刀锋切入紧绷的粗麻缆绳，发出一种类似破布撕裂的沉闷钝音。
乌苍骨藏在主桅杆后方的阴影里，右手死死攥着那把常年割渔网的冷刃。他没有用劈砍的姿势，而是将刀刃贴上绳索受力最紧的节点，借着帆面上兜满的江风，手腕猛地向外一滑。
大拇指粗细的麻纤维瞬间崩断了一半，剩余的纤维承受不住庞大的拉力，在一连串密集的“劈啪”声中彻底炸开。
失去牵引的主帆像一头被抽掉脊骨的巨兽，在半空中剧烈翻滚了一瞬，随后沉重地砸向船体的右侧。巨大的惯性带着风力，将走私船的重心猛地向右侧拖拽。船舷一侧瞬间压低，冰冷的江水顺着木板缝隙倒灌上甲板，航速在短短几次呼吸间降到了冰点。
底舱内，原本就未散尽的迷烟在船体倾斜中剧烈翻滚。
叶霜迟毫无防备地顺着倾斜的底板滑了出去，后背重重撞在装满走私硝盐的铁皮木箱上。她没有喊疼，而是单手撑住湿滑的地板，耳朵捕捉着头顶传来的动静。那不是触礁时船底破裂的声音，而是木材受力不均发出的撕裂声。
她在江面上讨了十几年生活，只凭这动静就清楚发生了什么。主缆断了，这艘船的动力被人生生切断，而外面根本没有接舷战的撞击声。防线是从内部被扯烂的。
走私船在湍急的水流中打着转，像一块失去控制的烂木头，顺着江流被慢慢推向预定的安全水闸前。船底刮擦着江底的淤泥，发出一阵阵沉闷的震颤。
甲板上，十几个底层水手紧紧抓着一切能稳住身体的物件，惊疑不定地看向桅杆的方向。
乌苍骨从阴影里走了出来。他踩着甲板上的积水，左手举起了一张卷着的羊皮纸，随后在微弱的月光下将其展开。纸面上盖着的锦衣卫大印，呈现出一种暗红色的刺眼轮廓。
“都别乱动！”乌苍骨沙哑的嗓音盖过了风声，“看看这是什么？锦衣卫小旗的告身！真金白银换不来的官家底线！”
水手们脸上的惊恐逐渐被一种复杂的茫然取代。他们常年躲在暗道里，过着刀口舔血、随时会被官军剿灭的日子。现在，一张代表着“上岸”的纸就晃在他们眼前。
乌苍骨舔了舔干裂的嘴唇，嘴里的咸腥味愈发浓重。他知道这些人怕什么，更知道他们想要什么。
“你们以为今天运的是什么肥羊？那是特务要杀的人！锦衣卫的铁甲船就在前面堵着，这船过了水闸就是个死！”乌苍骨用刀背敲了敲船舷，指着底舱的方向，“上面给的活路只有一条，洗白上岸就在今晚！拿下面那些人的命，换咱们兄弟穿官服，名额有限，自己想清楚！”
几息的死寂后，一名上了年纪的舵手咽了口唾沫，手里的木桨慢慢滑落，砸在甲板上。这细微的一声闷响，成了击穿江湖忠义的最后一根楔子。几名原本守在底舱入口附近的水匪，默默地向后退了两步，握刀的手垂了下来。
“乌苍骨，你这吃里扒外的畜生！”
水闸旁，负责守卫绞盘的两个老资历水手回过神来，其中一人目眦欲裂，伸手去拔腰间的长刀。
但他那句骂声还没落地，身侧的黑暗中突然伸出一双手。一截冷硬的刀尖从他的后腰刺入，精准地搅碎了脏器，随后从前胸透了出来。
那是一个刚决定“洗白”的年轻水匪，他握着刀柄的手还在发抖，但眼神里全是孤注一掷的贪婪。他用力抽出刀，顺势在老水手的肩膀上一推。
尸体翻下水闸，砸碎了江面的月影。
剩下的一个守闸人被三把刀同时架在了脖子上，很快便被拖到了一边。
乌苍骨踩着木板上的血水，快步走到被封死的底舱入口。他看了一眼刀刃上的缺口，顺手在沾满泥水和血迹的衣摆上蹭了两下，最后极其小心地用干净的袖口擦了擦那张官凭，生怕沾上一点污渍影响了前程。
“大当家！”乌苍骨蹲下身，隔着缝隙向底舱喊话，声音里带着一种居高临下的施舍，“底下的人听着，交出那几个人头，还有舱里控制的机括。我认你这个当家的，咱们同享富贵！”
底舱里没有回答，只有沉闷的木头摩擦声。
叶霜迟吐出嘴里的一口带血的唾沫，用手背抹了一把脸。她没有去回应头顶那种让人反胃的劝降。暴怒在胸腔里翻腾，但她握刀的手却稳得出奇。
“把那边的生铁件和货箱，全部推过来。”她低声下令。
仅存的四名死忠一言不发地行动起来。他们用肩膀顶着沉重的货箱，一点点向前推。箱底摩擦着木板，发出令人牙酸的“嘎吱”声。几口箱子被死死抵在通往甲板的残破木梯下方，最后再压上两块用来配重的生铁条。
这道防线极其简陋，根本挡不住上面几轮重锤的砸击，但叶霜迟要的只是能缓冲对方冲下来的时间。她将短水刃倒持在手中，刀刃贴着小臂，靠在货箱后方，呼吸渐渐放平。
船体在江面上又是一次剧烈的偏转。
林长风没有去帮忙推箱子。他在刚才的颠簸中滑到了底舱最靠后的死角。这里的空气比起前方更加潮湿，带着一股常年被江水浸泡的腐木酸味。
他靠着舱壁，手指下意识地在地面上摸索。这里的底板触感不对。不是那种干硬的桐油木，而是吸饱了水分的湿软。江南走私船为了多装货，常年超载，吃水极深，靠近尾舵的这一片木板早该更换了。
林长风借着微弱的光线，摸到了固定这块木板的一枚长铁钉。钉头已经生了一层厚厚的红锈，边缘的木质已经酥烂。
他用粗布衣袖裹住手掌，手指抠住铁钉的边缘，借着船身随水流起伏的摇晃节奏，一点点向外发力。生锈的铁在木头里摩擦，发出细微的“滋啦”声。铁钉的根部磨破了他指节上的皮，但他没有停顿。
半盏茶的功夫后，那枚长铁钉被硬生生拔了出来。木板的一角翘起，露出下方黑沉沉的江水，只要再稍微施加一点外力，这块底板就会被倒灌的水压彻底掀翻。林长风将那枚带着血丝的铁钉收入袖中，安静地退回了黑暗里。
距离走私船不到两里外的芦苇荡外。
江流在这里变得开阔。马云章站在一艘快船的船首，夜风吹得他身上的飞鱼服猎猎作响。他那张带着旧刀疤的脸上，肌肉微微抽动着。
风里夹杂着极淡的血腥味，以及几声沉闷的兵刃碰撞声。
“马校尉，那是水闸的方向。按规矩，得等柳大人的旗舰靠拢，用铁网封锁江面再动手。”旁边的一名总旗低声提醒。
马云章重重地哼了一声，吐出一口浓痰落入江中。“等个屁。听这动静，那个叫乌苍骨的内应已经得手了，现在船上正乱着。那帮水匪杀红了眼，万一毁了船，咱们拿什么交差？”
他摸了摸腰间绣春刀的刀柄，眼神里满是急于往上爬的饥渴。在这张清查遗脉的巨网里，捞到那个传闻中带着巨款脱壳的“妖人”，足够他换掉这身校尉的皮，去京师买一处带跨院的宅子。
“传令下去。”马云章拔出半截腰刀，刀光映着江水，“三艘快船全速压上去，从侧翼包抄。告诉弓弩手，看见活口就放箭。这头功，老子今天抢定了！”
快船的底部切开水面，发出连绵的“哗啦”声。没有点灯的船队像三把黑色的锥子，借着芦苇荡的掩护，一头扎进了湍急的江流，直奔那艘失去动力、正在江心打转的残船。
而江水的流向，正将那艘走私船硬生生推出狭窄的安全水闸，推向更加致命、没有任何遮蔽的宽阔水域。