“拉网。”
韩铮没有回头，干涩冷硬的声音在令人作呕的江风中清晰地砸在高台的木板上。
身后几个脸色煞白的差役捂着口鼻，强忍着喉咙里上涌的酸水，用尽全身力气推开了生锈的绞盘。伴随着一阵极其刺耳的金属摩擦声，水下潜藏的粗大拦江铁网破水而出。铁环上挂满了暗绿色的水草和浑浊的江泥，沉甸甸地横亘在主航道的中央。湍急的江水撞击在网格上，激起一圈圈白沫。
粪船庞大的船头距离铁网只剩下不到三丈。那股混杂着隔夜夜香、腐烂菜叶与死老鼠的酸腐气味，随着江风如同一堵实质的泥墙般撞击过来。高台上的其余巡检再也支撑不住，连滚带爬地退到了最后方，甚至有人直接扶着栏杆呕吐出声。唯独韩铮一身洗得发白的青色吏服，像是一根生铁钉子，死死扎在栈桥的最前沿，一动不动。
粪船的船首随着水流缓缓降速。赵无恙站在高处的舵盘后，汗水已经把他的粗布短打浸得湿透。他深吸了一口带着浓烈沼气味的空气，强行把胃里翻滚的痉挛压了下去。
他松开舵柄，顺着木楼梯几步跨到甲板边缘。他的双手在腰间粗糙的布巾上狠狠蹭了两下，接着从怀里掏出两个沉甸甸的银锭。银锭表面还带着他的体温和些许泥渍。
“韩巡检，辛苦兄弟们在日头下暴晒。”赵无恙压低了声音，脸上堆起市井水手惯用的讨好笑容，手臂向前递去，“这船拉的是城南棚户区十几个坊的夜香，急着去下游排污。舱里实在腌臜，怕脏了您的官靴，这点茶水钱您拿着，权当给弟兄们买几副避臭的草药。”
话音未落，韩铮单手按住腰间佩刀的刀柄，膝盖微微弯曲，猛地向前一步跨出。
“砰”的一声闷响。
韩铮的皂靴精准地踩在粪船边缘的木板上。几滴黄褐色的浓稠秽物被震得飞溅起来，直接落在他青色的吏服下摆，但他连眉头都没有皱一下。
赵无恙递出银子的手僵在半空。
“大明律例，水路过关，逢船必验。不管你拉的是黄金还是夜香。”韩铮的声音没有丝毫起伏，冰冷得像一块在水底泡了十年的生铁。他随手将那柄带倒刺的铁面探舱钎在身侧的船舷上磕了一下，震落上面的锈迹，“把银子收回去。巡检司不守江湖规矩，只认大明律。开舱，我要查底水。”
赵无恙脸上的笑容一点点僵硬收敛。他盯着韩铮那双毫无波澜的眼睛，知道今天是碰上了体制里最难啃的石头。他下意识地抬起手，摸了摸自己脖颈上那道早年做纤夫留下的深红色旧勒痕。粗糙的手指在老茧上刮擦了两下，那是他在极度紧绷时掩饰内心杀意的微小习惯。
赵无恙没有再说话，只是后退半步，让出了通往底舱的木梯入口。
韩铮没有理会赵无恙的动作。他将探舱钎换到左手，右手从怀里摸出一个火折子，吹燃后，径直走向那个散发着致命恶臭的黑暗方块。
木梯的踏板常年被酸水浸泡，踩上去有一种粘稠的滑腻感。韩铮走得很稳。随着他一步步往下深入，舱外的烈日被一点点隔绝，昏暗的微光勉强照亮周遭。
空气的密度在下降，取而代之的是成倍增加的毒水发酵气味。底舱是一个密闭空间，夜香和底泥混合产生的微量沼气在这里淤积。韩铮只觉得鼻腔里像是被塞进了两把长满倒刺的干草，每一次呼吸都带着灼烧感。
底舱深处的阴影里，横七竖八地站着十几个光着膀子的青帆会脚夫。他们在这种极端的恶臭和缺氧下，脸色呈现出病态的青紫。所有人都紧紧靠在装满重物的漆木管道旁，胸膛剧烈起伏，濒临窒息的崩溃边缘。
而在众人看不见的夹层缝隙最深处，毒水已经漫到了脚踝。童鸦像一只死去的蝙蝠般蛰伏在阴暗的角落，双手死死抱住一根粗大的漆木管。她张大嘴巴，将嘴唇紧紧贴在木管预留的一处细小缝隙上，靠着从管道内部透出的一丝浑浊空气，强行维持着肺部的运转。她的指甲已经抠进了烂木头里，哪怕手背上的紫红疤痕被毒水泡得发白，也没有发出半点声响。
韩铮举起火折子。微弱的火光在满是沼气的舱底显得有些摇晃，火苗的边缘甚至泛着诡异的幽蓝色。
他没有去看那些快要晕厥的脚夫，而是将视线落在了底层那一排排看似用来排污的木槽边缘。那些木槽的封板边缘，隐隐透着一股还未完全干透的血漆气味。
“笃。”
韩铮挥动右臂，沉重的铁面探舱钎狠狠砸在水槽的边缘。实心木板发出沉闷的碰撞声。
脚夫们的肩膀同时抖了一下。
韩铮顺着边缘往前走了两步，铁钎再次举起，这一次，他将尖端对准了两块封板交接的缝隙。
“笃。”
依旧是实木的闷响。韩铮面无表情，继续向前。
当他走到第三块木板前，铁钎带着风声狠狠凿了下去。
“噗嗤——咔嚓！”
这一次，没有沉闷的回音。尖锐的铁尖直接刺穿了外层的漆木，深深陷入了一个空洞的夹层中。木头断裂的清脆声响在死寂的底舱里被无限放大。
只是一瞬间，周遭的空气彻底凝固。
十几个原本虚弱不堪的脚夫，在听到这声脆响的刹那，本能地弓起了后背。他们的手臂肌肉瞬间紧绷，粗糙的右手不约而同地摸向了后腰。那里藏着打磨得极薄的切水短刀。刀柄与麻布摩擦，发出令人牙酸的“沙沙”声。
底舱的杀机在这一刻被推到了引爆的临界点。只要韩铮再往下探一寸，十几把短刀就会在黑暗中瞬间将这名税吏的身体捅成血筛子。
韩铮没有拔出铁钎。他常年在一线查缉，身体对杀意的感知极其敏锐。他察觉到了周围黑暗中骤然升起的凶险，握着探舱钎的五指缓缓收紧，另一只手举着火折子，准备照亮那些潜伏的暴徒。
就在火光即将向前移动的刹那。
一只修长、骨节分明的手，毫无征兆地从旁边一具堆叠的木桶阴影中伸了出来。
这只手没有去夺韩铮的铁钎，而是以一种违背常理的精确度，直接用食指和拇指捏住了韩铮手中那个燃烧着的火折子顶端。
皮肉接触明火。没有颤抖，没有停顿。
“呲——”
微弱的火苗被两根手指强行掐灭。一股皮肉烧焦的极淡焦糊味在恶臭中弥散开来。底舱瞬间陷入了纯粹的昏暗，只剩下头顶舱口透下的几缕光柱。
韩铮瞳孔一缩，手腕本能地想要翻转反击，但那只捏灭火种的手已经松开，并在半空中打出了一个极其冷硬的下压手势。
伪装成普通脚夫的林长风，从完全的暗处踏出半步。他身上穿着沾满污泥的短打，但那双在微光中露出的眼睛，却带着一种俯视一切的沧桑与冷厉。他的目光直接越过韩铮的肩膀，死死压住了后方刚刚摸到刀柄的赵无恙和一众脚夫。
没有任何言语，只有纯粹的物理压迫感。那是跨越数百年岁月积淀下来的上位者杀伐气场。
赵无恙握着刀柄的手指僵住了。他看着林长风那个不容置疑的下压手势，回想起不久前暗巷里那根勒断庞冲脖子的生锈铁丝，最终咬紧牙关，缓缓松开了刀柄，将手垂回了身侧。流血冲突在爆发的前一息被强行切断。
“舱底沼气淤积，明火探查，会把整艘船连同你我一起炸成肉泥。”林长风收回手，将那两根带着灼烧白斑的手指随意地在粗布上擦了擦，声音低沉平缓，没有任何起伏。
韩铮冷着脸，没有道谢。他的注意力依然锁死在刚刚被刺穿的木板上。
“这夹层里藏的若是见不得光的脏东西，大明律一样饶不了你。”韩铮单手握住探舱钎的长柄，借着头顶洒下的微光，将铁尖用力向上一挑。
“嘎吱——啪！”
一大块带着血漆的破损夹层木板被直接掀翻在地。
韩铮的视线下移。他预想中可能会洒落出违禁的私盐，或者是闪烁寒光的兵刃。
但夹层里什么都没有，只有几个被油纸紧紧包裹的方块。
韩铮蹲下身，用铁钎挑开第一层油纸。露出来的，是厚厚一叠泛黄的纸页。上面盖着各州府粮仓的红印。
这是用于在荒年换购救济灾民的平价粮契。每一张纸的重量，都抵得上成百上千条人命。
韩铮愣了一下。但他随即用铁尖挑开了旁边一个稍小一些的油纸包。
那里头不是粮契，而是一本装订得并不整齐的账册。
韩铮将铁钎夹在腋下，伸手翻开了那本账册的封皮。只是看清了第一页最上面那两行密密麻麻的数字和标注，这名向来以硬骨头着称的铁面巡检，手指猛地僵住了。
这是一份详细记录着巡检司上官如何层层克扣地方军饷、并转化为干股分红的暗账。
“韩巡检守的这套大明律，”林长风站在昏暗中，看着韩铮定格的背影，语气如同在陈述昨日的天气，“护不住救命粮，只护得住吸血鬼。”
韩铮没有反驳。他死死捏着那本账册，薄薄的纸张被他的指腹压出深深的凹痕。底舱混浊的气味依旧刺鼻，但他却觉得，自己这十几年坚守的某些东西，正伴随着这本账册，在烂泥里碎了一地。