一个小时后，部落食堂里弥漫着浓郁的肉汤香味。
只见几口大陶锅里正翻滚着肥美的兽肉，白色的蒸汽源源不断地往上升。
探索一队的战士们围坐在长木桌旁，手里捧着大红陶碗，正狼吞虎咽地吃着白米饭。
周围围满了看热闹的族人，七嘴八舌地问着他们在江下游的见闻。
“阿嘎，大水下游真的有那么宽？一眼望不到边？”一个年轻的战士满脸羡慕地问道。
阿嘎咽下嘴里的肉，抹了抹嘴，大声回道：“那还能有假？那水宽得没法形容，总之站在岸边，根本瞧不见对面的山！还有那青黥部，人人身上都纹着花纹......”
正说得热闹，部落食堂的大门被推开了。
夏漠迈步走了进来，身后跟着抱着一个大木箱的磐。
原本喧闹的食堂瞬间安静了下来，战士们纷纷放下手里的陶碗，准备站起身行礼。
“都坐着，今天没那么多规矩，吃你们的肉。”
夏漠摆了摆手，示意大家不用拘束。
他走到长桌最前方，拍了拍磐抱着的木箱。
“这次探索一队顺流而下，走到了我们从未去过的地方，带回了极其重要的消息。你们不仅找到了新的部落，还为我们摸清了下游的水路。”
夏漠环视了一圈面带兴奋的战士们，声音沉稳而有力：“在沧岩部落，有功必赏。这是天神看着的，也是部落给你们的荣耀。”
说完，他转头对磐点了点头。
磐将木箱放在桌上，伸手打开了盖子。
箱子里面整整齐齐地码放着十套崭新的麻布衣。
这些麻衣是用夏天收获的优质大麻纤维织成的，经过改良后，针脚较初代版本更加细密，摸上去也更舒服。
在麻布衣旁边，是十双用结实的草绳和兽皮条编织的草鞋，鞋底特意加厚过，防滑又耐磨。
除此之外，还有十个小麻布袋，里面装的是用盐腌制、风干得硬邦邦的精肉条，省着吃能维持一个战士十天的口粮。
而最引人瞩目的，则是整齐排列在箱子一侧的黑曜石匕首。
这些匕首是用锋利的黑曜石打磨出来的，刀刃在火光下折射出黑色光泽，锋利程度甚至不亚于一般的青铜小刀。
“阿嘎，带着你的人，上来拿你们的奖赏。”夏漠说道。
阿嘎一抹嘴上的油光，第一个站了过来。
他的神色有些激动，双手在兽皮裙上用力擦了擦，才恭敬地伸了过去。
夏漠拿出一套麻衣、一双草鞋、一袋风干肉和一把黑曜石匕首，递到阿嘎手里。
“这是你的，阿嘎。你是队长，带路带得好，以后继续努力。”
“谢神使大人！”阿嘎大声应道，抱着沉甸甸的奖赏，咧开嘴笑得露出了整齐的牙齿。
随后，探索一队的其余九名战士也依次走上前。
每一个人接过奖赏时，脸上都写满了自豪。
他们迫不及待地把新麻衣披在身上，感受着那股干燥而温暖的触感，又拔出黑曜石匕首，在空虚挥了几下，听着那微弱的破风声，个个喜笑颜开。
周围围观的族人们发出了阵阵低低的惊叹声。
“那是新织的麻衣啊，真好看，穿上肯定不冷。”
“还有那黑石刀，瞧那亮光，割肉肯定跟割草一样快。”
“明年开春要是还招探索队，我一定要去报名！”
听着族人们的议论，拿了奖赏的战士们挺起胸膛，脸上的自豪之色更浓了。
在原始社会，物资的匮乏让每一件衣服、每一把武器都显得弥足珍贵，而这种当众获得的赏赐，更是对他们的最高认可。
夏漠看着这热闹的场面，脸上带着淡淡的微笑。
他要的就是这种效果，只有让立功的人得到实实在在的好处，部落的族人才会更有进取心，才更愿意去探索未知的世界！
然而，在喧闹的食堂角落里，却坐着一个沉默的身影。
烈手里端着半碗肉汤，却没有喝一口。
他那张饱经风霜的脸上没有多少喜色，反而显得有些阴沉。
夏漠注意到了烈的异样，迈步走了过去，在烈身旁的木凳上坐了下来。
“烈，怎么不吃？不合胃口？”夏漠问道。
烈收回目光，看着夏漠，叹了一口气，声音有些沙哑。
“神使大人，阿嘎他们回来了，带回了这么好的东西。我是替沧岩部落高兴。可是......我家那丫头，还没影子呢。”
烈说的是他的女儿烈吟。
当初三支探索队是一起出发的，分别往三个不同的方向。
阿嘎去的是大水下游，灰狐带着二队去了沧江上游，青灼则带着三队去了绿水支流。
“烈吟跟着灰狐，去的是南边。”夏漠安慰道，“南边多山，林子也密，而且逆流而上，水路肯定比下游要难走得多。灰狐办事一向稳妥，不会轻易冒险，耽搁些时间也是正常的。”
烈无奈叹息。
“那丫头性子倔，非要跟着去。这天都冷了，林子里的野兽要准备过冬，比平时更凶。阿嘎他们都回来了，他们也该回来了吧？”
他的语气里充满了担忧。
虽然他是骨磨部落曾经的首领，杀人如麻，但在女儿面前，他只是一个普通的父亲。
夏漠拍了拍烈的肩膀，说道：“放心吧，他们带了足够的精盐和陶器，还有青铜弯刀防身。一般的野人部落伤不到他们。再等几天，指不定明天他们就出现在河口了。”
烈勉强笑了笑，端起陶碗喝了一口已经有些凉掉的肉汤，但眼里的忧虑并没有散去。
......
又过了几天。
河谷上的风一天比一天凉了。
清晨，草叶上已经可以看到挂着的霜花。
地里初冬作物已经到了收获的季节。
夏漠带着几百名族人在田地里忙碌着。
他们要赶在地面彻底冻结之前，把最后一批晚稻和山药收上来。
“大家动作快点，把泥挖深一些，别把山药铲断了！”
田官多枝在田埂上大声指挥着。
族人们挥舞着青铜铲和骨质锄头，干得热火朝天。
女人们则弯着腰，用青铜镰刀快速地割着晚稻，将一捆捆金黄的稻穗整齐地码放在木板车上。
夏漠也拿着一把铁铲，站在泥地里帮着挖掘山药。
这里的山药长得极深，需要耐心地把周围的泥土一点点刨开，才能完整地拔出来。
虽然干得满身是泥，但看着那一条条胳膊粗细的山药被整齐码放在筐里，夏漠心里感到一阵踏实。
有了这些耐储存的淀粉食物，再配合仓库里的稻谷和大豆，这个冬天，部落的储备粮非常充裕，可以收留更多的流浪者来充实人口了。
“神使，今年的收成真好！”
石狩抹了一把脸上的汗水，嘿嘿傻笑着。
“比去年多得多了。咱们的仓库都快装不下了。”
“装不下就再建新的。”夏漠直起腰，锤了锤有些发酸的后背，“粮食是部落的根本，越多越好！新的地窖挖好了吗？”
“挖好了，磐天天去盯着，绝不会让粮食烂掉。”石狩拍着胸脯保证。
两人正说着话，天色渐渐暗了下来。
太阳已经落到了西边的山头后面，只留下一抹暗红色的晚霞，将宽阔的江面染成了一片血红。
“行了，今天就到这吧，大家收拾家伙，准备回营地吃晚饭。”
夏漠看着天色，大声下达了命令。
劳累了一天的族人们纷纷停下手里的活，开始收拾工具，准备推着装满粮食的木车返回红砖城墙内。
就在这时。
“呜——呜——呜——！”
一阵急促的号角声，突然从河口方向的哨塔上响起。
正在收拾工具的族人们动作猛地一僵，纷纷转头看向河口的方向。
夏漠的脸色瞬间变了。
因为这次的号角短促，是他定下的，用来表示警告之一。
“石狩，带上武器，跟我走！”
夏漠丢下铁铲，大步朝着渡口方向冲去。
石狩也收起了脸上的憨笑，一把抓起旁边的青铜大斧，带着十几名正在附近的卫队战士紧紧跟上。
哨兵正站在高处，指着江面大喊：“船！有船回来了！但是......但是不对劲！”
在血红色的晚霞映照下，江面上正缓缓漂来一个黑影。
那确实是一艘平底松木船。
可是，那艘船的姿态极其古怪。
它没有挂帆，也没有人整齐地划桨，只是顺着湍急的江水，缓缓朝码头方向漂。
船里倒是能隐约望见身影，但没什么动静，不知是死是活。
“怎么......怎么只有一艘船？”
高处的哨兵不由疑惑。
因为每支探索队有十个人，出发时，为了互相照应，夏漠都给他们配备了两艘木船。
阿嘎回来的时候，两艘船都完好无损地靠岸。
但这一次，回来的却只有一艘！
......