邓逐把白瓷调羹搭在碗沿，舀起小半勺雪花鸡淖送进嘴里。
鸡肉茸细嫩，入口即化。鸡汤清鲜，可咽下后余味仍淡了些。
喉咙深处，缺了那么一口能让鲜味提起来的微酸。
冯彩倩一手按着蓝皮账本，圆珠笔轻轻敲着算盘沿：
“今天这二十碗试卖，机械厂几个老工人都夸得上了天，连汤汁都没剩一口。
你要是再往里头添稀罕药料，一碗八角钱的定额，成本可就真要冒尖了。”
“味道不对，哪怕卖出一百碗，也是在糊弄行家。”邓逐用手背抹了把额角的细汗。
“那你要改到哪一年去？”冯彩倩挑眉。
“找着那口正经味道为止。”
蒋明把空海碗往案板上一放，揉了揉腮帮子：
“逐哥，要不整两勺泡菜盐水试试？我妈坛子里泡的红萝卜，隔着两堵土墙都闻得着酸香，倒半勺进去，保准酸得周五正六。”
董丽兰抄起抹布啪地抽在他围裙上，瞪起眼睛训斥：
“你个宝器，脑壳遭门夹了？那是雪花鸡淖，讲究个清鲜似雪，你倒泡菜水，端出来全是一股老盐水味，客人还当咱们在喝酸菜泡饭！”
“那弄点保宁醋呢？”蒋明揉着肚皮，小声嘀咕。
“醋酸冲鼻，热气一激全飘在面上，下喉扎嗓子，鸡肉的清甜全遭压死了。”
邓逐捏着那截断铅笔，在草稿纸上划拉了几笔，“酸要润进汤底，化得不留痕迹，绝不能压了鲜。”
这不就是前世做高端复合调味时的降维打击么？既要酸味化解禽肉的微腻，又不能让人吃出明显的酸料本尊，跟做贼似的藏在后头托底，属实有点难伺候。
冯彩倩把算盘往他面前推了半寸，噼啪拨了两粒算盘珠：
“想试新法子可以，但鸡肉、熟鸡油、柴火煤炭，样样都要走账，少拿公家的料做人情。”
“算，一分一厘都给你记在账头上。”邓逐摇头苦笑。
厚门帘哗啦一响。许月吟挺着微微隆起的身子掀帘进来，轻声喊道：“娜仁妹子来了。”
娜仁局促地站在灶房门边，穿着纺织厂的蓝布工装，怀里抱着一只用旧报纸裹着的阔口玻璃罐。
她先规规矩矩地喊了声“许老师”，才走到灶台旁，把罐子搁在八仙桌角。
她还扶着铁皮盖，手指迟迟没有松开。
“我娘让我送来的，半罐。”
邓逐扫了一眼被扯开报纸一角的玻璃罐：“野生酸石榴干？”
“嗯。”娜仁点了点头，嗓音有些紧绷。
邓逐用白布擦干双手，扶住那只阔口罐。
拧开锈迹微显的铁皮盖，一股陈年果木的香气在灶房里散开。罐里的干石榴皮蜷成瓦片状，呈温润的暗绛色，表面没有白霜霉点。
邓逐挑出一小片搭在舌尖，闭目微抿，一股清透的微酸渗开，舌底随即泛起清冽的回甘。
眼前亮起一行金字。
【阿依娜亲手挑晒的老料，风味醇正，封存妥帖，可定为完美级酸香引子。】
邓逐睁开眼，把石榴片放回罐里，说道：“料是顶好的料，收拾这坛东西的人，手上是有大功夫的。”
娜仁按着桌沿，下巴绷紧：“邓师傅，我娘发了话，亲是亲，财是财。
这罐料是老树上打下来的孤品，不能平白送人情。往后你们店里要用，得照老药铺的行市按钱算。”
“那是自然，手艺人的规矩不能破。”邓逐顺手将围裙解开半截，“今天这半罐也得算，你开个价。”
娜仁咬了咬下唇，报出个数字：“两块四毛钱。往后每次送，也照这个数。”
“成。”
冯彩倩拉开抽屉，取出一本盖着逐味川香红印的收据单，刷刷几笔写清了名目和分量：
“野生石榴干半罐，计人民币两块四毛。娜仁同志，你过目，没得差错就按个手印。”
娜仁蘸了点唾沫，把毛票数了三遍，仔细塞进贴身衣兜，这才俯下身在收据的经手人栏里，结结实实按下了红印泥。
冯彩倩撕下红联递过去：“收好了。这是正经买卖，拿了收据，哪怕劳动局或者税务查账，也是清清白白的货款，谁也挑不出刺。”
陈芝梅端着一盆洗净的莴笋尖从后院进来。
瞧见这一幕，她啧啧两声：
“哎哟，半罐野果子皮皮，也值得你们几个小年轻算得这般细致？”
陈芝梅把菜盆往水池边一放，连连点头：“不过这话在理，亲兄弟明算账，算清楚好，省得心里悬吊吊的。”
娜仁松开桌角，肩膀也跟着放松下来。
许月吟端来一搪瓷缸子冒着热气的白开水，递到她手边：
“阿依娜嬢嬢近来身子骨可好些了？夜里腿脚还疼得睡不着么？”
“这两天好多了，吃了药，夜里能睡安稳。”
娜仁捧着温热的茶缸，指尖摩挲着搪瓷上的掉漆处。
“白日里她坐在炉子边，精神头足得很，开始教我认鸡脯肉的纹路了。”
许月吟眸子一亮，温声问道：“嬢嬢终于肯把手艺交给你了？”
“肯了。”娜仁抿了一小口热水，神色微动。
“前儿个我拆错了一块肉，顺带着撕断了筋膜，她发了老大一通火，敲着铁通条叫我重新摸索。
她说肉有顺逆，顺着纹路推刀，肉茸下锅才立得住，不散汤。”
蒋明在旁边伸长了脖子，嬉皮笑脸地凑过来：
“娜仁妹子，下回你娘再发火，你把我也喊去挨两句骂嘛！我也想学这手拆肉的绝活！”
董丽兰抬手一巴掌拍在他后脑勺上，笑骂道：“油锅头的手——不捞白不捞，你个厚脸皮的，先把案板底下收拾干净再说大话！”
后厨里顿时响起一片轻快的笑声。
许月吟拉过一条长凳，劝道：“今天天色不早了，外头还飘着冷雨，今晚在后院厢房住下，明早吃了早饭再回纺织厂吧。”
“厂里管得紧，就批了半天假，明早六点钟还要赶早班机台呢。”
娜仁摇了摇头，放下茶缸，“把东西送到我就得回，我娘还在家门口候着回音。”
邓逐掀开灶上的保温陶罐，拿小碗盛了小半碗温热的雪花鸡淖：“急着赶路也得垫垫肚子，刚出锅没多久，尝一口。”
蒋明取来白瓷调羹递给她，冯彩倩还不忘在旁边盯着碗沿：“鸡油可没超标吧？”
“严格按你的方子舀的，半滴都没多加！”蒋明梗着脖子嚷嚷。
娜仁接过碗，舀了一勺鸡淖送进嘴里，细细品尝，随即咽了下去。
她又舀了第二勺，闭上眼品了品。
“味道咋样？”邓逐专注地看着她。
“比上回在火巷子里尝到的，更像我娘当年的手艺了。”
娜仁放下调羹，神色有些微妙，“但……末了喉咙底下还是差了点意思，我也说不上来是差在哪一步。”
“你娘出门前，还交待过别的没有？”
“没有说菜的做法。”娜仁抬起头，迎着邓逐的视线认真道，“我娘只说了八个字：锅可借火，艺不白拿。”
邓逐心领神会。老一辈的手艺人把传承看得比天大，虽然卖了料，但绝不轻易点破关窍，这是在考校他的火候和悟性。
他抽出一张白纸，拿起铅笔在上面唰唰写下几行字：
“取酸石榴干两钱，温水微烫，大火煮沸后文火慢熬半个时辰，取汁三滴，于推勺前下入清汤……”
邓逐将写好的纸条递给娜仁：“这是我琢磨的用法。料我照价收了，但手艺不敢托大。你把这个带回去给嬢嬢过目，请老人家挑挑刺。”
娜仁接过纸条叠成方块，塞进工装内兜：“你不自个儿先开火试试？”
“好料难得，糟蹋了可惜，先听老人家的指点再动勺。”邓逐淡然一笑。
许月吟从灶膛边扒出两个红薯，用旧报纸裹好递给娜仁：“外头风大，路上捂在怀里暖暖手，饿了就咬一口。”
娜仁被烫得缩了缩手，随即捧稳红薯，暖意透过掌心传来。
她走到门口挑开棉帘，冷风灌进屋里，门框被吹得咯吱作响。娜仁顿住脚步，回过头对着邓逐深深鞠了一躬：“邓师傅，多谢你了。”
“路上慢着点，回了家替我向嬢嬢问声好。”邓逐抬手示意她路上小心。
帘子落了下去，挡住了外头的风雪。
蒋明端着洗好的海碗转回来，嘴里嘀咕：“这娜仁妹子，今天说话可比上回客气多了。”
冯彩倩把算盘收进帆布包，斜睨了他一眼：“人家讲规矩、懂进退，你少在这儿嚼舌根，赶紧去把炉膛里的煤渣清了！”
第二天清晨，夏州城还没大亮，白渠镇街面上泛着一层薄薄的白霜。
邓逐刚将灶膛里的松木柴引着，外门便传来沉重的拍门声。
老邓家老四邓海哈着白气走进来，从怀里掏出一张被体温烘得微卷的粗草纸，递到邓逐跟前。
“北街早班长途客车捎过来的，售票员老张认得我，说是火巷口那个卖麻圆的阿婆天不亮托他带给你的。”
邓逐在围裙上擦干双手，就着跳跃的灶火展开草纸。
纸面上没有客套寒暄，只用烧黑的木炭条，力透纸背地写着一行苍劲小字：
“先泡后熬，少一刻钟，都不是那个味。”
邓逐忽然明白了。
原来差在这一步！
干石榴皮性韧肉涩，直接用滚水慢熬会把生涩的皮气逼进水里。
先用冷泉浸泡，让果胶回软，再以文火熬煮，酸香才能融进汤里。
他从灶台边摸出昨日写好的底稿，划掉原先定下的熬煮时辰，提起铅笔，在那张新纸的抬头处将“先泡”两个字重重圈了起来。