他一路陪着林砚去，专门帮他分辨旁人的心思，避开应酬待客时可能出的纰漏。
李秀才没有举人功名在身，不能跟着进官衙吃席，就帮忙拎着随身物件，送到客栈大门口，便停在台阶外面，安安静静看着马车走。
刚过辰时，客栈门口停着两辆提前雇好的马车。
赵守朴独自坐上前面那辆，林砚和林昭同坐后面一辆。
车帘落下来，车轮碾过青石板路面，一路往城里的布政司衙门赶去。
马车里头，林昭看见林砚手心悄悄攥紧了，轻声开口安抚他。
“四弟不用太紧张。鹿鸣宴就是乡试放榜之后，布政司专门给新科举人办的庆贺宴席，席间要演奏《诗经》里的鹿鸣曲子，所以才叫这名。
能去吃这场宴席，就说明正式踏入仕途门槛了，身份跟以前完全不一样。
你只要守好礼数，待人接物不卑不亢就行。你考了第八名，位次靠前，肯定会有同年过来搭话敬酒，你不用刻意讨好谁，也不能仗着才学张扬。”
林昭细细嘱咐，突然觉得自己话有些多，这个弟弟从小可是极有主意的，不用人操心。
林砚轻轻点头，慢慢松开了攥紧的手掌，长长呼出一口浊气。
马车拐过一条长街，沿着贡院院墙往东走了半柱香的工夫，高大的布政司衙门就出现在眼前了。
衙门坐北朝南，青砖高墙又厚又高，门楣上挂着黑底金字的官匾，门口两尊石狮子肃穆地蹲着，看着就气派。
此刻衙门外头车马轿子挤成一团，来来往往全是新科举人的仆从和家里人。
林砚刚下车，赵守朴就快步走到他身边。
他拢了拢身上的旧长衫，抬头望着气派的衙门大门，低声说了句：“从前只敢远远看着，没想到今天，我也能走进这里。”
语气平平淡淡的，听不出多少欢喜，只剩下半辈子蹉跎的感慨。
林砚正要开口回话，一个四十多岁的文士从轿子里走下来。
这人穿一身崭新的酱色锦袍，腰间束着玉带，头发打理得一丝不乱。
他整理好衣袍抬起头，一眼看见样貌稚嫩的林砚，微微愣了一下，随即拱手笑着开口。
“这位小相公看着年纪极小，不知尊姓大名？”这话说的极为客气。
林砚连忙躬身回礼：“晚辈林砚，开封府人士。敢问前辈名号？”
“原来你就是本届第八名的林砚！”
文士眼睛一亮，上下打量了林砚一番，捋着胡须感慨起来。
“放榜之后全城的读书人都在议论，说本届出了个十六岁的少年举人，我还以为众人夸大其词，今天一见，气度果然不凡。
老夫王世安，汝州人，同科第四十七名，比你大了二十多岁。”
王世安说完，又客气地朝旁边的赵守朴拱了拱手。
然后他再次看向林砚，满心佩服地说：“我二十六岁才考上秀才，熬到四十岁才中举人，你十六岁就考了前头几名，真是后生可畏。”
林砚谦逊地回话：“王前辈太夸奖了，晚辈只是侥幸考中，论阅历学识，远远比不上前辈扎实。”
王世安摆了摆手，说得挺实在的：“不用谦虚。我十六岁的时候还在家下地干活呢，哪有你这样的眼界格局。”
话音落下，旁边又走来一个三十出头的书生。
这人姓孙名恒，一身靛蓝长衫，眉眼斯文，说话语气温和。
“刚才在门外听大家闲聊，说本届上榜的人里头，有一位年纪很小的小相公，今天一见果然名不虚传。在下孙恒，同科第三十二名。”
“孙前辈有礼。”林砚拱手回礼。
孙恒含笑点了点头，目光在林砚身上多停了一会儿，语气里满是羡慕。
“我的年纪差不多是你的两倍，才勉强考中举人。往后进京会试、殿试，还得劳烦林贤弟多提点提点。”
林砚连忙摆手推辞，再三谦逊地回话。
没一会儿，三四个年长的举人围了过来，全是夸他年少有为、前程远大的话。
林砚一一拱手回礼，脸上挂着分寸刚好的谦和笑意，心里却看得透亮。
这些人眼里头，除了赞赏和看好，还藏着一丝不易察觉的复杂心思。
林昭站在不远处静静看着，心里暗自放心。这几年打磨下来，四弟如今待人接物，已经周全稳妥了。
人群里头，还有人压低声音聊着这次乡试的旧事。
有人小声议论崇正书院的陈景舟，说他是被人陷害夹带作弊，直接革了功名，好好一个世家才子，前途就这么毁了。
闲话传到耳朵里，林砚心头微微一沉，很快就把神色收敛起来，装作没事人一样。
这时候衙役高声喊话了：“所有新科举人，按乡试名次排好队，依次进衙！”
门外的喧闹一下子安静下来，众人立刻按着名次排好了队伍。
林砚排在第八名，站在前排的位置。
他前面第七名，是四十出头、留着短须的许州读书人张德明。
张德明回头扫了一眼年纪轻轻的林砚，眼神沉沉的，带着几分不甘，只淡淡丢下一句“后生可畏”，就转过头去不再说话了。
林砚抬眼扫过整支举人队伍，心里生出不少感慨。
榜首的解元三十出头，面容白净，穿着一身月白锦袍，气质沉稳。
第二名到第七名，年纪最小的也二十七了，大多数都是三四十岁上下。
放眼整队新科举人，只有林砚一个人，还没满二十岁。
队伍后头不断有细碎的议论声飘过来。
“这第八名也太小了吧，怕是还没我家儿子大。”
“十六岁考中举人，河南府多少年没出过这样的人才了。”
“我家孩子十九了，还在县学里贪玩混日子，一比之下真是惭愧。”
“小小年纪就中了举，不知道明年进京会试，能不能稳得住心性。”
话里头有羡慕的、有感慨的，也有藏得很深的忌惮和防备。
林砚垂着手站直身子，眼睛看着前方，装作啥也没听见。
他心底暗暗提醒自己：年纪小就出头，注定会成为众人紧盯的人，往后做事，必须收敛锋芒，步步都得小心。
衙役恭敬的在前面引路，一行人穿过大门，走进了布政司的正堂。