甬道越走越深，頭頂的石壁壓得越來越低，火把的光被濃稠的濕氣裹住，只能照出三五步遠的距離。甦寒宵走在最前面，身形在狹窄的石隙間穿梭得異常流暢，青雲宗弟子特有的雲步輕功在這樣逼仄的空間里反而比常人更佔便宜。他不時停下來，用劍尖在石壁上輕叩兩下，听回音判斷前方有無塌陷或空腔，手法老練得不像是一個十幾歲的少年。
黑小虎走在甦寒宵身後，目光始終沒有離開那少年的後頸。一個青雲宗的年輕弟子，能拿到藥王谷禁地的舊輿圖殘頁，能認出石龕背後的暗道入口，能在谷外石柵門被封死後不慌不忙地繞暗道先行進入——這些信息加在一起，放在任何一個江湖老手身上都值得警惕。但甦寒宵叩擊石壁時的節奏，每一記輕重都合著雲步輕功的呼吸法門，這種細微的習慣做不了假。
“第三處石龕到了。”甦寒宵忽然停步，側身讓開，露出右側石壁上的一座凹龕。石龕不大，約莫三尺見方，龕內空空蕩蕩，只在底部積了一層厚厚的灰。甦寒宵蹲下身，用劍柄在石龕底部敲了三下，又向左側斜敲兩下，再往右側敲一下。底部傳來一聲悶響，不同于其他位置的實音，帶著明顯的空洞回聲。
“入口在下面。”甦寒宵回頭道，“輿圖上標注的開啟法門是先三後二再一，但這機關至少一百年沒人動過了，屬下不確定里面的機括還能不能轉得動。”
無常從後面擠上來，蹲在甦寒宵旁邊，用手掌貼著石龕底部的灰層緩緩一抹。灰層下露出幾條極細的石縫，拼成一個圓形的輪廓。他抬頭看了一眼黑小虎︰“少主，這機關是千斤頂式的，底下有承重石軸，得用內力灌進去才能壓開——硬撬的話，石軸斷在槽里，整條暗道就廢了。”
“我來。”黑小虎走上前，單膝蹲下，右手按在那個圓形輪廓的正中央。雲岫真氣從掌心緩緩灌入，先是試探性地走了一圈，感知底下石軸的走向和承力點的分布，然後陡然加重，將真氣凝成一股螺旋狀的力道，沿著石軸的紋路往里滲。石龕底部發出沉悶的嘎嘎聲，那條圓形石縫開始緩慢旋轉，像是一個巨大的羅盤在看不見的轉軸上轉動。轉了整整一圈之後，石龕底部轟然塌陷，露出一個向下延伸的石階入口。
一股更濃的藥材氣味從下方涌上來。不是新鮮草藥那種清冽的香，而是陳年藥渣堆積發酵後產生的苦澀濁氣，里面還混著一絲若有若無的腥甜。無常的眉頭皺了一下，用袖子掩住口鼻，低聲說了句“煉藥窖就在下面了”。竹青從腰間抽出一條布巾蒙住口鼻，率先踏上了石階。
一行人魚貫而下。石階一共三十七級，每一級都打磨得光滑如鏡，可見當年修建這條暗道時花費了多少心思。走到第十級的時候，空氣里的藥味已經濃得幾乎能嘗出苦來。走到第二十級的時候，兩側石壁上開始出現黑褐色的苔蘚狀沉積物，是藥液揮發後凝結的殘渣。走到第三十級的時候，莎麗的腳踝在石階上磕了一下，她悶哼一聲，左手扶住石壁穩住身形，手按在那些黑褐色沉積物上，黏膩的觸感讓她指尖微微蜷了蜷。
“到了。”竹青的聲音從下方傳來，帶著一點悶悶的回音。
石階的盡頭是一扇半敞的鐵門，鐵門上的銅環已經銹成了一團暗綠色的疙瘩，門縫里透出昏黃的光。竹青用刀背頂開鐵門，一股熱浪裹著藥氣撲面而來。門後是一個巨大的地下穹頂空間，穹頂足有六七丈高，頂上嵌著十幾顆夜明珠，散發出昏黃柔和的光，將整個地窖照得如同黃昏時分的秋日曠野。
這是一個廢棄了不知多少年的煉藥窖。窖內分上下兩層，下層是十幾座石砌藥爐，爐膛里的灰燼早已冰冷，但爐壁上附著著厚厚一層藥漬，在夜明珠的光下泛著各色詭異的光澤——有碧綠的，有暗紫的，有猩紅的，像是某種妖異的壁畫。上層是沿著石壁鑿出的一圈棧道，棧道上堆滿了半人高的陶缸和木架，陶缸里的藥材早已朽爛成泥，木架上掛著的藥包全都發了霉，垂下來的霉絲像灰白色的簾子。
“這地方少說空了五六十年了。”無常環顧四周，“看這些藥爐的形制，是前朝藥王谷鼎盛時期的建制。後來藥王谷沒落，這條暗道怕是連谷中弟子都沒幾個知道了。”
甦寒宵沒有出聲，他走到一座最大的藥爐前，蹲下身仔細端詳爐口燒灼的痕跡。看了片刻，他伸手在爐灰里撥了撥，指尖夾出一小塊黑色的碎片。他用拇指和食指捻了捻那碎片，放在鼻子底下聞了聞，臉色微微變了。
“這是三個多月前的爐灰。”甦寒宵站起來，將那碎片遞給黑小虎，“不是六十年沒人動過。這藥爐，三個月前還有人燒過。”
黑小虎接過碎片，捻了捻，又嗅了嗅，眉頭也皺了起來。他聞到的不是尋常藥渣的氣味，而是一種極淡極遠的幽香，和石門打開時那股千年靈藥的余韻如出一轍。有人比他更早進入了藥王谷禁地，而且這個人在這座廢棄的煉藥窖里生了火、燒了藥、用了這座塵封已久的藥爐。多久？三個月前。那時候墨雲珩口中的豺姓少主和新魔教聯手布局的暗樁應該已經在湘西地界上活動了，但那時候離他和無常墜崖被引向這里，還有很長一段時間。那個人提前三個月就來過這里。
“小心。”竹青忽然低喝一聲，手按刀柄，目光銳利地盯向穹頂西側的一個暗角。
所有人都順著她的目光看過去。那個暗角里堆著幾只陶缸，缸口用木蓋封著，看上去和周圍的雜物沒有區別。但竹青的耳朵捕捉到了一個極細微的聲響——不是老鼠，不是滴水，而是某種活物呼吸時胸腔起伏發出的氣流聲。很輕，輕到如果不是站在完全空曠安靜的空間里根本听不見。
“出來。”黑小虎沒有拔刀，只是看著那個暗角，聲音不大，但每一個字都帶著不容抗拒的壓迫感。
暗角里沉默了幾息。然後，一只陶缸的木蓋被人從里面輕輕頂開，一只手伸了出來。那只手白淨修長，指尖拈著一片剛摘下來的薄荷葉——用來掩蔽自身氣味的。手的主人從陶缸里撐起身子，露出上半身。是個穿灰衣的青年男子，面目普通，扔進人堆里絕對找不出來的那種普通長相，但他那雙眼楮不普通——瞳仁顏色極淡，近乎無色，在夜明珠的昏黃光下泛著一種涼薄的水光。
“明教少主。”灰衣青年看著黑小虎，語氣平靜得像是老友敘舊，“久仰。”