紫金山西南麓的金城大道上，正有一支骑兵护着几辆马车在路边停留。
一个样貌清癯的中年文士站在道旁，正俯瞰着南边那台阁街坊次第铺展、直至天边的壮阔雄城。
建康，在汉代时原为扬州丹阳郡秣陵县治，三国时孙吴在江东建国，大臣张纮提议以此城为政治中心：“秣陵，楚武王所置，名为金陵。……望气者云金陵地形有王者都邑之气，故掘断连岗，改名秣陵。今处所具存，地有其气，天之所命，宜为都邑。”孙权遂以此地为都，改名建业。
西晋灭吴后，建业先是改名秣陵，后又在原址置建邺县，为避晋愍帝司马邺之讳，方改名为建康。此地东傍钟山，南枕秦淮，西倚大江，北临后湖（即后世之玄武湖），地势险要，易守难攻，故而东晋建国时亦以此城为都。
建康城人口稠密，四通八达，极是繁华。左思在《吴都赋》中便曾有云：“水浮陆利，方舟结驷，唱棹转毂，昧旦永日。”城区范围凡四十里，店肆密布，有大市、东市、北市、斗场市、牛马市、纱市、盐市等大小市场无数，此时有近百万人口，乃天下有数的大都邑。
几个骑兵从建康城方向奔来，远远便被卫兵拦住。一个军官匆匆走到中年人身旁，恭恭敬敬地行礼说道：“将军，征虏将军谢石已领人在北门外迎候。”
几个幕僚在旁边低声议论，为首一人上前说道：“明公，朝廷遣谢征虏远迎，已见诚意。”
中年人点了点头，谢安派遣亲弟谢石来代表朝廷迎接自己，确实表现出了明显的善意。他的身份也值得谢石亲迎，只因此人就是当今东晋实力最强的士族——龙亢桓氏的族长，桓温之弟桓冲。
当今天子元服亲政后，桓氏势力犹存，桓冲之兄桓豁任征西大将军，荆州刺史，都督荆梁宁益交广六州军事，掌握长江上游兵权；桓冲本人任车骑将军，豫州刺史，都督豫江两州军事，镇姑孰，掌握长江中游军权。
东晋的三大都督方镇，荆州、豫州、徐兖，桓氏家族仍领其二。
自桓温把桓氏家主之位传给桓冲，因病故去后，桓冲就决意和朝廷妥协，交出了北中郎将、徐兖都督府的兵权，由朝廷委派王坦之都督两州军事。宁康三年，他又主动让出了东晋首州扬州的刺史职位。
桓冲性子谦退，自知桓温死后桓氏的处境十分凶险，内部不稳，凡事以保全家门为先。接位后第一件事就是铁腕清理门户：桓温的两个亲儿子桓熙、桓济，因不满幼弟桓玄袭爵，密谋作乱，流放长沙；四兄桓秘卷入谋逆事，废为庶人，逐出建康，回父亲墓前守墓。昔日煊赫一时的桓氏，转眼间兄弟离散，骨肉相残。
他这次入京，目的也很明确。三兄征西大将军桓豁近日病重，恐怕时日无多，桓冲不得不出面，和秉政的录尚书事谢安重新协商朝堂上的政治布局、兵权归属。
宁康元年，桓温逝去，氐秦当年就攻陷了汉中和成都，梁益二州陷落；去年七月，氐秦攻下了凉州，俘虏东晋名义上的凉州刺史张天锡，十一月，又起二十余万大军攻灭拓跋鲜卑的代国，生擒代王拓跋什翼犍。
百万秦军战无不胜，威震天下，虎视江淮之地，情势千钧一发，东晋朝局已然再经不起剧烈的内耗。
桓冲登车前又回头看了一眼，依稀能看到朱雀航浮桥横跨在烟水朦胧的秦淮河上，再远处的大江壮阔如海，滚滚向东而去。这如画的江山，若被北虏的铁蹄践踏，不知还能剩得几片残垣破瓦？
桓冲一行入城后，居于宣阳门外御道旁的南郡公府邸。
次日清晨，数十名持戟虎贲护送着车骑将军的皂盖輧车驶上御道，载着桓冲直入宣阳门，进入内城。
建康内城四周皆有河流环绕，借地势形成天然的护城河，内外城仍以竹木篱笆为界。因地形之故，城市中轴线并非正对南北，而是由东北的覆舟山指向西南的石子岗，略有偏斜。
再往前走就是宫城，亦称台城，由周长八里的包砖城墙所围。桓冲掀帘观之，和上次随兄长桓温入朝时看到的残破凋敝景象已经大为不同。大司马门拓宽了不少，城楼也进行了扩建，已有几分巍峨宏丽之象。
谢安请旨重修台城时，以王彪之为首的大部分重臣都不赞成，桓冲亦曾上书反对，认为此举徒然损耗朝廷财力，于国家无益。
然而谢安并未妥协，趁着王彪之病笃，这件事竟然被他强行办了。而且看起来，谢安规划的重修工程规模不小，城墙就这个样，宫室又将会修成什么样子？
“虚饰。”，桓冲心中暗暗嘀咕。然而当城墙的阴影将輧车笼罩，城门守卫甲胄武器的闪光映入眼帘，他还是微微端正了身姿。不得不承认，以他亲眼所见，这巍巍台城多少也会有震慑人心之效。这个朝廷此刻从表面看起来，并不是毫无希望。
“宣，车骑将军，都督豫江两州军事，桓冲上殿！”
谒者的唱名划破了殿前广场的静寂，桓冲抬起眼帘，整顿衣冠，将一路的风尘和思虑暂时压下，抬脚踏上了太极殿的台阶。
御座上一抹明黄色，元服亲政才一年的十四岁天子正襟危坐，十二旒冠冕的珠串遮住了大半张脸，似是一座玉雕的塑像。
御座之下西侧那人几乎吸引了桓冲全部的注意力，那人正向他望来，眉目疏朗，神情沉静，仪表隽秀，嘴角噙着一丝温和的笑意，仿佛不是站在大朝的殿上以假面相对，而是在道旁见到了一个多日未见的老友。
正是龙亢桓氏最强的敌手，也是最好的盟友，陈郡谢安石。
宁康元年，当今天子登基未久，桓冲随兄长桓温入朝，屯兵新亭，正是这个人和王坦之一起来觐见大兄。桓冲当时就站在屏风之后，握着刀柄的手满是冷汗，紧了又松，松了又紧，只待大兄一声令下。
世间千万人的命运，就在大兄此刻的一念之间。
大兄沉默良久，忽然问道：“安石，文度，当今天子幼弱，社稷不靖，尹霍之事，可得行否？”
四座一片寂静，气氛萧杀，“当”的一声，王坦之手中的酒杯掉在地上。
谢安却还是一副波澜不惊的模样，大概刀架在脖子上，他也只会淡淡地微笑。
厅堂中响起了他鼻音浓浊的洛阳正音，语声沉郁而高远：“浩浩洪流，带我邦畿。萋萋绿林，奋荣扬晖。鱼游川上，鸟慕云飞。良朋在远，寤寐思之。”
“昔年与大司马优游林下，安石最喜诵这支《浩浩洪流》，抚今追昔，犹在昨日。大司马垂询，仆不能答。安石亦有一问。”
“邦畿未复，斧钺何指？昔日良朋，而今何在？大司马可有教我？”
桓冲从屏风后看见一向骄傲的大兄缓缓垂下了头，知道他终于放弃了。
大兄事后在桓冲面前显得十分颓唐：“事不济矣！当日王景略不愿相从，我亦释之。难道今日谢安石执意匡扶晋室，我却要杀了昔日老友吗？后世人将如何看我？长安，邺城，皆不能下，北伐之业不成，英杰不愿归心，诸子皆不成器。此身已老，天命不在我，奈何奈何！”
气恨交加之下，大兄开始吐血，病情加重，五个月之后就去世了。
回忆至此，桓冲朝那人颔首示意，表面和善，心中却十分担忧。如今桓氏已不比当日，谢安石大权在握，趁着二兄病危，他还想要什么？他会不会是第二个庾亮，咄咄逼人，把大家搞得都没安宁日子过？
豫州都督府可以交出去，交广偏远，宁州是羁縻州，不值一提，但是荆州和江州，那是桓氏的根基，是兄长托付给自己的基业，委实不能相让。要是谢氏不知进退，那也只好撕破脸了。
定了定神，桓冲趋步上前，面向天子，拜伏于地。