然而隨著弩機的出現，滄岩部落的科技發展已然到了當前的極限。
因為青銅質地偏脆，用來制作槍管無異于自尋死路，制作大型床弩或鎧甲也極為笨重！
想要真正跨進下一個時代，必須有鐵。
除了鐵，還有煤。
自從部落佔領了那座大型銅礦洞後，原礦是不缺了，但燒磚、冶銅全靠木炭，每天消耗的木料堆積如山，伐木隊的族人已經砍光了西邊兩座小山頭的樹林。
若能找到露天煤礦，不僅燃料問題迎刃而解，窯溫也能大幅提升。
至于火藥所需的硫磺與硝石，更是夏漠心中的一根刺。
沒有這些礦物，現代化學技術便毫無用武之地。
回到神殿大廳，夏漠在粗木長桌前坐下。
大巫岩骨、主管物資的多枝、兵器坊赤工，以及大黑、磐等幾名主事之人早已等候在側。
“赤工，兵器坊的進度如何？”
夏漠直接開口發問。
赤工抓了抓亂糟糟的頭發，嘆了口氣說道。
“回神使，礦石倒是不缺，庫房里堆得像小山一樣。若是只造弩機和短箭倒還輕松，但要按您說的，給防守城牆的民兵全面換裝青銅長矛和銅皮盾，冶煉的速度實在跟不上。主要是木炭消耗太狠了，伐木隊連軸轉都供不上燒爐子，要是繼續這麼燒下去，附近的林子都得禿了。”
多枝也跟著上前一步，遞上一塊記事木板。
“神使，不止是燃料緊缺。部落現在有近三千口人，食物消耗不是個小數目。地里的水稻和粟谷還要幾個月才能收割，如今各倉的存糧已經去了一半。若是只出不進，等不到秋收，糧食就會吃緊。”
人口激增帶來了龐大的勞動力，但也帶來了沉重的生存壓力。
夏漠點了點頭，神色沉靜。
“燃料和糧食的問題，必須雙管齊下解決。”
夏漠指節輕扣桌面，目光掃過眾人。
“找礦的進度得加快。鐵礦、煤礦，還有發黃帶刺鼻氣味的硫磺礦，光靠我們自己在河谷周邊找，無異于大海撈針。必須派人四處搜尋，同時發動周邊部落幫我們找。與此同時，我們得把手里富余的物資散出去，去跟各方換取糧食、皮毛，順便收集各地的石頭樣本。”
岩骨捋著胡須，低聲問道︰“神使的意思是......派出商隊去跟各方交易？”
“對。”夏漠站起身，走到掛在牆上的獸皮地圖前。
這張地圖是他根據去年來各個探索隊帶回的情報繪制的，雖然比例粗糙，但周邊的大致勢力範圍已經一目了然。
“滄岩現在最值錢、別人又做不出來的東西，是白鹽和陶器。”
夏漠拿起一根炭條，在地圖上圈出幾個區域。
“我們要組建四支貿易隊，分頭行動。”
屋內的幾個頭目神情一震。
夏漠點在地圖上方。
“大河營地雖然被我們打殘，但北方的水網極其寬廣，水產豐富，野獸皮毛也多。川，你帶一支精銳商隊北上，不僅要換取干魚和獸皮，還要讓大河人知道，只要他們送來奇怪的黑色石頭或者重鐵石，滄岩的神使有賞！”
站在一旁的川立刻捶胸領命︰“屬下明白！”
“往南邊，走水路前往沼民領地。”
夏漠移下炭條。
“沼民擅長種稻和紡織，手里存糧不少，陶器雖然他們自己也會燒，但他們應該不會拒絕我們的雪花鹽！由熟悉水路的阿嘎帶隊，運兩船白鹽過去，換他們的稻谷、麻布和干糧。”
“至于西邊綠水十五部，”
夏漠看向青灼。
“青灼，你之前去過綠水支流，結識了榆林部的巴森。你帶隊重走綠水，聯絡那十五個部落，繼續換取他們的孔雀石，同時打听更多獨特的石頭，以及西方那個‘太陽神’勢力的動向。”
青灼沉聲應道︰“遵命！”
最後，夏漠的炭條落在了地圖東面那片連綿起伏的群山之間。
“還有東面的高山族。”
夏漠轉過身，目光落在站在門邊一直沒吭聲的壯碩青年身上。
正是羆柏。
自從上次因違令貪功導致隊伍折損六人後，羆柏被夏漠撤了隊長職務，在勞改營和伐木隊干了幾個月的苦力。
如今他身上的桀驁之氣收斂了許多，整個人顯得精悍沉穩。
“羆柏。”夏漠開口。
羆柏渾身一顫，連忙大步走入廳中，抱拳行禮︰“神使！”
“東面的高山部落有十一個營地，人口眾多。他們深居老林，缺鹽，缺陶，但手里的獵物皮毛堆積如山，山里更可能藏著我們要的礦脈。”
夏漠注視著他。
“你上次去過甦克波爾部，認識他們的女首領阿克甦那和向導烏塔。這一次，我再給你二十個人，帶足上等細白鹽和五十件陶器，由你領隊，再去一趟東山深處。”
羆柏眼中閃過難以掩飾的激動。
他原以為自己犯下大錯，至少要被罰苦役一年以上，沒想到神使竟然再次將東行的重任交給了他。
“神使放心！”
羆柏重重一抱拳，聲音粗獷洪亮。
“這一次，羆柏絕不貪功冒進，一定把甦克波爾部穩穩拿下，換回糧食，找回神使要的石頭！”
夏漠擺了擺手︰“記住，貿易不僅是為了換東西，更是為了讓周邊的部落知道滄岩的強大與富足。不許依仗武力強買強賣，但若有人敢起歹心，手中的刀弩也不必留情。”
“是！”
定下戰略後，整個滄岩部落迅速運轉起來。
除了四支貿易隊，夏漠還另外挑選了三十名經驗豐富的老獵手，分成五支小型探索隊，攜帶干糧、銅鏟和記錄了礦石特點的木板，散入滄岩周邊的各處深山密林中，專門搜尋可能存在的露天礦物。
三日後，清晨。
河谷碼頭上，兩艘大木船滿載著鹽包和陶器，揚帆逆流而上，那是前往南部沼民的船隊。
另一側，川率領隊員順流而下，向大河地界進發。
東城門外，羆柏換上了一身利落的短獸皮襖，腰間系著青銅短刀，手里握著一柄青銅長矛。
夏漠帶著磐的隊伍前。
“山路難行，只能給你們配背簍。”
“一切小心！”
他叮囑道。
羆柏躬身應諾︰“神使放心，山里的路我走過一次！再走，七八天就能進到甦克波爾部的那片紅松林。”
“去吧，早去早回。”
“出發！”
羆柏大手一揮，隊伍緩緩開拔。
向著東面那片蒼茫雄渾的大山蜿蜒而去。
離開滄岩河谷的範圍後，地勢逐漸抬升。
茂密的原生針葉林遮天蔽日，腳下的道路從寬敞的黃土路變成了雜草叢生的獸徑。
眾人背著裝滿精鹽和陶器的背簍，行軍雖然艱苦，但隊伍的紀律極好。
沿途他們偶遇了幾個藏在山坳里的野人小群落。
羆柏沒有節外生枝去驚擾他們，隊伍保持著勻速，一連跋涉了整整八天。
第九天午後，山間的霧氣漸漸散開。
前方的地勢豁然開朗，一片巨大的高山紅松林台地出現在眾人眼前。
林間隱約可見高高豎起的巨大鹿角門樓。
正是高山族十一營地之一——甦克波爾部的主營地。
“站住！什麼人？！”
突然跳出三名頭戴鹿角帽的高山獵手，神色警惕地大聲喝問。
羆柏停下腳步，示意身後的隊伍不要輕舉妄動。
隨後他向前跨出兩步，取下腰間掛著的一只小竹筒。
拔開塞子，倒出一小把在陽光下閃爍著晶瑩白光的細鹽，朗聲喊道。
“滄岩部落，羆柏！奉天神使者之命，帶鹽與陶，再訪甦克波爾！”
......