队伍凯旋回徐州那日，张勋亲自把盏，连夸谷大仓这趟干得漂亮。可没等消停两天，英法两国的顾问先找上门来，脸上带着压不住的喜色，他们在宿州西的山坳里，真探出了一片成色不错的煤脉，矿层厚、煤质优，算下来开采个三五十年不成问题。
威尔逊揣着勘探报告，腰杆都比往常挺得直，开门见山就要兑现合同里的优先开采权，还提出要立刻圈地、建矿场、修运煤公路，连后续的投资预算都列好了。在他看来，合同白纸黑字，矿是他们探出来的，开采权顺理成章，往后就是躺着赚钱的买卖。
谷大仓捧着报告翻了半天，脸上笑得比谁都和善，嘴里却全是“慢慢来、不着急”的软钉子。
“威尔逊先生，好事是好事，可没那么简单啊。”他放下报告，掰着手指头数，“这山底下的煤是无主的，可山上的地是当地李乡绅家的祖产，人家世代守着祖坟山，能轻易让你们开矿？再者说，修公路得占老百姓的耕地，征地得一笔钱，安抚乡民又得一笔钱；皖北这地界土匪多，矿建起来了，还得建护矿队、修炮楼，不然哪天被人端了，血本无归。”
他顿了顿，摆出一副替对方着想的样子：“依我看，开采权肯定是你们的，跑不了。但前期这些征地、修路、护矿的麻烦事，你们人生地不熟的，肯定搞不定。不如这样，你们先出一笔启动款，征地、修路、雇护矿队，全由我们来办，等万事俱备了，你们直接进场挖矿就行，省心得很。”
威尔逊跟贝当合计了一下，觉得也有道理。他们确实搞不定中国的乡绅和地头蛇，有谷大仓出面省了无数麻烦。当场就拍了板，又追加了三十万银元的前期开发款，只等着矿场建起来坐享其成。
等洋人乐呵呵走了，谷大仓转头就把军需官叫了进来，指着报告上的煤脉图笑道：“看见没？洋人出钱出力替咱们探矿，探着了还得再掏一笔钱请咱们帮忙。征地款扣下两成当办公费，修路的工程交给咱们自己的工程队，护矿队就用刚收编的降兵，粮饷从矿务款里出。等于他们出钱，咱们练新兵、修公路、占地盘，矿还在咱们眼皮子底下，什么时候让他们挖，他们才能挖。”
军需官听得心服口服。合着洋人忙活了俩月，风吹日晒跑断了腿，到头来就是给谷师长免费探了个矿，还得倒贴钱搞基建。
皖北的地盘刚稳住，北京那边就坐不住了。
段祺瑞先前光发电报骂街，本以为张勋、谷大仓会有所收敛，没成想这俩人非但没收手，反倒连下三县，声势越闹越大，再不管管，整个皖北都得姓张。段祺瑞跟幕僚商量了一宿，软的硬的一起上：明面上再次通电斥责，把江北的军费又削了两成，连官方的盐运配额都给砍了一半；暗地里却派人去了豫东，联络镇守豫东的军阀赵倜，许给他军械和粮饷，让他往皖北边境屯兵，伺机挑事，牵制谷大仓的兵力。
消息传到徐州，张勋先坐不住了。
军费削了也就罢了，反正有洋人的贷款顶着；可盐运是江北的命脉，老百姓天天要吃盐，盐配额一砍，不仅盐价要涨，还少了一大笔盐税收入。再加上豫东赵倜虎视眈眈屯兵边境，南边还有皖系的人马盯着，三面受敌，换谁都得头疼。
他把谷大仓叫到督军府，皱着眉头在屋里来回踱步：“段祺瑞这是要把咱们往死里逼啊！军费削、盐运卡，还撺掇赵倜来抢地盘。咱们刚占了皖北三县，脚跟还没站稳，真要是三面开打，怕是顶不住啊。”
谷大仓却坐在椅子上慢悠悠喝茶，半点慌色都没有。等张勋念叨完了，他才放下茶碗，笑道：“绍帅急什么？段祺瑞这都是虚招子，吓不住人。他真有本事派兵来打，还用得着撺掇赵倜那墙头草？赵倜是什么人？有好处就上，见硬就退，给他十个胆子，他也不敢真打进皖北。”
“那盐运呢？盐配额砍了一半，老百姓吃不上盐要闹的。”
“盐还不好办？”谷大仓嗤笑一声，“以前吃官盐，是给北京面子。现在他不给配额，咱们就自己搞私盐。海州那边有的是盐场，咱们派兵护着，从海路运进来，再分销到各县，比官盐还便宜。不仅够老百姓吃，还能卖到豫东、皖中去，赚的比盐税还多。他段祺瑞砍咱们的官盐配额，正好给咱们递了个私盐专营的由头，求之不得。”
至于豫东的赵倜，谷大仓更没放在眼里。他早就有了主意：“赵倜不是想凑热闹吗？咱们就给他凑凑热闹。明天让杨运通带骑兵营往边境上晃悠几圈，多插旌旗，多扬尘土，就说咱们大部队要西进豫东，先吓他一吓。再把英法洋行的牌子挂到边境矿点上去，就说这些矿全是洋人投资的，谁要是敢动，就是跟英法公使团过不去。赵倜敢碰洋人一根手指头？借他个胆。”
张勋听得眼睛发亮，刚才的愁云一扫而空，拍着大腿笑道：“你小子，一肚子鬼主意！合着段祺瑞出招，咱们全给他变成好处了！行，就按你说的办！盐运的事你全权负责，边境的事也交给你，要钱给钱，要人给人！”
南京城里的周冠霖，终于等来了他自以为的“出头之日”。
冯国璋看着皖北局势越闹越大，北京跟张勋撕破了脸，也想趁机分一杯羹。他手里的主力都盯着南边，抽不出兵北上，正愁没人可用，突然就想起了周冠霖。这人在谷大仓手下待了不短时间，对徐州、皖北的布防、兵力底细都熟，正好拿来当棋子用。
这天冯国璋亲自召见了周冠霖，和颜悦色地夸了他半天，说早就知道他是将才，之前委屈他了，如今有个重任要交给他。周冠霖听得心潮澎湃，以为终于熬出头了，当场就拍着胸脯保证，赴汤蹈火在所不辞。
结果任务一交代下来，周冠霖心里先凉了半截，不是让他带兵打仗，是让他化装成商人，潜去皖北边境，联络当地的旧部和土匪，刺探四十七师的布防虚实，最好能策反几个小军官，搅乱谷大仓的后方。
说白了，就是当密探。
换作旁人，这差事未必肯接，太掉价，还危险。可周冠霖太想证明自己了。他憋着一口气，就想让冯国璋看看，自己不是吃干饭的，更想让谷大仓栽个跟头，出一出当初的恶气。他几乎没犹豫就应了下来，还拍着胸脯说，自己在皖北有不少旧相识，保证能拿到精准情报。
反正吹牛就没有上税的。
从督军府出来，周冠霖特意换了身绸缎长衫，拄着根文明棍，装成跑买卖的商人。看着镜子里的自己，他心里又酸又硬。酸的是自己堂堂一营之长，居然沦落到干这种偷偷摸摸的差事；硬的是，只要这事办成了，就能在冯督军面前站稳脚跟，往后有的是机会带兵，到时候总比在谷大仓手下受气强。
他不知道的是，他刚走出督军府大门，冯国璋的副官就低声问：“帅座，真信得过他？万一他是谷大仓派来的反间计……”
冯国璋端着茶杯，眼皮都没抬：“信不信有什么要紧？他真能拿到情报最好，拿不到，暴露了也没关系，左右不是咱们的人。成了，咱们白捡情报；败了，让谷大仓收拾他去，跟咱们没关系。”
说到底，周冠霖在他眼里，就是个用完就扔的弃子。
周冠霖却浑然不觉，满心都是建功立业的念头，收拾了点行李，带着两个心腹就往皖北边境去了。他还特意绕了路，找了以前认识的一个土匪头子，想先从对方嘴里套点消息，再慢慢渗透进去。