丈夫的坚贞与支持。她知道，眼前的这个男人不仅是她的丈夫，更是这泱泱大国的撑天巨柱，他脚下不能退半步。
顺着京杭大运河一路南下，天子銮驾。
沿途官府闻风震动，水路关隘的官员们无不战战兢兢。天子不搞微服那一套，可偏偏就是这种铺天盖地的帝王威严，像是一块巨石砸进了平静的湖面，让整个江南的盐商、海商与织造大族瞬间人人自危。
朱慈炤重新揽过女儿，掀开窗帘，指着前方运河上密密麻麻的桅杆，沉声道：“媛媛，你看，那就是江南。朕当年能把建奴赶出去，今天就能把这天下的蠹虫一窝端了！”