岳东良拖过长凳一屁股坐下，顺手把别在胸前的英雄钢笔往兜里按了按。
“邓师傅，丑话说在前头。头一碗算你请客，尝味道；
可要是八角钱只卖个虚名，我这当厂长的第一个不认。”
何军强扶了扶滑到鼻尖的眼镜，把空海碗往跟前挪了半寸，嘴壳子半点不饶人：
“就是嘛！八角钱在镇上都能割大半斤五花肉了，我在九仙居吃顿鸡豆花才一块二。
先说好，吃不饱，我们呆会儿还要去切卤肉的哈。”
“卤肉在锅里煨着，管够。”
邓逐收紧腰间的围裙带子，朝灶台努了努嘴。
“今天请各位长辈和工友来，就是听硬实话的。好就是好，差就是差，挑出刺来我不光不冒火，还承各位的情。”
“挑刺不恼，那可是你说的。”
岳东良屈指在桌上敲了敲，“那先别扯虚的，拿真家伙出来遛遛。”
邓逐应了一声，转身回到灶台前。
董丽兰挽着袖子炼鸡油，带茧的手压住铁勺。
鸡皮在锅底滋啦作响，蜷成焦黄的小卷，油香随之散开。
她眼疾手快地将风门扣小半格，偏头低声道：
“油够了，先舀起来，鸡皮过火就发苦。”
一旁的蒋明伸长了圆脑壳，眼睛直勾勾盯着清汤锅，嘴里馋得直咽唾沫。
冯彩倩把账本往案板角上一摊，手中的算盘珠子拨得噼啪乱响，头也不抬地交代：
“头一碗请大家尝，不收钱。但工料得按规矩走，净肉和骨皮都要记清。”
“骨头也要记？”何军强隔着案板探头咂嘴，“我还当八角钱全买那一撮鸡脯肉呢！”
“熬高汤不用骨头不用料？真按你那么算，这锅吊了一早上的清汤倒该白送了。”冯彩倩眼皮都没抬，硬邦邦一句顶了回去。
何军强讪讪地把手缩回去，小声嘟囔：“得，乌梢蛇咬人——不松口，冯管账你算，我不插嘴。”
邓逐心里暗笑：何副厂长今天算是撞枪口上了，冯会计的账本严得很，谁也别想糊弄过去。
案板另一头，周运真一身洗得发白的旧长衫，正一丝不苟地将鸡茸在细绢筛上推压。他手法熟练，把筋膜全筛进碎瓷碟里。他双手端起搪瓷盆递给邓逐，清冷开口：“筛过了，没有一点筋，这道菜的工钱就抵我来观摩的学费。”
邓逐用勺背抹开鸡茸，仔细看了看，质地细腻。他起锅滑匀熟鸡油，倒出余油，下入微温的吊清汤。
蒋明手痒，急吼吼地伸手去拨风门：“添火不？”
董丽兰啪地拍开他的手，瞪着他说：“莫添火，看锅底！急躁成啥子样子！”
鸡茸顺着盆沿滑入温汤，邓逐压低木勺顺时针推开。然而木勺刚刚推到铁锅边缘，他的手腕猛地顿住。
锅边受热太猛，边缘的鸡茸先凝固成块，勺背推过去，质感明显发死、发实。
邓逐挑出指甲盖大小的一点，在瓷碟里按开，眉头立刻拧紧。
何军强眼尖，握着白瓷勺子站起身：“好咯？快盛出来！”
“这锅不上桌。”邓逐面色平静，抬手将整锅端离火口，倒进旁边的搪瓷盆里。
何军强瞪大眼，连拍大腿：“哎呀！倒了？！这锅少说能出两碗，那可是一块六毛钱啊！一块六！厂里学徒工两天的工资咯！”
“没倒，留着咱们后厨自己吃。”邓逐拿抹布垫着锅耳，“边上厚了，中间还嫩，吃起来起渣不匀。自家吃凑合，收你们八角钱，不行。”
桌边的几个机械厂工人等得有些急，摸着瘪瘪的肚子交头接耳：
“八角钱一碗汤，等了这大半天，食堂两毛钱的回锅肉都吃下肚了。”
“就是嘛，我这肚子早等不住了，这邓师傅手艺到底行不行哦？”
董丽兰拉开风门，刷净铁锅，又用干布擦干锅底，说道：
“少灌迷魂汤，下一锅我来压火，我记住这个温头了。”
周运真立在旁边，淡淡看着邓逐：
“刚才下料太集中，边缘温高先凝。我方才瞧出来了，但你自己端锅倒掉，记得更深。”
邓逐哭笑不得地瞥了这位厨痴一眼，换上备用的生鸡茸：
“行，受教了。这回分三次下，温汤再降半成热。”
蒋明这回学乖了，揭开汤桶，用勺子探了探温度：
“逐哥，汤没滚，温头正合适，我没动火！”
董丽兰把抹布递给他，脸色缓和了些。
再起锅，滑油，端离火口。
鸡茸分三次推入微温的清汤中，邓逐用木勺贴着锅底轻轻推荡。
白生生的鸡茸在温汤里悠悠漾开，待到边缘微凝，方才借着余温往中间合拢。
邓逐凝神聚气，食材鉴定扫过汤面——鸡茸凝结成型，温汤注入后，汤面泛起莹润的白光。
成型了，但……邓逐眉心轻轻一动：
亮是极亮，可还没到金光大盛的完美级。差在哪儿？
不管如何，这手艺在凡俗后厨已然是顶尖。
添入高汤，小火推匀，鸡茸凝而不散，浮在清亮微黄的汤面上，顶上只放了几丝红椒皮。
“拿大碗来！”
盛汤出锅，香气散开，直往鼻腔里钻。
几个工人闻香抬起头，抽了抽鼻子，咕咚一声，咽唾沫的响动在安静的堂子里格外清晰。
岳东良端过第一海碗，拿起瓷勺舀了颤巍巍的一勺送入口中。
鸡茸入口即化，轻轻一抿便滑下喉咙，鲜味混着鸡油在舌尖散开，浑身都舒坦了。
岳东良夹在耳后的大前门香烟掉在桌上，他顾不上捡，又舀了两勺，才长舒一口气。
“好东西……真是好东西。”
岳东良把碗搁稳，眼里的挑剔没了。
“干了一整天重体力活，胃里烧得慌，吃这口软和顺溜，不费牙，落进肚子里舒坦！”
何军强早就馋得不行，端起自己的碗，眼镜滑到了鼻尖也顾不上推，稀里呼噜连扒三大勺，不过两眨眼的工夫，碗底就见了白。
他意犹未尽地咂吧着嘴，腾地站起来，一把将空碗推到案板上的冯彩倩面前：
“冯管账！再给我来半碗，我自己掏钱！”
“半碗按一碗记，备料是按海碗定死的。”冯彩倩头都不抬。
“哎你这姑娘，我和你们邓老板啥子交情？变通一下嘛！”
“交情记在人情账上，后厨记在分量账上。”冯彩倩把钱盒扣得咔哒一声响。
何军强嘴角一抽，认命地从兜里掏出毛票拍在账本上：
“得得得，一碗就一碗！老子自己掏腰包，莫替我省钱！”
岳东良坐在旁边斜睨着他，吐出一句风凉话：
“何副厂长，刚才哪个拍胸脯说吃不饱还要买卤肉的？九仙居的鸡豆花不香了？”
“九仙居在城里，这儿在厂门口，能一样嘛！”何军强脖子一梗，死撑着面子。
邓逐在后厨暗笑，何厂长果然还是馋这口。
角落里，跟着何军强一起来的那个戴狗皮棉帽的老工人吃到半碗，手里的勺子突然顿住了。
旁边的马锦汉虽然神思偶尔迟钝，但看着老工人的神色，还是关切地把茶水往他手边推了推：“老哥，合不合胃口？”
老工人捧着粗瓷茶杯取暖，眼圈泛红。
他低头用勺子将碗底刮得干干净净，碗底已经刮净。
“俺是北边过来的，好些年没回去了。”
老工人嗓子有些发干，“今年过年厂里赶任务，火车票也难买，又没走成。
俺小时候，家里过年杀鸡，老家的大师傅也做过这道汤，离了老家三十年，俺就再没尝过这个味……”
何军强端着刚盛满的第二碗走过来，闻言放轻了动作，叹了口气：“老刘师傅不容易，八角钱，吃个念想。”
“邓师傅，”老工人站起身，把棉帽捧在手里来回揉搓，走到灶台前对着邓逐微微躬了躬身，“好吃，手艺真没得挑，这八角钱俺花得心服口服。”
邓逐拿起铅笔，正准备在账本上记下这道菜的损耗和成菜比例，何军强也在旁边摸出了订餐本，兴冲冲地道：
“老岳，我看行！每周二、周四，叫咱们车间食堂向邓师傅这儿订上五十碗，给大伙改善伙食！”
岳东良伸手一巴掌按在订餐本上：
“先试一回二十碗。分量、价钱跟大伙说透，莫把你嘴馋算成全厂工人的意思。”
“成，那就先订二十碗！”何军强笔走龙蛇地记着。
灶台前，邓逐手里的铅笔在纸上落下一个黑点。
刚走到门坎边的老工人忽然停住了步子，迟疑了一下，又折返了回来。
他有些局促地捏着棉帽沿，看着邓逐，低声道：
“邓师傅，俺多嘴说一句……这汤极鲜、极嫩，可俺老家当年的那一碗，末了喉咙底下还泛着那么一点儿酸，酸得不扎嘴，却把荤腻全化开了。”
老工人指了指那只干干净净的空海碗：“你这碗……就差了那么一口酸。”
邓逐悬在半空的铅笔啪嗒一声，铅芯在纸上压断了一截。
他抬起头。
怪不得没能触发完美级的金光，原来这道失传名菜的关隘，不在火候，不在刀工，全在最后那一点酸味上！