电报发出去第三日，谷大仓正从校场回来，一身汗津津的，正跟阚二库念叨弹药装箱的事，电报房的小厮就攥着电报纸一路跑了过来，声音里带着点不敢信的急促：“督军！北京回电了！理藩院的正式批复！”
谷大仓脚步一顿，还愣了愣。他原本估摸着，北京那边正斗得鸡飞狗跳，这封电报少说也得压个十天半个月，搞不好最后石沉大海，没想到回得这么快。
一行人当即进了签押房，谷大仓一把扯过电报纸，展开来逐字看。周遭众将都屏着气，盯着他的脸色。
电文说得敞亮。
“谷督军鉴：
海参崴事急，前已遣陆军第九师宋焕章支队先期入俄，护侨维稳。惟俄境战火蔓延，侨民散处各地，宋部兵力分防不敷，屡电请援。
值此内争纷扰之际，阁下能以侨民为念，主动请缨万里赴援，实属赤诚，国家之幸。
唯前方路途遥远，战地补给极难，不宜大规模出兵。现准你部拣选精锐两千人，择日启程赴海参崴，归宋焕章节制，协同护侨。军械粮秣尽量自筹，中央当尽力筹措补给接应。
切望速行，以解侨困。”
谷大仓看完，把电报往桌上一拍，嗤了一声：“两千就两千。总比一口回绝，让咱们在这儿干看着强。宋焕章那边正缺人手，咱们去了正好顶上。”
底下杨运通最先按捺不住，往前跨了一步，眼睛都亮了：“督军！那咱们什么时候动身？我这就去点兵！”
“瞧你那急样。”谷大仓斜了他一眼，嘴角却带着点笑意，“当初哭着喊着要跟着去，这回遂了你的意。”
他当即就着地图部署:两千人的计划不变；炮队精简，只带两门过山炮，多带机枪和弹药，轻装简从；粮草、药材备足三个月的量，能多带就多带，北京那句“尽力筹措”听听就行，真指望中央补给，到了地方就得喝西北风。
又转头看向魏守义：“守义，家里就交给你了。抽走了两千精锐，边界上更得盯紧。陈树藩虽说撤了兵，也不能不防。兰州城稳，我们在外面才打得踏实。”
魏守义虽满心遗憾没能跟着去打洋人，还是“啪”地敬了个军礼，声如洪钟：“督军放心！有我在，甘肃的地界半分乱子都出不了。粮草弹药我按时往前线送，绝不给大伙拖后腿！”
谷大仓轻轻摆手:“补给的事情就别操心了，我路上想办法。从兰州到海参崴，走一趟就得两个月，等你的粮草到了，我们早就成了倒卧了！”
部署完毕，众人各自散去忙活。谷大仓站在地图前，指尖顺着黄河一路往东，划过营口，划过渤海，最后停在海参崴的位置，久久没动。
两千人不多，比起几万侨民，比起纷乱的战局，这点兵力或许只是杯水车薪。
可总归是去了。
总归不是站在岸上光喊口号，总归是真刀真枪地去接同胞回家。
他收回手，冲门外吩咐：“传令下去，各营连夜打点行装。三天之后，黄河码头集合，先乘船到营口，再换船北上，直奔海参崴！”
“是！”
声音传出去，带着军人的干脆利落。
西北的风卷着黄土吹过督军府的屋檐，却吹不灭这团往万里之外烧去的火。
汉中镇守使署里，刘存厚正蹲在门槛上啃酱肘子，心里还憋着前些日子的窝囊气。
当初他封了甘陕商路，本想趁谷大仓被学潮工潮缠得脱不开身，敲一笔过路费油水，结果没等谷大仓发作，先被陈树藩揪着领子骂了个狗血淋头，灰溜溜撤了卡子，还把扣的货全送了回去，脸都丢到姥姥家了。这阵子他天天窝在汉中，逢人就骂谷大仓是个愣头青，仗着兵多欺人，心里还暗暗盼着这小子哪天栽个大跟头。
这天副官拿着份电报匆匆跑进来，脸色古怪：“帅……帅爷，兰州那边传来消息，谷大仓要出兵了。”
“出兵？”刘存厚肘子一顿，眼一瞪，“他要打过来了？不能吧？陈督军不是都调解好了吗？”
“不是打咱们。”副官咽了口唾沫，“是出洋，去海参崴，护侨。说要去救那边的中国老百姓，中央都批了，两千精锐，过几天就动身。”
刘存厚手里的肘子“啪嗒”就掉在了地上。
他愣了好半天，才回过神来，嘴里喃喃：“护侨？去跟洋人干？”
前阵子谷大仓通电说要去打山东、收青岛，他还当是说大话撑场面，跟别的军阀一样喊口号博名声。没想到这愣头青是来真的，山东不让去，转头就真要带兵去万里之外的海参崴，救素不相识的侨民。
想起自己前些日子干的那档子事。人家要去为国争脸面，自己在背后封商路、卡商货，捅人家刀子，这叫什么事儿？
他猛地抬手，“啪”“啪”照着自己脸上就抽了俩大嘴巴，抽得自己嘴角都发麻。
“娘的，刘存厚你个龟儿子！”他啐了一口，骂得狠，“人家去救同胞，你在背后搞小动作，你也配叫带兵的？川人啥时候出过你这种窝里横的货色！”
他越想越臊得慌，转身就冲进签押房，亲自口述电报给谷大仓：
“谷督军钧鉴：
前番存厚糊涂，不识大体，在边界滋事，多有冒犯，今日方知督军大义，心怀万民。
我刘存厚虽是个粗人，也晓得川人不会误国，川军绝不干背后捅刀的龌龊事。
督军此去护侨，我汉中川军保证严守边界，绝不滋扰甘肃半分，请督军放心出征。
另存厚愿抽调一营精兵，自带粮饷，随督军赴海参崴效犬马之劳，听凭调遣，万死不辞。”
电报发出去，刘存厚心里才稍稍舒坦点，觉得总算是补了点错。
兰州这边，谷大仓拿着电报看完，“噗嗤”一声就笑了，随手把电报扔给旁边的杨运通：“你瞧瞧，刘存厚这小子，倒是会见风转舵。前些日子还跟个癞皮狗似的咬着商路不放，这会儿又装起深明大义来了。”
杨运通扫了一眼，也笑：“他这是怕咱们走了之后算账，赶紧递台阶呢。还派一营人？他那点兵，抽大烟的都占一半，去了能顶什么用。”
谷大仓哼了一声，提笔就回，半点情面都不留：“免了。无有烟土侍候川中老爷。”
回电传到汉中，刘存厚展开一看，脸“唰”地从耳根红到了脑门子，举着电报半天憋不出一句话。
旁边的幕僚们都低着头，大气不敢出，生怕撞在枪口上。
谁知刘存厚愣了半晌，反倒没生气，只把电报揉成一团，挠了挠头，瓮声瓮气地骂了句：“得，骂得对。是咱干的事儿不地道，拉稀摆带的，挨骂活该。”
他把纸团往地上一扔，“丢死人喽！人家不稀罕咱们去。传令下去，边界上的弟兄都给我撤回来三十里，哪个敢再去甘肃地界惹事，老子先扒了他的皮！”
临行前夜，兰州城早早就落了锁，督军府内院却还亮着灯。两盏煤油灯吐着暖黄的光，把窗纸映得朦朦胧胧，院里静得只剩灯花噼啪的轻响。
周冠英坐在炕沿上，就着灯影低头缝荷包。青布面儿，沿着边儿绣了圈细云纹，针脚走得又密又齐。她指尖捏着枚红纸包好的护身符，是前几日特意出城去白云观求的，开过光，说是能挡灾避祸。她仔仔细细把符塞进荷包里，又用棉线封了口，生怕漏了半分灵气。
“还没歇着？”谷大仓掀帘子进来，带着一身夜里的凉气，肩头还沾了点星子似的尘土。刚从码头清点完船械回来，靴底还带着河泥。
“就好了。”周冠英抬眼，把荷包递过去，“贴身放着，庙里求的符，保平安的。此去兵荒马乱的，凡事别总往前冲，身边跟着阚二库他们，多听旁人劝，别由着性子来。”
谷大仓接过来，沉甸甸的一小个，攥在手里温温的。他笑了笑，塞进怀里最贴近心口的口袋：“知道了。你放心。”
他掀了里屋的门帘进去，张北燕和胡春香都坐在炕边等着，小腹高高隆起，都有七八个月的身子了。见他进来，两人都要起身，被谷大仓两步上前按住：“别动，仔细抻着。”
他在炕沿坐下，左手轻轻覆在胡春香的肚子上，右手搭在张北燕的腹间，掌心里能感觉到小家伙轻轻的胎动。平日里挥刀弄枪、糙得像砂纸似的手，此刻放得极轻，生怕重了碰疼了娘俩。
屋里静了片刻，谷大仓先开了口，声音比平日里低了好些，带着点少见的沉：“我后天一早就走，怕是……不能亲眼看着孩子出生了。”
胡春香眼圈一下子就红了，低下头攥紧了帕子。张北燕咬着唇，也别过脸去抹了下眼角。
“哭啥。”谷大仓嗓子有点发紧，硬挤出点笑，“老子是去救同胞，是积德的事，阎王爷不收。”
可顿了顿，他还是慢慢说了下去，话说得很慢，像是在心里盘了很多遍：“真要是……有个万一，你们也别慌。家里有冠英撑着，错不了。”
“等孩子长大了，不管是小子还是姑娘，告诉他们一句话——”他看着两人隆起的小腹，眼神郑重，“别做对不起国家、对不起民族的事。这世道，咱们中国人活着不容易，能多做一件对国人好的事，就多做一件。挺直腰杆做人，别当软骨头。”
屋里静悄悄的，只有灯花噼啪响了一声。
他转头看向张北燕，又补了句，语气重了些：“北燕，你自小练过武，底子好。以后孩子大了，你教他练武。不管男女，都得有副好身子骨，有股子狠劲儿。别养得跟个软皮蛋似的，风一吹就倒，见了洋人就弯腰。”
张北燕含泪点头，声音发颤却笃定：“我记下了，督军。”
“好了，都别愁眉苦脸的。”谷大仓拍了拍两人的手，站起身来，“又不是不回来了。等把同胞接回来，我就回来看你们和孩子。”
他转身出了里屋，周冠英已经给他收拾好了行装，包袱叠得整整齐齐。
“家里都安排妥了，两位妹妹的安胎大夫、伺候的下人都打点好了，你只管放心去。”周冠英站在灯下，眉眼平静，“我等你回来。”
谷大仓“嗯”了一声，抬手摸了摸怀里的荷包，硬硬的护身符贴着心口，烫得慌。
外头传来三更的梆子声，遥遥的，伴着一声悠长的哨响。
天一亮，这支从辗转半个中国的队伍，就要踏上万里征途了。