叶志兴捏紧竹筷，目光落在青竹筒里奶白的鱼汤上。
热汽升腾。竹筒的清香混着鲫鱼的鲜味，直往鼻腔里钻。
“尝哈嘛，叶老。”
邓逐顺势递过去一把汤匙。
“我跟省里大师交流、复原出来的古法青筒鱼，您老给把把关。”
叶志兴咽了口唾沫，不再客气。
他抄起汤匙舀了一块滚烫的鱼腹肉，连汤带肉“吸溜”一声送进嘴里。
鱼肉碰触舌尖的瞬间，直接化作一团鲜美。
竹节内壁渗出的清甜完美托住了鱼鲜，不仅不腥，反而透着股超凡脱俗的山野清气。
“呼——哈！”
叶志兴烫得直吸凉气，双眼猛地瞪圆。他囫囵将鱼肉咽下肚，一股热流顺着食道熨帖地滑进胃里。
“当”的一声，他把汤匙磕在碗沿上，抹了一把泛油光的嘴角，嗓门不自觉拔高：
“邓老板这手艺，在港岛开酒楼绝对是御厨级别！粤菜讲究一个鲜字。
但我跑遍九龙、中环，哪怕是文华东方的大师傅，做鱼也出不来这股清气！
要是把这道菜摆在港岛，一份卖它八十块港币，那些富商名流还得排队预定！”
主桌另一头，周婉仪早就把港岛阔太的矜持抛到了九霄云外。
“嗯~这鱼太鲜了！”
她光洁的额头渗出一层细密的汗珠，金丝眼镜腿滑到了鼻尖也顾不上推。
她右手捏着筷子，在砂锅里飞快扒拉着。
“吸溜……”周婉仪倒吸着凉气，又夹起一块裹满红亮辣油的兔腿肉塞进嘴里，嚼得软骨咯咯作响。
“承礼，快！帮我捞点那个嫩姜丝，酸辣脆生，泡在饭里太好吃了！”
她嘴唇辣得通红发肿，一边吐着舌头一边推搡丈夫的胳膊。
叶承礼早把白衬衫袖口撸到手肘，端着土碗大口扒饭，没了半点少爷的斯文样。
大堂里人声鼎沸，青冈炭在炉子里噼啪爆出火星。
包谷烧的烈香、干辣椒的呛辣，混着红烧肉的浓醇，在屋梁下缠绕得化不开。
“四季发财！魁星点斗！乱劈柴哟！”
何军强和岳东良扯着嗓门划拳，脸红脖子粗，喊声震得屋顶灰尘都要落下来。
后厨里，邓逐在围裙上擦净手上的油渍，端起案板上的一个大青花瓷盘。
盘子里，一层切得薄如蝉翼、肥瘦相间的二刀肉整整齐齐地码着。
肉片卷成半筒状，上头淋着一层红亮剔透的酱油红油，密密麻麻的蒜泥稳稳卧在肉褶子里，晶莹诱人。
邓逐放轻脚步，走到马锦汉身边。
“老爷子，您最挂念的蒜泥白肉，按老规矩片的大薄片，您尝尝。”
马锦汉原本灰扑扑的目光猛地聚起光亮。
他没急着动筷子，视线越过喧闹的酒席，直直落在满脸油汗、正大谈“卖八十块”的叶志兴身上。
“好啊！我个人在屋头也做，就是搞不抻展这个味道。”
老人沙哑着嗓子开口，“不过今年的年夜饭，我要亲自做一份祭奠我姐的嘛！”
主桌上的划拳声停了。
何军强赶紧把手缩回来按在膝盖上，和老婆对视一眼，岳东良也麻溜地掐灭嘴里的大前门香烟。
马锦汉这阵子神志清醒。
他夹起一片沾满红油蒜泥的肉，在碗沿沥去多余的油。
“叶老板。”
马锦汉盯着筷子上的肉，声音干涩却掷地有声。
“你在港岛发了大财，讲究一盘菜值几十上百块钱。但在咱川蜀地界上，吃饭从来不是摆阔气，是保命，是记挂。”
他转头看向叶志兴：“做菜跟打仗一个样。油水能哄人，盐味和人心骗不了人。
小邓的锅铲正，心里头干净，他做出来的这口肉，让我觉得当年的血没白流，这条根还在！”
这番话砸得叶志兴喉咙一梗。
他低头审视自己身上那件几百块的港岛定制毛呢西装，再抬头看着老人胸前磨损褪色的军功章，以及那只断了半截小指的右手。
那点由金钱撑起的优越感，被蒜泥白肉的烟火气冲散了。
叶志兴喘着气，抱起桌上的粗陶酒坛走到马锦汉桌前。
他看都没看旁边的公道杯，直接抱起酒坛，往老人碗里倒满烈酒。
白色的酒花滋啦作响溅出碗沿，落在名贵的西装袖口上，他也浑然不觉。
“马老哥。”
叶志兴双手端碗，将碗沿压得极低，恭恭敬敬地碰在马锦汉的碗底上。
“叶某十二岁跟着父母逃难去了港岛，在外头漂泊几十年，满脑子都是买卖算计。
今天回夏州，我尝到了好味道，也从您老这里学到了东西！”
叶志兴眼眶发红，声音发颤：“这片地界的骨气，多少钱也买不来！这碗包谷烧，敬您当年的拼命，也敬这片土地走过的岁月！”
话音刚落，叶志兴仰头，咕咚咕咚连灌三大口。
六十度的烈性包谷酒顺着嘴角淌进领口，食道里火烧火燎。
他呛得连连咳嗽，眼泪花都飙出来了，却硬是咬着牙把整碗酒喝得滴酒不剩。
“好！”马锦汉端起海碗，同样一口饮尽。
烈酒下肚，老人抬手用手背狠狠抹掉胡茬上的酒珠，转头看向旁边的邓逐，朗声开口：
“小邓，世道在变，做人的脊梁不能变。有你这样重情义、手艺稳得住的后生，老百姓的日子差不了！今天老头子坐在这儿，就是替你老邓家撑场面！”
“说得对头！”岳东良一拍大腿站直身子，满脸通红地大吼。
大堂里响起一片掌声，唐发远拍得双手通红。
瑶瑶扎着两个小丫髻，踮着脚拍手喊道：“窝老汉儿做的肉肉是天下第一！窝老汉儿最撇脱！”
风雪在窗外呼啸，饭店里的喧闹直到八点多钟才渐渐歇下。
吃饱喝足的宾客们裹紧棉大衣，嘴里直念叨着“太巴适了”、“改天必来”，嬉笑着踩着积雪离开。
邓逐站在屋檐下目送众人离开。冷风吹过，他身上的酒气散了大半。
反手合上厚重的木门，上了门闩，把屋外的风雪和夜色彻底锁死在门外。
喧闹了一天的大堂，瞬间安静下来，只剩下炉子里木炭的哔剥声。
“腊月二十九，明天就是除夕放假了。今天呢，给大伙发工资！”陈芝梅的大嗓门打破平静。
许月吟挺着腰，慵懒地靠坐在长条凳上。
邓逐端了盆冒热气的水过来，他挽起袖子蹲下身，动作轻柔地替妻子脱下棉鞋，将她有些浮肿的双脚按进热水里。
“舒服点没？”邓逐抬头问。
许月吟垂着眼睫，抿嘴浅笑，轻轻“嗯”了一声。
不远处，蒋明、董丽兰和周运真齐刷刷地围在八仙桌旁，三双眼睛直勾勾地盯着柜台方向。
陈芝梅快步走出柜台，怀里抱着一只铁皮饼干盒。
“蒋明，把窗帘拉严实咯！财不外露，晓得不？”陈芝梅瞪着他吩咐。
“要得要得！”蒋明一溜烟跑过去把蓝布窗帘拉得死紧，转头又把大圆脑袋凑到桌边，搓手咽着唾沫。
邓逐拿干毛巾擦干手，走到桌前，在八仙桌四个角各点了一根红烛。
昏黄的火苗跳动着，照亮了陈芝梅那张紧绷却又压不住狂喜的脸。她一扫平日的泼辣劲，俨然成了这张桌子的主心骨。
她双手托着那只掉漆的饼干盒，憋着一股劲，对着八仙桌正中央，手腕猛地向下一翻！
“哗啦啦——！”
沉闷密集的落桌声陡然炸响。
蓝灰色的十元大团结、草绿色的两元和五元钞票，连同成捆的毛票与铝制分币，一起倾泻到桌面上。
钞票混着汗味和油墨味，铺满了屋子。
烛光下，花花绿绿的钞票在桌上堆起了一尺多高，零碎的大铝镚儿顺着纸币坡面滴溜溜往下滚，“叮铃哐啷”在实木桌板上跳着欢快的舞。
整个屋子安静极了，只剩下粗重的呼吸声。