走私船底板与江底淤泥长达半个时辰的滞涩摩擦声，终于在这个节点彻底消失了。
江流的推力突然变大，原本因为水流挤压而发出沉闷嘎吱声的舱壁木板，也随之松弛下来。这艘庞大的走私船，终于像一条从泥沼里艰难挤出来的笨重水蛇，彻底滑出了沉船暗渠的盲道，进入了相对开阔的水域。
叶霜迟站在船头，双手死死握着粗糙的木质舵盘。江面上的夜雾依然浓重，细密的水汽凝结在她的眉毛和紧身的黑水靠上，顺着脸颊滑落，带来一阵阵湿冷的寒意。她眯起眼睛，视线试图穿透前方翻滚的雾气，寻找预定水闸的轮廓。
突然，左舷侧前方的水面上，传来几声闷钝的撞击声。
那不是底板撞上暗礁的动静。叶霜迟微微偏过头。江水顺着船帮破开的波浪中，翻滚出几块带着厚重红漆的碎木板。紧接着，一截断裂的粗大木质桅杆顺着水流缓缓漂了过来，重重地撞在走私船的侧舷上。桅杆顶端，缠着半面被江水泡得发白、边缘已经完全撕裂的三角黄旗。
叶霜迟的瞳孔并没有猛地收缩，但她握着舵盘的手指却不受控制地死死收紧。粗糙的木刺扎进掌心，带来细微的刺痛。那是南直隶漕运缉私巡船的制式旗帜。
桅杆继续顺着水流向后漂移。在散落的破烂渔网和烂木头之间，卡着两具惨白浮肿的尸骸。其中一具尸体的胸腔被利器完全贯穿，伤口边缘的皮肉已经被江水泡得翻卷。死者身上那套代表着官面身份的胖袄已经被水流撕扯成布条，只剩下几块染着暗红血污的官服补子还挂在肩膀上。那人的手指因为长时间浸泡而肿胀，指甲缝里塞满了江底的黑泥。
水上的规矩，历来是猫鼠游戏。官府抓走私，为了从商贾手里压榨出油水，最多也就是扣船、罚银子、把人拿回衙门交差。水匪碰上常规水师，也大多选择弃船逃跑，绝不会把代表朝廷脸面的巡船连船带人一起碾碎。
除非，动手的人根本不打算要钱，也不打算留任何活口的卷宗记录。
叶霜迟的后槽牙咬紧了。她花了半辈子时间在刀尖上舔血攒钱，就指望哪天能买通上头的关系，带着这帮兄弟洗白上岸。但现在，官方的常规缉私船被像垃圾一样碾碎在江面上，这意味着今晚在水路上撒网的，绝不是来捞油水的普通衙役，而是只管杀人的特务阎王。她借人头求生、洗白上岸的最后一点幻想，在看到那几具残骨的瞬间，被冰冷的江水彻底浇灭。
就在叶霜迟脑子里的思绪还在翻滚时，浓雾深处突然亮起了一排橘红色的松明火把。
没有鸣锣，没有水师靠帮前惯有的警告喊话，更没有扔出要求停船的响箭。
伴随着尖锐刺耳的破水声，两艘修长的尖底快船像切开一块烂布一样撕开雾障，从右侧的视觉死角全速撞了过来。
“嘭！”
巨大的动能让走私船庞大的身躯猛地向左侧倾斜。快船的船艏包裹着一层生铁皮，硬生生地砸在走私船右舷最脆弱的中段。随着一声令人牙酸的木材碎裂声，几根用来承重的主梁直接断裂，大块的桐油木屑像暗器一样向四周崩飞，砸在湿滑发黑的甲板上。叶霜迟的重心瞬间丢失，她双腿微曲，死死抱住舵盘的粗木柱，才勉强没有被甩飞出去。
紧接着，十几根带有倒刺的精钢飞爪在半空中划过一道道致命的弧线，准确地抛射过来。铁钩深深地咬进走私船的舱壁和主桅杆的底座，发出沉闷的“笃笃”声。
负责控制缆绳的锦衣卫校尉猛地向后仰倒，粗糙的麻绳在呼吸间被拉得笔直，将走私船原本的去路和规避空间彻底锁死。沉重的铁靴踩在临时搭起的搭舷木板上，发出一阵密集的、犹如催命般的踏步声。几道穿着暗色飞鱼服的身影，没有任何停顿，直接跃上了走私船的甲板。
马云章没有立刻跳过去。他站在快船的船头，江风吹得他身上的飞鱼服下摆猎猎作响。他的铁靴踩着船帮，左手下意识地摸向腰间绣春刀的刀柄。刀柄上缠着防滑的粗麻绳，麻绳的缝隙里还残留着几天前在城外破庙杀人时渗进去的干涸血迹。他用粗糙的大拇指指腹在那些暗红色的硬块上慢慢摩挲了两下，确认了握刀的手感。这是一种老兵上阵前特有的习惯。
走私船的外围，另外几艘快船已经悄然合拢。弩机的机括被用力拉满，那种用牛筋混合桐油绞制的弓弦绷紧时发出的声音，在江面上响成一片。箭头涂着不反光黑漆的短弩，死死地对准了甲板上的每一个活物。马云章的封锁网，变成了一座密不透风的绞肉机。
叶霜迟趴在舵盘后方，看着那些直接拔刀逼近的飞鱼服，心里的最后一点侥幸荡然无存。
这根本不是例行查抄，这就是一场单方面的屠杀。她立刻意识到，底舱里那个连价都不还、一出手就是四千两会票的雇主，根本不是什么逃债的肥羊，而是能把整条江的水鬼全引向死路的天大诱饵。
她毫不犹豫地松开舵盘，身体贴着倾斜的甲板，几个起落窜到了通往底舱的木梯前。她一脚踹开掩盖入口的薄木板，整个人像泥鳅一样缩进通道。
在身体下落的瞬间，她的双手反向扣住了头顶那道用于防范帮派火拼的重型铁栅栏。这东西重达千斤，平时靠两根粗大的麻绳和铁滑轮悬吊着。
叶霜迟腰腹猛地发力，拽着铁栅栏向下一扯。
“哐当”一声巨响，沉重的铁件顺着生锈的滑道砸落下来，死死嵌进底板的凹槽里。
这还不够。叶霜迟反手拔出腰间的短水刃，握住刀刃，用厚重坚硬的鲨鱼皮刀柄对准铁栅栏侧面的机括滑扣，连续重重地砸了三下。
金属碰撞溅起几点微弱的火星。反震的力道让她的虎口一阵酸麻，但那个脆弱的滑扣底座彻底变形，滑道被死死卡住。
千斤重的铁栅栏彻底落锁。剧烈的震动传导到木质的舱顶，将积累了不知道多少年的陈年霉灰和蜘蛛网大片大片地抖落下来。
底舱，变成了一座只能进不能出的幽闭死牢。
灰尘纷纷扬扬地落在底板上，呛人的霉味迅速在空气中弥漫开来。
底舱内没有点灯，光线暗得只能勉强分辨出人影的轮廓。外面沉闷的踏步声和呼喝声被厚重的铁板过滤后，变成了某种沉闷的催命符。
角落里，季南絮将一直抱在怀里的那个灰扑扑的粗布包裹放在了膝盖上。她没有去抬头看那道落下的铁栅栏，也没有理会落在破棉袄上的灰尘。
她转过头，看向坐在黑暗深处的林长风。
“名册上的字，我全记在脑子里了。一个没漏。”季南絮的声音很轻，语调平稳得像是一段没有生命的干枯树枝。
她一边说，一边将手伸进包裹的最底层，摸出了一本线装的册子。那是林长风在破庙里伪造的掩护件。
季南絮将册子翻开。油页纸张黏在一起发出一声细微的撕拉声，一股浓烈刺鼻的火油气味，瞬间盖过了底舱里的陈年霉味，熏得人眼睛发酸。她用左手的大拇指和食指捏住一根细长的竹制火折子，指甲死死扣着竹帽的边缘，竹子表面的纤维纹理被抠出了几道深痕。
她没有再说话。只要外面的刀劈开这层甲板，或者眼前的局势彻底失控，她会毫不犹豫地拔掉竹帽，吹亮火苗，把自己和这本涂满火油的伪证烧成一堆谁也认不出的黑灰。这种提前交底，是为了告诉林长风，诱饵随时可以销毁，他可以毫无顾忌地去进行下一步的算计。
叶霜迟顺着木梯走到底舱的最深处。
她的靴底踩在刚才那个赌鬼撞翻漏出的一小摊硝盐上，粗糙的晶体在鞋底摩擦，发出细碎的、类似碾碎冰渣的“嘎吱”声。
底舱里那两个缩在角落里的赌鬼，借着顶盖缝隙漏下来的一丝微光看到叶霜迟拔刀，吓得连呼吸都停滞了，拼命往发臭的油布后面缩。
叶霜迟没有理会他们，她直直地逼近林长风。
没有任何多余的动作，也没有江湖上惯用的切口盘道。她手臂一挥，短水刃在阴暗中划过一道暗沉的弧线，直接抵住了林长风的咽喉。
冰冷的刀锋贴着皮肤，林长风甚至能感觉到刀刃上因为常年浸泡江水而留下的细微锈斑。刀刃压在颈动脉上，随着他心跳的频率，带来一阵阵有节奏的微小刺痛。
“官军的命都填了江，”叶霜迟的声音从牙缝里挤出来，带着一种被逼入死角的野兽般的狠厉，“外面那些人不要钱，只要命。你们这几个人头，就是我换命的投名状。”
她的胸膛剧烈起伏着，呼吸粗重，喷吐出的气流打在林长风的下巴上。林长风能清晰地闻到她身上混杂着江水腥气和微酸汗味的气息。她握着鲨鱼皮刀柄的手指因为用力过度而骨节发白，刀刃的重量已经压迫到了皮下的血管。
林长风的后背死死贴着潮湿发软的木质舱壁。水刃的物理压迫感让他喉结周围的皮肤泛起一阵本能的寒栗，但他没有躲闪，甚至连眼睛都没有多眨一下。
叶霜迟见他不开口，刀刃又往下压了一分：“说话！你到底是什么人？惹了锦衣卫哪个衙门的案子？”
林长风依然木然地看着她，胸膛的起伏保持着原本平缓的节奏。
在这个瞬间，他脑海中的决策树正在飞速生长、修剪。
选项一：立刻开口解释自己不是锦衣卫的诱饵。排除。叶霜迟现在处于完全的应激状态，任何辩解都会被视为心虚的谎言，只会加速她手腕的发力。
选项二：抛出底牌反向威胁。排除。外面的锦衣卫还没有开始直接劈砍甲板，叶霜迟还没有真正体会到被完全包围的绝望，现在的筹码抛出来分量根本不够，无法形成绝对的心理压制。
他必须等。等外部的压力将叶霜迟的心理防线压到崩溃的边缘，等她确认外面没有任何退路。
季南絮坐在旁边，手指依然紧紧扣着火折子的竹帽，一声不吭。这种完全无视生死、只等指令的绝对服从，像一块看不见的巨石，给叶霜迟施加了额外的心理重压。
整个逼仄的底舱，陷入了一种令人窒息的死寂。除了木板随着江水摇晃发出的滞涩声，就只有叶霜迟那越来越沉重的呼吸声在回荡。