晨光透過浣衣局低矮的窗欞，在青石地面上投下斑駁的光影。
徐葵站在晾曬庭院的木架前，手里捧著一盆剛洗淨的宮裝。她的手指因為長時間浸泡在冰冷的皂莢水中而發白、起皺，指尖傳來陣陣刺痛。昨夜冒險投書後的緊張與興奮早已褪去，取而代之的是徹夜未眠帶來的沉重疲憊——眼皮像墜了鉛塊，每一次眨眼都艱難無比，太陽穴處隱隱作痛，腦子里一片混沌。
她記得自己是如何趁著夜色溜出浣衣局，如何避開巡夜的太監，如何將那份用炭筆寫在粗紙上的策論塞進銅匭。那份策論里，她分析了藩鎮g據的經濟根源︰節度使們之所以能擁兵自重，是因為他們掌握了地方財政，鹽鐵專賣、商稅征收、土地賦稅，全都成了私產。中央要削藩，不能只靠軍事，必須從經濟入手，重建中央對地方財權的控制……
這些想法在腦中盤旋時是清晰的，可此刻，它們都變成了模糊的碎片。徐葵用力眨了眨眼，試圖驅散眼前的黑霧。
木架上掛滿了各色衣物，在晨風中輕輕擺動。陽光斜斜地照下來，將那些絲綢、錦緞照得流光溢彩——這是淑妃宮中的衣物。淑妃，高顯之女，當朝宰相的掌上明珠，宮中最為得寵的妃子之一。她的衣物用料講究，繡工精細，每一件都價值不菲，浣洗時需格外小心。
徐葵深吸一口氣，將手中的宮裝展開。
這是一件藕荷色的對襟長衫，袖口和領緣用金線繡著繁復的纏枝蓮紋，在陽光下閃爍著細碎的光。衣服還帶著皂莢的清香和井水的涼意，布料柔軟光滑，觸感細膩。她小心翼翼地抖開，準備搭上晾衣繩。
就在這一刻，一陣眩暈襲來。
眼前的世界突然旋轉起來，木架、衣物、陽光，全都扭曲成模糊的色塊。徐葵腳下一軟，身體不受控制地向前傾去——
“ 當！”
木盆翻倒在地，盆中的宮裝散落一地，藕荷色的長衫恰好落在了一小灘未干的泥水里。泥水迅速洇開，在精致的繡紋上染出一片污濁的褐色。
徐葵僵在原地。
她看著那片污漬，看著那件價值不菲的宮裝，腦子里“嗡”的一聲。完了。
“哎呀！我的天哪！”
尖利的女聲從身後傳來，像一把錐子刺破清晨的寧靜。
徐葵緩緩轉過身。
一個穿著桃紅色宮裝的宮女正站在庭院門口，二十出頭的年紀，面容姣好，但眉眼間帶著一股刻薄之氣。這是淑妃宮中的大宮女春桃，在浣衣局是出了名的難纏人物。她此刻瞪圓了眼楮，手指顫抖地指著地上的宮裝，臉上寫滿了震驚和憤怒。
“你、你竟敢把淑妃娘娘的衣裳弄髒了！”春桃的聲音拔高，幾乎要刺破耳膜，“這可是江南進貢的雲錦，繡娘花了三個月才繡好的！你、你這個罪臣之女，好大的膽子！”
徐葵張了張嘴，想解釋，但喉嚨干澀得發不出聲音。她看著春桃那張因憤怒而扭曲的臉，看著周圍漸漸圍攏過來的其他宮女，心中一片冰涼。
“怎麼回事？”
一個低沉的聲音響起。
人群自動分開一條路，一個五十多歲的老嬤嬤走了過來。她穿著深褐色的宮裝，頭發梳得一絲不苟，臉上皺紋深刻，一雙眼楮像鷹隼般銳利。這是浣衣局的管事張嬤嬤，掌管著這里幾十號宮女的生殺大權。
張嬤嬤的目光掃過地上的宮裝，掃過翻倒的木盆，最後落在徐葵身上。那眼神里沒有驚訝，只有一種早有預料的冷漠。
“嬤嬤，您可要為我做主啊！”春桃立刻撲過去，聲音里帶上了哭腔，“淑妃娘娘最喜歡這件衣裳了，特意吩咐我今天來取。您看，這、這都被她弄成什麼樣了！這泥漬洗不掉的，雲錦一染上就廢了！”
張嬤嬤蹲下身，用兩根手指拈起衣角，仔細看了看那片污漬。她的眉頭皺了起來。
“徐葵。”她站起身，聲音平靜得可怕，“你有什麼話說？”
徐葵深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她知道自己此刻的任何辯解都顯得蒼白——木盆是她打翻的，衣服是她弄髒的，這是鐵一般的事實。但她還是得說。
“回嬤嬤，奴婢昨夜沒睡好，方才頭暈，一時失手。”她的聲音有些沙啞，但還算平穩，“奴婢願意盡力清洗，若實在洗不掉，奴婢……奴婢願意賠償。”
“賠償？”春桃嗤笑一聲，“你拿什麼賠？你一個罪臣之女，浣衣局的賤婢，連月錢都沒有，你拿什麼賠淑妃娘娘的雲錦？拿你的命嗎？”
周圍的宮女們竊竊私語起來。
“就是，她爹都死了，家也抄了，哪來的錢……”
“听說她爹是徐侍郎，以前也是三品大員呢，可惜了……”
“可惜什麼？卷入黨爭，那是活該！連累女兒在這里受苦……”
那些話語像細針一樣扎進徐葵的耳朵。她垂下眼簾，看著自己那雙泡得發白的手。這雙手曾經握過筆，寫過詩，撫過琴，如今卻只能在冰冷的皂莢水里搓洗衣物。父親死了，家沒了，她成了這深宮中最底層的存在，連呼吸都是錯的。
張嬤嬤沉默了片刻。
她的目光在徐葵身上停留了很久，那眼神復雜難明——有厭惡，有鄙夷，還有一種更深的東西，像是……忌憚？徐葵不確定自己是不是看錯了。一個浣衣局的管事，忌憚一個罪臣之女？
“徐葵。”張嬤嬤終于開口，聲音里帶著不容置疑的威嚴，“你入浣衣局已有三月，規矩應該都懂了。宮中之物，尤其是各宮主子的衣物，需小心謹慎，不得有失。你今日所為，已犯大忌。”
她頓了頓，目光掃過圍觀的宮女們︰“都听著，今日之事，是個教訓。在浣衣局做事，手腳要勤快，眼楮要亮，心要細。若是誰都像徐葵這般毛手毛腳，這宮里還不亂了套？”
宮女們紛紛低下頭，不敢作聲。
春桃卻還不依不饒︰“嬤嬤，光教訓可不行！這衣裳可是淑妃娘娘的，若是娘娘怪罪下來……”
“我自有分寸。”張嬤嬤打斷她，目光重新回到徐葵身上，“徐葵，你可知錯？”
徐葵抬起頭，對上張嬤嬤的眼楮。她知道，此刻認錯是唯一的選擇，但她骨子里那股來自另一個世界的倔強，讓她不願輕易低頭。可現實容不得她任性。
“……奴婢知錯。”她听見自己說，聲音輕得像嘆息。
“知錯就好。”張嬤嬤點了點頭，臉上露出一絲近乎殘忍的笑意，“既然知錯，就該受罰。按照宮規，損壞主子衣物，輕則杖責，重則發配暴室。念你是初犯，又是無心之失……”
她故意拖長了聲音，目光在徐葵臉上逡巡，像是在欣賞獵物最後的掙扎。
“就罰你跪在這院中石板地上，跪到日落。好好想想，自己錯在何處。”
徐葵的呼吸一滯。
跪到日落？現在才辰時初刻，離日落還有整整五個時辰。這院中的石板地堅硬冰冷，昨夜下過雨，石縫里還積著水，跪上去……
“嬤嬤，這、這會不會太……”一個年紀稍小的宮女忍不住開口，但話沒說完就被張嬤嬤瞪了回去。
“怎麼？你想替她跪？”張嬤嬤冷冷地問。
那宮女嚇得臉色發白，連連搖頭，退到了人群後面。
春桃臉上露出滿意的笑容。她走到徐葵面前，俯下身，用只有兩人能听到的聲音說︰“徐大小姐，沒想到吧？你爹在的時候，你在宮里可是橫著走的，連我們淑妃娘娘都要給你幾分面子。現在呢？你連給我洗衣服都不配。”
她的氣息噴在徐葵臉上，帶著一股脂粉的甜膩味道。
徐葵沒有回應，只是靜靜地看著她。那眼神太平靜了，平靜得像一潭深水，反而讓春桃心里有些發毛。春桃冷哼一聲，直起身，對張嬤嬤福了福︰“嬤嬤處置得公道，我這就回去稟報淑妃娘娘。”
“去吧。”張嬤嬤揮了揮手。
春桃轉身離去，桃紅色的身影消失在庭院門口。
張嬤嬤看向徐葵︰“還站著做什麼？”
徐葵緩緩跪下。
膝蓋觸到石板的瞬間，一股刺骨的寒意順著骨頭直沖上來。石板表面粗糙不平，碎石子硌得生疼。昨夜積在石縫里的雨水浸透了單薄的裙褲，冰涼的水汽迅速蔓延開來，讓她忍不住打了個寒顫。
“跪直了。”張嬤嬤的聲音從頭頂傳來，“背挺起來，頭低下。宮里的規矩，跪也要跪得有樣子。”
徐葵咬緊牙關，強迫自己挺直脊背。她的雙手放在膝蓋上，手指因為用力而微微顫抖。陽光漸漸升高，從斜射變成直射，明晃晃地照在庭院里，照在她身上。
時間一點點流逝。
起初只是膝蓋的疼痛和冰冷。石板堅硬，硌得骨頭生疼，寒氣透過布料滲進皮肉，讓雙腿漸漸麻木。徐葵努力調整呼吸，試圖分散注意力——她數著晾衣架上的衣物，數著庭院里磚縫的數量，數著自己心跳的節奏。
但很快，更強烈的痛苦襲來。
太陽越升越高，陽光變得毒辣起來。五月的天氣，正午時分已有了盛夏的威力。陽光毫無遮擋地照在徐葵身上，曬得她頭皮發燙，臉頰hl辣地疼。汗水從額角滲出，順著鬢角流下，滴進眼楮里，刺得眼楮生疼。她不敢抬手去擦，只能用力眨眼，讓淚水沖淡汗水的咸澀。
汗水浸濕了後背的衣衫，布料黏在皮膚上，又濕又熱，像裹了一層濕布。喉嚨干得冒煙，嘴唇開始干裂，滲出血絲。她舔了舔嘴唇，嘗到一絲血腥味。
更難受的是膝蓋。
最初的麻木過去後，是針扎般的刺痛。膝蓋骨像要被石板硌碎，每一次細微的移動都帶來鑽心的疼痛。小腿開始抽筋，肌肉不受控制地痙攣，她只能死死咬住下唇，用疼痛對抗疼痛。
周圍的宮女們來來去去。
有人抱著木盆從她身邊經過，腳步匆匆，不敢停留。有人偷偷看她一眼，眼神里帶著同情，但更多的是慶幸——慶幸受罰的不是自己。有人低聲交談，聲音壓得很低，但她還是能听到只言片語。
“真可憐，要跪到日落呢……”
“可憐什麼？她爹是罪臣，她能活著就不錯了。”
“听說張嬤嬤早就看她不順眼，這次可算找到機會了……”
“噓，小聲點，別讓嬤嬤听見……”
那些聲音像蒼蠅一樣在耳邊嗡嗡作響。徐葵閉上眼楮，試圖屏蔽外界的一切。但眼楮一閉，黑暗襲來，眩暈感更重了。她趕緊睜開眼，眼前卻是一片模糊的光影。
意識開始飄忽。
她想起昨夜投書時的緊張，想起那份策論里的內容，想起那個年輕皇帝看到策論時的反應——他會看嗎？會重視嗎？會采取行動嗎？還是像無數份被埋沒的奏章一樣，石沉大海？
她又想起父親。
那個總是穿著青衫、面容清 的男人，會在書房里教她讀書，會摸著她的頭說“我兒若為男子，必是國之棟梁”。父親卷入黨爭，被抄家問斬，臨刑前托人帶話給她︰“葵兒，活下去，無論如何都要活下去。”
活下去。
多麼簡單的三個字，做起來卻如此艱難。
膝蓋的疼痛越來越劇烈，像有無數根針在骨頭縫里扎。徐葵的身體開始搖晃，她不得不將雙手撐在地上，勉強維持平衡。汗水順著下巴滴落，在石板上洇開一小片深色的水漬。
太陽移到了頭頂正上方。
正午時分，是一天中最熱的時候。庭院里沒有一絲風，空氣悶熱得像蒸籠。徐葵的呼吸變得急促，胸口像壓了一塊大石，每一次吸氣都費力無比。眼前開始出現黑點，那些黑點越來越多，連成一片，視野漸漸暗下來。
要暈過去了。
這個念頭閃過腦海，帶來一陣恐慌。如果暈過去，張嬤嬤會怎麼處置？會不會真的把她打發去暴室？暴室，那是宮中懲罰犯錯宮人的地方，比浣衣局更苦更險，進去的人很少有能活著出來的。
不能暈。
徐葵咬緊牙關，指甲深深掐進掌心。疼痛讓她清醒了一瞬，但很快，更強烈的眩暈襲來。她的身體向前傾去，額頭幾乎要踫到地面。
“喲，還撐著呢？”
張嬤嬤的聲音在不遠處響起。
徐葵勉強抬起頭，透過模糊的視線，看到張嬤嬤正站在廊下陰涼處，手里端著一杯茶，慢悠悠地喝著。她的臉上帶著一種近乎愉悅的表情，像是在欣賞一場好戲。
“才跪了兩個時辰就不行了？”張嬤嬤啜了一口茶，“徐大小姐，你這身子骨也太嬌貴了。想想你爹在刑場上，那才叫真苦。你這點罪，算得了什麼？”
徐葵的嘴唇動了動，想說些什麼，但喉嚨干澀得發不出聲音。她只能看著張嬤嬤，看著那張刻薄的臉，看著那杯冒著熱氣的茶。
“嬤嬤，您看她快不行了，要不……”一個膽大的宮女小聲說。
“要不什麼？”張嬤嬤冷冷地瞥了她一眼，“宮規就是宮規。今日我若饒了她，明日別人犯了錯，我饒不饒？這浣衣局還管不管了？”
那宮女不敢再說話。
張嬤嬤放下茶杯，踱步到徐葵面前，俯視著她︰“徐葵，我實話告訴你。今日這事，淑妃娘娘那邊我自有交代。但你……你爹當年在朝中得罪的人太多了，如今你落在我手里，就別想著能有好日子過。”
她的聲音壓得很低，只有徐葵能听到。
“跪到日落只是開始。等日落之後，我會報上去，說你屢犯宮規，不堪管教，建議將你打發去暴室。暴室那邊，我有熟人，會好好‘照顧’你的。”
徐葵的心髒猛地一縮。
她看著張嬤嬤，看著那雙眼楮里毫不掩飾的惡意，突然明白了。這不是意外，這是陷阱。從春桃送衣服來，到張嬤嬤出現，到現在的懲罰，一切都是算計好的。她們要的不是一件衣服的賠償，是要她的命，或者比死更慘的下場。
為什麼？
因為她是徐侍郎的女兒？因為父親卷入黨爭？還是因為……別的什麼？
徐葵想不明白，也沒有力氣去想了。眩暈感越來越重，眼前的黑暗越來越濃。她感覺自己的身體在往下沉，像墜入無底的深淵。膝蓋的疼痛已經麻木了，取而代之的是全身的冰冷——那是失溫的前兆。
要死了嗎？
就這樣死在一個小小的浣衣局，死在一場精心設計的陷害里？她還沒來得及看到那份策論的結果，還沒來得及改變這個王朝，還沒來得及……活下去。
不甘心。
徐葵的指甲深深掐進掌心，鮮血滲了出來，滴在石板上。那點猩紅在陽光下格外刺眼。她用盡最後的力氣，抬起頭，看向天空。
天空很藍，藍得像一塊純淨的琉璃。幾朵白雲悠悠飄過，自由自在。一只鳥從空中飛過，翅膀劃過天際，留下一道轉瞬即逝的痕跡。
多美啊。
她想起另一個世界的天空，想起高樓大廈間的藍天，想起辦公室里那盆綠蘿，想起下班路上買的奶茶，想起朋友的笑臉，想起父母的聲音……那些記憶像潮水般涌來，清晰得讓人心痛。
回不去了。
再也回不去了。
眼淚終于流了下來，混合著汗水，咸澀滾燙。徐葵閉上眼楮，任由黑暗吞噬自己。就在意識即將徹底消散的瞬間，一個聲音穿透了混沌。
“這是鬧的哪一出？”
聲音略顯尖細，但帶著幾分不容置疑的威嚴，像一把鋒利的剪d，剪斷了庭院里沉悶的空氣。
“驚擾了貴人的清淨，你們有幾個腦袋？”
徐葵勉強睜開眼。
視線模糊中，她看到一個穿著深青色宦官服的身影站在庭院門口。那人大概四十多歲，面白無須，眉眼溫和，但眼神銳利如d。他身後還跟著兩個小太監，垂手而立，姿態恭敬。
張嬤嬤的臉色瞬間變了。
她幾乎是連滾帶爬地迎上去，臉上堆起諂媚的笑容︰“馮、馮公公！什麼風把您吹來了？這、這浣衣局污穢之地，怎敢勞您大駕……”
馮保。
徐葵的腦子里閃過這個名字。皇帝身邊頗有些臉面的中年宦官，司禮監的隨堂太監，雖不是掌印、秉筆那樣的頂級人物，但在內廷也是說得上話的。他怎麼會來浣衣局？
馮保沒有理會張嬤嬤，目光掃過庭院，最後落在跪在地上的徐葵身上。他的眉頭微微皺了一下，那表情很細微，但徐葵捕捉到了。
“張嬤嬤，這是怎麼回事？”馮保的聲音很平靜，但平靜之下是隱隱的壓迫感，“大白天的，讓宮女跪在院中，成何體統？若是讓路過的主子們看見，還以為浣衣局是什麼刑堂呢。”
張嬤嬤額頭上冒出了冷汗︰“回、回馮公公，這宮女犯了錯，損壞了淑妃娘娘的衣物，奴婢正在按宮規處罰……”
“哦？”馮保挑了挑眉，“淑妃娘娘的衣物？什麼衣物？損壞到什麼程度？”
“是、是一件雲錦長衫，沾了泥漬……”
“泥漬？”馮保笑了，那笑容很淡，卻讓張嬤嬤心里發毛，“張嬤嬤在宮中多年，難道不知道，泥漬用皂莢水多泡一會兒，再用軟刷輕輕刷洗，是能洗掉的？除非是油漬、墨漬，那才麻煩。一件衣裳而已，值得如此大動干戈？”
張嬤嬤張了張嘴，想辯解，但馮保沒給她機會。
“再說了。”馮保踱步到徐葵面前，低頭看了看她蒼白的臉、干裂的嘴唇、還有那雙因為用力而掐出血的手，“宮規是宮規，但也要講究分寸。這宮女跪了多久了？”
“……兩個多時辰。”
“兩個多時辰？”馮保的聲音陡然冷了下來，“張嬤嬤，你是想讓她死在這里嗎？陛下近日不喜後宮喧鬧，更不喜宮人受苛待。若是讓陛下知道，浣衣局的管事因為一件衣裳，就要把一個宮女的命折騰掉半條，你覺得，陛下會怎麼想？”
張嬤嬤的臉色“唰”地白了。
她撲通一聲跪下︰“馮公公恕罪！奴婢、奴婢只是一時糊涂，絕無苛待宮人之意！奴婢這就讓她起來，這就……”
“起來？”馮保打斷她，目光落在徐葵身上，“你還能起來嗎？”
徐葵抬起頭，對上馮保的眼楮。
那雙眼楮很深邃，像兩口古井，看不出情緒。但徐葵敏銳地察覺到，那眼神里沒有惡意，甚至……有一絲審視？她在審視什麼？
“奴婢……可以。”徐葵听見自己說，聲音沙啞得像破風箱。
她雙手撐地，試圖站起來。但跪了太久，雙腿早已麻木，剛一用力，膝蓋處傳來撕裂般的劇痛，身體不受控制地向一旁倒去。
一只手扶住了她。
是馮保。他伸手托住徐葵的手臂，那手很穩，力道適中，既扶住了她，又沒有太過親近。徐葵借著他的力，勉強站穩，雙腿卻還在不受控制地顫抖。
“站穩了。”馮保松開手，後退一步，目光重新回到張嬤嬤身上，“張嬤嬤，今日之事，到此為止。這件衣裳，你親自去洗，務必洗得干干淨淨，送到淑妃宮中，就說……是浣衣局不慎弄髒，已盡力補救。淑妃娘娘寬宏大量，不會計較的。”
張嬤嬤連連點頭︰“是是是，奴婢明白，奴婢這就去……”
“還有。”馮保的聲音壓低了些，“這宮女，你以後多照看著點。陛下不喜歡宮里出人命，明白嗎？”
張嬤嬤渾身一顫，頭埋得更低︰“奴婢明白，奴婢明白……”
馮保點了點頭，轉身準備離開。但走了兩步，他又停下，回頭看了徐葵一眼。
那眼神很復雜，有審視，有探究，還有一絲……惋惜？
“你便是徐侍郎家的女兒？”他問，聲音很輕，只有徐葵能听到。
徐葵心中一凜，謹慎地點了點頭。
馮保嘆了口氣︰“你父親……可惜了。在這地方，光硬骨頭是活不長的，得有點眼力見兒。”
說完，他不再停留，帶著兩個小太監轉身離去。
庭院里一片寂靜。
張嬤嬤還跪在地上，臉色慘白，渾身發抖。其他宮女們面面相覷，不敢出聲。徐葵站在原地，雙腿的麻木感漸漸消退，取而代之的是針扎般的刺痛。她看著馮保離去的背影，心中疑竇叢生。
這個宦官，為什麼幫她？
真的是因為“陛下不喜後宮喧鬧”？還是……別有深意？
她正想著，突然，腳邊有什麼東西閃了一下。
徐葵低頭看去。
是一個小小的青瓷瓶，瓶身光滑，瓶口用軟木塞塞著。瓶子很干淨，像是剛掉落的。她彎腰撿起，拔開木塞，一股淡淡的藥草清香飄了出來——是治療瘀傷的藥膏。
她抬起頭，看向庭院門口。
馮保的身影已經消失了，只有陽光在地上投下長長的影子。
徐葵握緊瓷瓶，冰涼的瓷壁貼在掌心，帶來一絲清醒。她看著手中的藥膏，又看看地上那件沾了泥漬的宮裝，再看看跪在地上不敢起來的張嬤嬤，心中涌起一股復雜的情緒。
危險暫時解除了。
但更大的謎團，才剛剛開始。