雅静在地区人民医院IcU里与病魔搏斗的第三天，病情终于出现了决定性的好转。持续的高热退了下来，惊厥没有再发生，各项生命体征趋于平稳。主治医生宣布，孩子已经基本脱离危险期，可以从IcU转入普通病房继续抗感染和康复治疗，但后续仍需密切观察，尤其是神经系统的恢复情况。
这个消息让日夜守候在医院的卢锦东和孙兰花，以及轮流前来帮忙的王铁柱、孙小山等人，都长长地松了一口气，仿佛压在心头的一块巨石被挪开了一半。孙兰花憔悴的脸上终于有了一丝血色，紧握着女儿依旧瘦弱的小手，喜极而泣。卢锦东虽然也感到一阵虚脱般的轻松，但眉宇间的凝重并未完全散去。医生的话还在耳边回响：“……虽然急性期控制住了，但这次大病耗损极大，孩子身体极度虚弱，需要长时间精心调养，补充元气。尤其是神经系统，需要营养和支持，最好能配合一些有滋补强壮、安神益智功效的药材，比如……野山参，年份越足越好，但那个东西可遇不可求，而且价格……”
野山参！尤其是老山参！卢锦东立刻抓住了这个关键词。作为兴安岭的猎人和山货商人，他太清楚这东西的价值和稀罕程度了。普通的园参、林下参或许能买到，但真正在深山老林里自然生长、汲取天地精华的野生老山参，尤其是品相好的“棒槌”（行话，指形如人形的野山参），那真是有钱也难求的救命灵药。它大补元气，复脉固脱，补脾益肺，安神益智，正是雅静现在最需要的。
公司仓库里虽然有一些收购来的山参，但大多是三品叶、四品叶的寻常货色，年份和药力都远远不够。要寻找到能真正帮助雅静恢复元气的“参王”，必须深入那些人迹罕至、风险重重的原始森林深处。
这个念头一旦升起，便再也无法遏制。尽管女儿病情刚稳定，尽管公司事务繁多，尽管刚刚经历了一场家庭危机的身心俱疲，但为了女儿能更好地康复，卢锦东决定亲自进山一趟。他不仅是去采参，更是去做一个父亲能为孩子做的一切努力，哪怕前路再险。
他将医院这边的事情托付给孙兰花和王铁柱（留下两名队员帮忙跑腿和护卫），又让孙小山回县城主持公司日常（重点是录像厅和游戏厅的稳定运营）。然后，他挑选了这次进山的队员：经验最丰富、尤其熟悉采参行当和深山老林地形的李根；身手最好、沉稳可靠的赵满囤；以及另外两名体力充沛、机警过人的年轻猎手。一共五人，轻装简从，目标是寻找至少五品叶以上的老山参。
出发前，卢锦东回了一趟家，看了看其他女儿。孩子们都知道小妹妹生病了，爹娘一直在医院，家里气氛沉闷。看到父亲回来，都围了上来。大女儿诗雨懂事地询问妹妹情况，二女儿雪晴则抱着父亲的腿，小声说：“爹，你要去打猎给妹妹找药吗？我也想去帮忙……”卢锦东心中一酸，挨个摸了摸她们的头，温声道：“妹妹好多了，爹去山里找点好东西，给妹妹补身体。你们在家要听奶奶（王铁柱母亲被请来暂时照看）和姐姐的话，好好学习，等爹回来。”他又特意叮嘱了王铁柱母亲一番，这才转身，义无反顾地踏上了进山之路。
这一次的路线，比以往任何一次狩猎都要深入。李根根据他年轻时跟随老放山人（专业采参人）走过的记忆和听过的传说，选择了一条指向兴安岭主脉深处、一个被称为“老鹰砬子”的险峻区域的路径。据说那里山高林密，人迹罕至，是野生山参可能藏匿的地方，但也伴随着更多的危险——陡峭的悬崖、密不透风的原始森林、凶猛的野兽，以及采参人最忌讳的“迷山”（在原始森林中迷失方向）。
队伍在崎岖的山林中艰难穿行了两天。越往深处走，林木越是高大茂密，遮天蔽日，光线昏暗，脚下是厚厚的、不知沉积了多少年的腐殖质层，松软湿滑。各种蚊虫肆虐，毒蛇也时有出没。李根手持一把特制的“索拨棍”（一头包着铜皮的木棍，用于拨开草丛寻找人参，也用于防身打草惊蛇），走在最前，眼睛如同鹰隼般扫视着林下阴湿的角落、背阴的坡地、以及大树根下——这些都是山参可能生长的地方。其他人都屏息凝神，不敢大声说话，生怕惊扰了“山神”或错过了微小的线索。
采参是极讲规矩和运气的。他们不时能发现一些参苗，但大多是一品叶、二品叶的幼苗，符合“抬大留小”的行规，不能动。也遇到过几株三品叶、四品叶的成年参，卢锦东犹豫了一下，还是让李根小心采挖了出来，用准备好的苔藓和树皮包裹好，作为备用。但这显然不是他此行的目标。
第三天下午，他们来到一片背靠巨大悬崖、面向东南的缓坡。这里林木相对稀疏一些，阳光能透过枝叶的缝隙洒下斑驳的光点，土质是肥沃的黑色腐殖土，夹杂着风化岩石碎屑，空气中弥漫着一种特有的、略带清甜的泥土气息。李根忽然停下了脚步，示意众人噤声，他的目光死死盯住了前方十几米外、一株巨大的红松树下、几丛茂盛的蕨类植物中间。
卢锦东顺着他的目光看去，心脏猛地一跳。只见在那片蕨类植物的缝隙中，一株茎秆挺拔、顶端分出五杈复叶的植物静静伫立，每一杈复叶都由五片小叶组成，在透过林隙的阳光下，叶片呈现出一种健康的墨绿色，中心挺立着一簇鲜艳的红色参籽（人参果实），如同一盏小小的红灯，在幽暗的林下格外醒目！
五品叶！而且是结了红籽的成熟老参！
“是它！”李根的声音压得极低，带着难以抑制的激动，“看这叶形，看这籽的颜色，下面肯定有大货！”
所有人心头都涌起一阵狂喜。但没有人敢大声喧哗。李根从背囊里取出红绳、铜钱（古时采参人用来系在参茎上，防止“参娃娃”跑掉的习俗，沿用至今）、鹿骨签子、小铲子、毛刷等专用工具。他先是带领众人，对着人参的方向默默行礼，口中念念有词，是古老的祭山祷词，祈求山神允许采挖。
然后，李根小心翼翼地用红绳将人参的茎秆轻轻系住，另一端拴在旁边的树枝上。这才开始清理周围的杂草和落叶。卢锦东和赵满囤等人围在旁边，既是警戒（防备野兽或意外），也是学习。采挖老山参是一项极其精细和耗时的工作，不能伤及任何一根参须，否则价值大减，甚至可能“跑浆”（有效成分流失）。
李根先用鹿骨签子，一点一点地、极其小心地拨开人参周围的泥土。他的动作轻柔得如同对待婴儿，额头上很快渗出了细密的汗珠。其他人连大气都不敢喘。
随着泥土被一层层剥离，人参的轮廓逐渐显露出来。芦头（根茎）粗壮，纹理紧密，上面密布着明显的“珍珠疙瘩”（疣状突起）。主体部分逐渐显露，竟是一个极其标准的“人”字形，分支匀称，体型饱满。更令人惊叹的是那些细密的参须，如同老人的胡须，绵长而清晰，深深扎入四周的土壤。
“好参！芦长碗密，体态玲珑，须清而长，珍珠疙瘩明显，至少是七八十年的老山货！”李根一边挖，一边低声赞叹，声音都带着颤抖。这样的参王，即使在老放山人眼里，也是一生难遇的珍宝。
挖参过程持续了将近两个小时。当整株人参被完整无缺地、带着原坑泥土和苔藓取出时，所有人都屏住了呼吸。这株人参主根约有成人食指粗细，长度超过一尺，连同长长的参须，整体形态优美，色泽黄润，散发着一种独特的、浓郁的参香。即使不懂行的人，也能一眼看出它的不凡。
李根用浸湿的苔藓和专用的树皮将其仔细包裹好，放入特制的木匣中，再用红布覆盖，小心翼翼如同捧着稀世珍宝。
“东家，成了！”李根将木匣双手捧给卢锦东，眼中满是激动与完成使命的释然。
卢锦东接过沉甸甸的木匣，心中百感交集。这不仅仅是一株价值连城的药材，更是女儿康复的希望，是他作为一个父亲，穿越险阻、向大山祈求来的生机。他郑重地对李根和众人点头：“辛苦大家了！这份情，我卢锦东记在心里。”
就在众人为成功采到参王而欣喜，准备按原路返回时，负责侧后方警戒的一名年轻猎手忽然低呼一声：“有情况！”他指向悬崖上方。
众人抬头望去，只见几十米高的悬崖顶上，不知何时出现了几个模糊的黑影，正向下俯瞰，似乎在观察他们。距离太远，看不清具体样貌，但那绝不是野兽的轮廓！
有人！而且是在这种人迹罕至的绝险之地！
是同样进山的猎人或采药人？还是……其他不怀好意的存在？联想到之前草原上疑似窥伺的人影，卢锦东心中一凛。
“收拾东西，立刻离开这里！不要停留，也不要回头看！”他果断下令。
队伍迅速而有序地撤离了这片区域，向着来路疾行。悬崖上的人影并没有追下来，很快就消失在嶙峋的岩石之后，但那种被暗中窥视的感觉，却如同跗骨之蛆，萦绕在每个人的心头。
归途的气氛，因这意外的发现而变得沉重。参王在手，却仿佛也带来了新的、未知的麻烦。卢锦东抱着装有参王的木匣，归心似箭，只想尽快回到女儿身边，但同时，对山林深处潜藏的其他“猎人”的警惕，也提升到了最高。这片看似宁静的原始森林，似乎隐藏着比他想象中更多的秘密和危险。