转眼到了夏初，白朗匪众被北洋军主力围追堵截，节节败退，残部往西边逃窜，皖北匪患彻底平息。
谷大仓终于接到了北京的班师令。
临走前，宿县、灵璧的乡绅百姓齐齐涌到城门口，摆着香案、捧着万民伞，哭着喊着挽留谷师长。
“谷师长别走啊！您走了，土匪再回来可怎么办！”
“是啊谷师长，您就留在皖北吧，我们养着部队！”
场面热闹得不行，比送瘟神还反过来。
谷大仓骑在马上，连连拱手：“各位父老放心，地方已经安稳了，官府会维持秩序。若是再有匪患，暂七师随时过来。大家都回去吧，别送了。”
这一趟皖北之行，不光扩了兵、占了地盘，还赚足了名声和民心。从今往后，皖北这片地界，他谷大仓说句话，比知府还好使。
队伍缓缓启程，身后跟着长长的辎重队，缴获的粮草、军械、银钱，还有乡绅们送的慰问品，装了几十辆大车，浩浩荡荡，比出发时阔气了十倍。
士兵们个个精神抖擞，新枪扛在肩上，腰杆挺得笔直。跟出发时那支寒酸的杂牌师比，简直判若两人。
回徐州的路上，顾长风骑在马上，笑得合不拢嘴：“师长，这趟皖北没白去！兵多了，地盘大了，还捞了这么多家底！张勋本来想坑咱们，结果倒好，给咱们送了份大礼！”
“这才哪儿到哪儿。”谷大仓淡淡道，“地盘占了，还得守得住。回去之后，新兵得接着练，皖北那边得留人驻守，关卡厘金也得跟上。只有钱和兵都攥紧了，地盘才是咱们的。”
“放心吧师长，都安排好了。”杨运通接话道，“两个营留在皖北，驻守各个要点，关卡和民团也都交代妥当了。那边的厘金收入，按月往徐州送。”
一行人说说笑笑，不日便抵达徐州城外。
张勋领着一众官员、幕僚，亲自出城迎接。
表面功夫做得十足，又是握手又是夸奖，一口一个“谷师长劳苦功高”“剿匪大捷，扬我北洋神威”，笑得满脸褶子，不知道的还以为两人是亲兄弟。
可眼底深处，却藏着掩不住的忌惮和憋屈。
他眼睁睁看着暂七师的队伍开进城，士兵队列齐整、枪械崭新，人数比出发时多了三千多人，心里跟针扎似的难受。
本想借刀杀人，结果人家出去转了一圈，兵也多了，枪也足了，地盘也扩了，还得了北京的嘉奖。
这哪里是剿匪，这分明是去镀金发财了！
接风宴设在提督府，席间张勋频频举杯，夸赞谷大仓用兵如神。
酒过三巡，他装作不经意地问：“谷师长，听说你在皖北扩了两个营？怎么没提前跟本军门说一声？也好让巡阅使署给你拨点军械粮饷嘛。”
这话便是旁敲侧击，想拿捏扩军的事。
谷大仓放下酒杯，笑着拱手：
“回军门，当时匪情急，来不及禀报。也是北京陆军部直接下的批复，让就地募兵剿匪。卑职也是奉旨办事，不敢耽误。粮饷军械都是地方乡绅凑的，没敢麻烦军门。”
一句话把锅全推给了北京陆军部，言外之意：是中央让我扩的，你管不着。
张勋噎了一下，半天说不出话，只能打个哈哈揭过去。
他心里清楚，有段祺瑞在陆军部撑腰，谷大仓的扩军是名正言顺。别说他一个长江巡阅使，就是袁世凯亲自来，也挑不出错。
宴席散后，张勋回到后堂，越想越气，摔了两个茶碗都不解恨。
“偷鸡不成蚀把米！偷鸡不成蚀把米啊！”他来回踱着步，唉声叹气，“本想消耗他，反倒让他壮大了。现在兵强马壮，又有北京撑腰，还有皖北的地盘，以后徐州，还有我说话的份吗？”
孙幕僚上前劝道：“军门息怒。谷大仓虽然壮大了，但毕竟还是咱们北洋的人，也没跟咱们对着干。再说他留着辫子，立场是稳的。与其撕破脸两败俱伤，不如顺水推舟，维持现状。真闹僵了，对咱们没好处。”
张勋停下脚步，沉默半晌，终究是叹了口气。
幕僚说得对。
现在的谷大仓，已经不是当初那个可以随意拿捏的杂牌师长了。真撕破脸，自己未必能赢，还得得罪段祺瑞、曹锟那帮人，得不偿失。
“罢了罢了。”张勋摆了摆手，一脸无奈，“就让他待着吧。只要他安安分分，不跟我作对，徐州的事，我可以睁一只眼闭一只眼。”
话虽这么说，心里的疙瘩却再也解不开了。
从前是他一家独大，现在谷大仓羽翼渐丰，隐隐有分庭抗礼之势。往后再想动谷大仓，难如登天。
而谷大仓回了警务局，日子过得越发踏实。
部队扩编了，地盘扩大了，厘金收入翻了倍，手里的家底越来越厚。
这天他正在院里核对账目，周冠霖低着头进来，手里拎着一双开了胶的军鞋，哭丧着脸：“姐夫，我错了……”
谷大仓抬头瞥了一眼，瞬间明白了。
前阵子周冠霖负责采买军鞋，贪小便宜找了家便宜作坊，结果鞋子质量差，新兵训练没几天就开胶了，被顾长风告到了他这儿。
“知道错了？”谷大仓放下账本，语气平淡，“错在哪儿了？”
“我不该贪便宜买劣质军鞋，耽误弟兄们训练……”周冠霖声音越来越小。
“军鞋是打仗穿的，质量差了，战场上是要送命的。”谷大仓站起身，“念你是初犯，军法处置就免了。去军营伙房帮厨半个月，天天颠大勺，好好反省反省。什么时候想明白了，什么时候回来。”
“是……”周冠霖耷拉着脑袋，灰溜溜地走了。
没两天，全营都知道了：管后勤的周副官，因为买了劣质军鞋，被罚去伙房烧饭了。
天天颠大勺颠得胳膊肿，胡春香天天往伙房送咸菜，成了暂七师最大的笑料。
士兵们嘴上笑着，心里却更服气了，谷师长执法如山，连小舅子都一视同仁，这样的长官，值得跟着卖命。
傍晚时分，谷大仓站在院子里，看着远处操练的队伍，心里盘算着接下来的路。
皖北的地盘要稳住，新兵要接着练，军械还要再添置一批。张勋虽然暂时和解了，但提防之心不能少。北京那边，陈恒庵的线要接着走，冯国璋、曹锟那边的人情也要维持。
乱世之中，只有自己足够强，才能站得稳、走得远。
顾长风走过来，笑着道：“师长，张勋现在老实多了，再也不提裁军的事了。军务会上，对咱们也客客气气的。”
谷大仓笑了笑：“他不是老实，是知道捏不动咱们了。这年头，实力才是硬道理。你弱的时候，谁都想踩你一脚；你强了，谁都对你客客气气。”
他望着天边的落日，语气慢悠悠的：“这才只是开始。往后的日子还长着呢，徐州，皖北，还有更大的天地等着咱们。”