阳翟城，州牧府门前。
告示贴出去不过半个时辰，府门前的长街已经被挤得水泄不通。
寒门士子们从城中的各个角落涌来，有人穿着洗得发白的青布深衣，有人腰间系着打了补丁的旧革带，有人脚上的布鞋还沾着城外的泥土。
他们三五成群地聚在府门前的石阶下，有的在低声议论，有的在整理衣冠，有的攥着随身携带的竹简，嘴里念念有词。
一个年轻书生从人群中挤出来，朝府门前的守卫拱手道：
“这位军爷，敢问报名在何处？”
守卫朝府门西侧一指：“那边，排着队呢！一个一个来，莫要挤！”
年轻书生道了谢，快步走到西侧，果然看到一条不算长的队伍，已经有二三十个书生排在那里。
他连忙排到队尾，朝前面的书生拱了拱手，压低声音道：“这位兄台，你也来报名？”
前面的书生回过头来，约莫二十出头，面容清瘦，穿着一件洗得发白的灰色深衣，腰间系着一条旧麻绳，一看便是寒门出身。
他点了点头，低声道：“是啊。张榜说了，寒门子弟也能当县令、郡守。我读了十几年书，终于等到这一天了。”
年轻书生闻言，眼中浮现一抹感慨：
“谁说不是呢。我家三代都是农户，我爹供我读了几年书，原想着能当个县吏光耀门楣，可世家大族把持着各郡县的官位，连个县吏的缺都轮不到我们寒门子弟。如今大将军开了这条路，我爹听了，让我来报名。”
两人正说着，身后又陆续来了十几个书生，队伍越排越长。
街角处，荀彧和荀攸并肩而立，看着那府门前越聚越多的人群，两人的面色都不太好看。
荀攸约莫三十出头，面容清瘦而精明，穿着一身素净的青色深衣，腰间系着素带。
他目光扫过那些排队的寒门书生，眉头微皱，声音低沉道：
“看来张昭不信我们世家子啊。这是要重用寒门子弟！”
荀彧站在他身旁，面色沉静，但那双精明的眼睛里也翻涌着一种复杂的意味。
他微微点了点头，声音不高却带着几分冷笑：
“张昭有自知之明。他知道我们世家大族不会真心替他出力，所以拉拢寒门子弟来制衡我们。”
荀攸转头看了他一眼：“回去告诉父亲？”
荀彧点了点头：“回去。”
两人不再多留，转身快步朝荀府的方向走去。
……
荀府，正堂。
荀绲坐在主位上，面前摊着一卷竹简，手中端着一盏温茶，面色沉静。
荀彧和荀攸快步走进来，荀绲抬起头，看到两个侄子那副郑重的神色，微微挑眉：
“怎么了？告示贴出去了，反响如何？”
荀彧拱手道：“伯父，告示贴出去了，反响很大。府门前已经排了老长的队伍，少说也有几十个寒门仕子来报名。”
荀绲点了点头，叹息道：
“寒门仕子来投，张昭便能从其中挑选可用之才，治理各郡县……”
“父亲！”
荀彧打断了他，声音沉了下来，道：
“张昭的告示上写的是——寒门子弟可当县令、郡守。不看出身，只看才干。连文书、书佐、令史这些基层官职，也全都向寒门仕子开放。”
荀绲端着茶盏的手指微微一顿。
荀攸上前一步，补充道：“伯父，张昭这一手，分明是冲着我们世家来的。他知道我们世家大族子弟不会真心替他出力，所以拉拢寒门子弟。寒门子弟没有根基、没有退路，只能依附于他。若是寒门子弟得了势，我们世家在豫州的影响力，怕是要被削弱了。”
荀绲放下茶盏，站起身来，在堂中缓缓踱了两步，眉头越皱越紧。
他停下脚步，转过身来，目光落在荀彧脸上，沉声道：
“去，把辛氏和郭氏的人都请来。就说老夫有要事相商，请他们即刻来荀府一叙。”
荀彧拱手道：“是。”
……
辛府，正堂。
辛毗坐在案前，手中拿着一卷账册，正翻看着。
一个下人快步走进来，拱手道：“家主，荀府派人来了，说荀公请您去荀府一叙，有要事相商。
辛毗放下账册，微微挑眉：“荀绲相邀？可说了什么事？”
下人摇头：“没有细说，只说有要事。”
辛毗沉吟了片刻，站起身来：“备马，去荀府。”
郭府，正堂。
郭鸿坐在案后，面前摊着一卷竹简，正在写着什么。
一个下人快步走进来，拱手道：
“家主，荀府派人来了，说荀公请您去荀府一叙。”
郭鸿放下笔，微微皱眉：“荀绲相邀？可说了什么事？”
下人摇头：“没有细说，只说有要事相商。”
郭鸿沉吟了片刻，站起身来：“备马。”
半个时辰后，荀府正堂。
荀绲坐在主位上，辛毗和郭鸿分坐两侧，荀彧和荀攸陪坐在下首。
堂中气氛有些凝重。
辛毗率先开口，面色有些难看，声音低沉道：
“荀公，张昭这一手，分明是不信任我们三族，乃至整个世家大族啊！他贴出告示，说什么寒门子弟可当县令、郡守，不看出身只看才干。这分明是拿寒门子弟来压我们！”
郭鸿也皱着眉头，语气中带着几分不满：
“是啊。我们三族已经答应出仕了，荀公任别驾从事，辛公任治中从事，郭图也去了簿曹从事。可张昭转头就贴出告示，把寒门子弟的门槛踩平了。这是要拿寒门子弟来制衡我们！”
荀彧坐在下首，面色沉静，但嘴角那抹冷笑却怎么也压不住，他开口道：
“张昭这是感觉我们不会真的帮他吧。还算是有自知之明。”
此言一出，堂中安静了一瞬。
辛毗和郭鸿对视一眼，都从对方眼中看到了同样的尴尬。
辛毗咳嗽了一声，语气中带着几分不自然：
“荀公子说得是。若是张昭真的用我们，我们……确实不会真心替他出力。”
郭鸿也低声叹了口气：“是啊。我们答应出仕，不过是怕张昭刀兵加身，怕他抄了我们的田产、围了我们的庄园。真让我们替他卖命？那是不可能的。”
辛毗却猛地一拍案几，声音拔高了几分：
“可现在的问题是——我们不真心出力，张昭便用寒门子弟来制衡我们！你们也看到了，告示贴出去才多久，府门前就排了那么长的队伍。那些寒门仕子一个个跟饿狼似的，恨不得立刻扑上去抢官做。若是让他们得了势，我们世家大族在豫州的影响力，怕是要被一点点蚕食掉！”
郭鸿闻言，面色也沉了下来：“辛公说得对。张昭用寒门子弟，寒门子弟得了官位，便会死心塌地跟着张昭。到那时候，我们世家大族在豫州各郡县的话语权，就要被那些寒门子弟一点点取代了。”
他顿了一下，语气中带着几分急切：“我们得想个办法。不能让张昭这么顺顺当当地把寒门子弟拉拢过去！”
辛毗点了点头，目光转向荀绲：“荀公，你是颍川荀氏的家主，也是我们三族之首。你说怎么办？”
荀绲坐在主位上，一直沉默着没有说话。直到此刻，他才缓缓开口，声音沉稳而审慎：
“张昭用寒门子弟，这已经是明牌了。我们阻止不了。他张贴告示，公开招揽寒门仕子，我们若是明着反对，便是与张昭撕破脸。到那时候，张昭刀兵加身，我们连现在的体面都保不住。”
他顿了一下，目光扫过辛毗和郭鸿，语气加重了几分：“所以，我们不能明着反对。但也不能坐视不管。”
辛毗皱眉道：“那荀公的意思是？”
荀绲缓缓开口：“张昭用寒门子弟，我们便用世家子弟。他贴告示招揽寒门仕子，我们便在各郡县安插我们三族的子弟。他让寒门子弟当县令、郡守，我们便让世家子弟去当郡丞、县尉。明面上不与他冲突，但暗地里，我们要把各郡县的实权抓在手里。”
他顿了顿，声音中多了几分沉甸甸的意味：
“另外，我们还要做一件事——在寒门仕子中，挑选一些可用之人，拉拢到我们这边来。寒门子弟也不全都是铁板一块，有人想依附张昭，也有人想依附世家。我们给他们好处，给他们田产，给他们钱粮，让他们替我们做事。”
辛毗听着荀绲的话，眼中浮现一抹精光：
“荀公的意思是，明面上不与张昭冲突，暗地里用世家子弟占据各郡县的实权，同时拉拢一部分寒门仕子为我们所用？”
荀绲微微点头：“正是如此。张昭想用寒门子弟来制衡我们，我们便用世家子弟和一部分寒门子弟来反制他。双方各取所需，看谁的手段更高明。”
郭鸿捋着胡须，缓缓点头：“荀公此策甚妙。明面上不冲突，暗地里较劲。张昭就算知道了，也说不出什么。”
辛毗也点了点头，但眉头依然皱着：“不过，此事需得小心行事。张昭此人，城府极深，若是让他察觉了我们的布局，怕是不会善罢甘休。”
荀绲沉声道：“所以，此事要做得隐秘。明面上，我们依然是张昭的臣子，替他治理豫州。暗地里，我们要把豫州的实权，一点一点抓在自己手里。”
辛毗和郭鸿同时拱手道：“就这么办。”
………
州牧府，正堂。
张昭坐在主位上，面前摊着各郡县送来的粮草清册，正翻看着。
张曼成快步走进来，脸上带着几分笑意，拱手道：
“主公，告示贴出去后，反响很大。府门前已经排了老长的队伍，少说也有五十个寒门士子来报名了。”
张昭放下清册，嘴角浮起一抹笑意：“五十个？不少了。看来寒门子弟被世家压了这么多年，都憋着一股劲呢。”
张曼成点了点头，随即又皱起眉头：“不过，主公，这五十个人，该如何任用？总不能全都封官吧？万一有人是来混饭吃的，或者有人没什么真本事，那岂不是浪费了官位？”
张昭沉吟了片刻，忽然笑了：
“这个事好办。出题考本事。”
张曼成愣了一下：“出题考？”
张昭站起身来，走到舆图前，手指点在豫州和荆州的位置上：
“明日，让这五十名寒门学子齐聚州牧府。每个人一份试卷，考试的题目有两道。第一道——如何根据现实情况治理豫州、荆州？第二道——如何看待天下诸侯，以及本大将军如何进一步扩大势力？”
他转过身来，看着张曼成，笑道：“这两个题目，一道考的是实务，一道考的是眼界。能答好这两道题的人，才是真正有本事的人。答不好的，淘汰便是。”
张曼成闻言，猛地一拍大腿，粗声笑道：“主公这个法子好！考试选才，公平公正，谁也说不出什么来！末将这就去安排！”
翌日清晨，州牧府前院。
五十名寒门学子齐聚院中，戏志才和郭嘉也在其中。
戏志才今日换了一身干净的青色深衣，腰间系着一条洗得发白的旧革带，面色沉静而审慎。
郭嘉站在他身旁，依然是一副吊儿郎当的模样，嘴角噙着一丝笑意，那双机敏的眼睛却在不动声色地打量着院中的其他人。
张曼成带着一队亲卫站在廊下，粗犷的面容上带着几分郑重，目光扫过院中的人群，粗声道：
“诸位！今日考试，大将军亲自出题。考场设在正堂，每人一张案几、一份试卷。考试期间，不准交头接耳，不准偷看他人试卷，不准作弊。违者，取消资格，永不录用！”
州牧府前院，五十名寒门学子听到张曼成宣布的考试规则，先是愣了愣，随即爆发出一阵压抑不住的欢呼。
“考试选官？这……这太好了！完全看本事，不看家世！”
“是啊！以前世家大族把持官位，我们连县吏都轮不上，如今大将军给了我们公平竞争的机会！”
“只要能答好题，就能当官！哪怕当不上县令郡守，当个文书也好啊！”
众寒门子弟激动得面色涨红，有人攥紧了拳头，有人眼眶泛起了水光。
一个穿着破旧布衣的年轻书生忍不住低声喃喃：
“我爹供我读了十几年书，就盼着我能当个县吏光耀门楣。如今机会就在眼前，我一定要把握住！”
另一个中年书生拍着他的肩膀，声音发颤：
“好好考！大将军给了我们这条路，考不好，对得起谁？”
戏志才站在人群中，面色沉静，但那双眼睛却亮得惊人。
他转头看向身旁的郭嘉，声音压得很低，却带着一种压抑不住的感慨：
“奉孝，张昭此举，当真出人意料。寒门仕子被世家压了这么多年，他这一纸告示，一道考试，便把这条路给踩平了。不管出身，只看本事——这是多少读书人盼了一辈子的事。”
郭嘉依然是一副吊儿郎当的模样，双手抱在胸前，嘴角噙着一丝笑意。
但他那双机敏的眼睛里，此刻也翻涌着一种少见的认真，低声道：
“志才兄，这张昭还真有魄力。考试选才，不看出身，这可比世家大族那套‘举孝廉’高明多了。举孝廉举来举去，举的全是自家子弟，寒门子弟连门都摸不着。张昭这一手，是拿真本事说话。”
他顿了顿，忽然笑了一声，那笑声中带着几分少年人特有的锐利：
“我倒是越来越想看看，这个黄巾出身的枭雄，还能折腾出什么花样来。”
戏志才微微点头，目光望向正堂的方向，声音激动道：
“大将军，大有可为。”
张曼成站在廊下，看着院中那些激动得难以自持的寒门子弟，粗犷的面容上浮现一抹满意的笑意。
他抬起手来，向下压了压，粗声道：
“安静！都安静！考试马上开始，现在——按顺序进入正堂！每人一张案几，一份试卷，不准交头接耳，不准偷看他人试卷，不准作弊！违者，取消资格，永不录用！”
众学子纷纷收敛了激动之色，排成一列，鱼贯进入正堂。
正堂中已经摆好了五十张矮案，每张案上放着一份竹简试卷、一方砚台、一支毛笔和一碟墨。
案几之间隔着足够的距离，防止交头接耳。
戏志才找到自己的位置坐下，低头看向试卷。
两道题目赫然在目：
“第一道——如何根据现实情况治理豫州、荆州？”
“第二道——如何看待天下诸侯，以及大将军张昭如何进一步扩大势力？”
戏志才微微眯起眼睛，提起毛笔蘸了蘸墨，不假思索地在竹简上落下第一笔。
他的笔速不快，但每一笔都沉稳有力，字迹工整而遒劲。
关于第一题，他写道：
“豫州地处中原腹地，四战之地，无险可守。然土地肥沃、人口稠密，若能安民劝农、整顿吏治，三年之内便可仓廪充实、兵源不竭。荆州北据汉水、南接长江，土地广袤、物产丰饶。大将军当以荆州为根基，以豫州为羽翼，则中原可图也。治理之道，首在安民，次在劝农，再次在整顿吏治。寒门仕子熟悉民间疾苦，当委以郡县之职，世家大族熟悉地方人情，当委以参议之职。二者并用，各取其长。”
关于第二题，他写道：
“天下诸侯，………。”
他写完最后一笔，放下毛笔，将竹简翻过来放在案角，表示作答完毕。
郭嘉坐在他斜后方不远处，翘着二郎腿靠在案边，那副吊儿郎当的模样与周围正襟危坐的学子们格格不入。
他扫了一眼试卷上的题目，眼睛微微眯起，嘴角那抹笑意更深了几分。
他没有急着动笔，而是靠在案上闭目养神了好一会儿，才不紧不慢地提起笔来，笔走如飞。
关于第一题，他写道：
“豫州四战之地，不宜作为长久根基。然大将军初起，根基未稳，必须先以豫州为跳板，站稳脚跟。治理豫州，当以安民为先，劝农为本。寒门仕子可任郡县，世家大族可任参议，二者并用，不可偏废。大将军当先取豫州各郡县，再图扬州、徐州，最后再取司隶。”
关于第二题，他写得更加犀利。
他写完最后一笔，放下毛笔，打了个哈欠，朝旁边的戏志才挤了挤眼睛。
时间一点点过去。
正堂中五十名寒门学子埋头作答，有人写得满头大汗，有人咬笔沉思，有人已经写完，正小心翼翼地检查着竹简上的字句。
张曼成带着亲卫在堂中来回巡视，目光警惕地扫过每一张案几。
不知不觉间，日头已经偏西。
张曼成走到正堂前方，粗声道：“时辰到！所有人停笔，将竹简翻过来放在案角！”
众学子纷纷放下毛笔，有的如释重负地松了一口气，有的还在紧张地看着自己的竹简。
张曼成朝亲卫挥了挥手：“收卷！”
亲卫们快步上前，将五十份竹简一一收齐，摞成一摞送到张曼成面前。
张曼成抱起那摞竹简，快步朝后堂走去。
州牧府，后堂。
张昭坐在案前，面前摊着那摞刚收上来的竹简试卷。
张曼成站在一旁，粗声道：“主公，五十份试卷都在这里了。末将看了几份，有些写得确实不错，也有些写得一塌糊涂。具体如何评判，还得主公亲自来。”
张昭点了点头，随手拿起最上面的一份，展开来看。
第一份答得中规中矩，条理尚算清晰，但没有什么出彩之处。张昭看了几行，放到一边，又拿起第二份。
一份接一份，他翻得越来越快，眉头也越皱越紧。
看到十几份的时候，他放下竹简，叹了口气：“这些寒门仕子，读书确实读了不少，但大多是死读书，没什么真知灼见。治理郡县或许勉强够用，但要说独当一面，还差得远。”
张曼成闻言，面色有些担忧：“那主公，这些人还能用吗？”
张昭笑了笑，继续翻看：“能用。当个县令、郡丞，绰绰有余。读书多，至少不会闹出什么大笑话。至于真正有大才的，还得慢慢找。”
他翻着翻着，忽然停住了。
面前这份竹简上的字迹遒劲有力，条理分明，见解深刻。关于治理豫州荆州的策略，务实而具体；关于天下诸侯的分析，犀利而精准。最让他意外的是，这份答卷中对他张昭的建议，毫不客气，直言不讳。
他抬头看了一眼竹简上的名字——戏志才。
“戏志才……”
张昭低声念了一遍这个名字，目光中浮现一抹极浓的兴趣。
他继续翻看，又翻到一份答卷。这份答卷的字迹潦草得像是随手涂鸦，有些地方甚至墨迹未干，蹭得模糊一片。但张昭只看了几行，眼睛便亮了起来。
这份答卷的见解比上一份更加犀利，甚至带着一种少年人特有的狂傲。
他看了一眼名字——郭嘉。
张昭放下竹简，靠在椅背上，嘴角缓缓浮起一抹笑意。
“张曼成。”
“末将在。”
“去查一查这两个人——戏志才，郭嘉。我要见他们。”