难怪当年一个养病的少年，能带着一众护卫仆从，阵仗那般不小。
“萧衍这孩子心性端正，懂得知恩图报。是他拜托我收你为徒。”
这件事林砚知道，当初萧公子报完恩，就不再联系，想来是嫌弃自家门第不够。
想来是顾夫子给萧公子去信，夸过自己的好，萧公子才把目光看过来。
想到这里，他心中一动，河南距离京城路途遥远，自己中举满打满算不过七八日的时间，萧家怎么会知道这么快？
这古代社会，车马慢、路途遥，理应不会这么快。
想来这礼物是在乡试前就交给了顾夫子，如果自己中举，顾夫子就拿出来，若是没中，就当没有这回事。
看他的神色变幻，顾夫子轻轻一笑，这孩子打小就通透，很多事一点就透。
顾夫子从抽屉里拿出三样东西，一样一样摆在桌上。
先是一方旧砚台，边角磨得光滑温润，一看就是用了多年的老物件，不是新买的充门面的东西。
“这是萧衍送你的贺礼。恭喜你中举。”顾夫子语气平平。
林砚目光落在砚台上，伸手轻轻摸了摸砚池边缘的梅花纹，指尖微顿。
这方砚台不算名贵，可砚底刻着一行极小的字，是前朝名匠的落款。
内行一眼就能看出，这是正经老坑端砚，有钱都未必买得到。
顾夫子又拿出第二样东西：一封素白信封，没有落款，平平无奇。
“这个你进京再看。”顾夫子没多解释，把信推到他面前。
最后是一枚青玉佩，系着一根旧绳。玉佩背面刻着一个极小的“萧”字，寻常人认不出，但京城里但凡有点根基的人，一眼就能看出来历。
林砚看着桌上三样东西，心里过了几个弯。
头一个是明面上的贺礼，中举贺仪，大方体面，谁都能看。
后两样才是真正的人情，是只给他一个人看的，是萧衍在说：林砚，你进京之后，有事找我。
他神色微微动了动，又很快恢复平静。
夫子这是让他，去参加明年的会试！
林砚把三样东西一一收好，郑重道了谢，没有多问。有些事，心里清楚就够了。
说完这些，顾夫子话锋又是一转，神色沉了几分：“有件事，你心里要有数。”
林砚端正神色：“夫子请讲。”
“陈景舟的事，前因后果想必你很清楚！”
林砚点头应声：“这件事我知道，考场夹带舞弊，被当场查获，功名尽数革除了。”
顾夫子指尖轻轻叩着桌沿，语气沉重：“那孩子也算是我看着长大的，性子高傲，但为人坦荡正直，绝做不出这种投机取巧的龌龊事。他是被人算计了。”
林砚心中早有猜测，此刻坦然附和。
“陈家近来乱得厉害。”顾夫子缓缓道:“你身为同窗，理应前去探望，但凡事需要留一个心眼。”
这番话点得含蓄，林砚听得心头微沉，夫子这是什么意思？好像是话中有话？
他从前和陈景舟同在书院读书，两人常比拼文章、辩论经义，各不服输。
那时候的陈景舟，一身月白长衫，脊背挺直，眼里满是意气风发的光亮。
可短短时日，一朝落难，功名尽毁，那点亮光彻底没了。
“陈景舟吃亏在太直，不懂藏拙。”
顾夫子看着林砚，语重心长叮嘱，“他以为一心读书做学问，就能避开所有纷争，可身在世家大族，很多事由不得自己。”
“你和他不一样。”
“你无家族拖累，全靠自己一路苦读拼到如今地步，这是你的福气。
可你往后走得越高，见识的人心越复杂，朝堂派系、世家纷争，远比你想象的凶险。”
“你记着，凡事别逞强。该退一步的时候就让一步，退让从不是丢人。”
这番提点，字字恳切，都是过来人的经验。
林砚心里透亮，夫子哪里是惋惜陈景舟，分明是借这件事敲打自己，让他日后入世谨慎，懂得避险藏锋。
他孤身一人往上走，无家世靠山，唯一能依仗的，只有一身学识和一颗沉稳隐忍的心。
林砚郑重躬身：“学生谨记夫子教诲。”
顾夫子不再多言，只是摆了摆手。
林砚起身行礼，转身朝外走去。
刚踏出书房门槛，身后又传来夫子平淡的声音：“陈景舟如今境遇惨淡，你若是得空，便去看看他吧。”
林砚脚步微微一顿，没有回头，轻声应道：“学生晓得。”
走出房门，秋风迎面吹来，带着枯叶干涩的气息。
袖中那封无形的人情牵绊，沉甸甸压在心头。
青竹见他出来，立马快步迎上，默默接过他手里的东西，乖乖跟在身后。他不敢多问半句，只看自家主子神色平和，便放下心来。
主仆二人走出顾府大门，站在高高的台阶上，望着长街绵延的市井烟火。
青竹站在身后半步，心里踏实又笃定。
跟着少爷苦熬十年，终于熬出了头。往后不管少爷闭门苦读，还是进京赶考，他都踏踏实实跟着，日子只会一天比一天红火敞亮。
林砚望着眼前寻常烟火，心中思绪清明。
……
开席这天，天还没透亮，后院灶房就咕嘟咕嘟冒起大白烟。
两口大铁锅烧得滚热，蒸笼一层摞一层，足足五层，热气呼呼往上窜，半个院子都飘着葱姜爆肉的香味。
张厨子挽着粗布袖子守在灶头，整条大鱼往滚油锅里一丢，滋啦一声响，声响大得隔壁巷子都能听见。
打下手的忙得脚不沾地，有蹲在条案上切菜的，有举着砍刀砰砰剁肉块的，还有摆盘抹香油的，院里乱哄哄却一点不乱套。
天不亮老太爷就打发小司来传话，专门寻林砚：“如今你是举人老爷，今儿全院子的主角，别缩在屋里躲懒，到大门口站着迎客。”
林砚换了一身洗得干净的藏青粗布长衫，早早立在大门旁，跟老太爷、父亲林远舟并排站好。
青竹捧着热茶壶跟在后头半步远，谁上前道贺，立马弯腰递茶水。