正厅里，苏夫人闲话扯着，讲到苏清漪红着脸低头扒饭那一段，眼神飞快来回扫了林砚、苏清沐两遍。
她心里急着看这番话能不能戳出点苗头，心思明晃晃摆在脸上，半点藏不住，哪里像个沉得住气的当家主母。
林砚端着茶碗，手稳得纹丝不动，垂着眼静静听她讲，半点不急着开口搭话。
他心里透亮，这苏夫人打的什么算盘。
苏清漪早就定下婚约，眼看就要出嫁，她在这种场合故意扯这种闲话，把待嫁姑娘和外男绑在一处说，这话传出去，姑娘家的清白名声还要不要？
苏夫人脸上笑意半点没消，慢悠悠接着往下铺垫，语气里故意掺了几分暧昧感慨。
“前几日家里开晚饭，她忽然跟我提起，早年在开封受过林公子一回举手帮忙。
我细问是什么事，她又腼腆得不肯细说，只顾红着脸低头扒饭，到底是没出阁的姑娘，脸皮薄。”
话音顿了顿，她轻轻摇了摇头，嘴上像是嗔怪，实则句句都在挖坑设套。
“按理说年轻人相交坦荡本是好事，可清漪终究是深闺女儿，还没定下出嫁日子，总把外男名字挂在嘴边，传出去旁人难免嚼舌根，对她名声总归不好看。”
她这话刚落地，主位坐着的苏老爷眉头极轻地皱了一下。
可他半个字都没开口阻拦，只是抬手把茶碗轻轻搁在桌边，瓷碗碰着木桌，落出一声细微轻响。
心里明明不痛快，却忍着不发作，这态度实在耐人琢磨。
厅堂里一下子静了一瞬，只剩炭火盆里噼啪轻响，一小点火星冒出来，转瞬就灭了。
苏清沐手里端着茶碗，指尖猛地攥紧，指腹沁出一层冰凉水汽。
他垂着脑袋，一声不敢吭，既不敢抬头，也插不上半句嘴。
继母明着拉扯林砚和自家姐姐的干系，他心里门儿清，可当着长辈的面，他根本没法顶撞，只能硬生生憋住一肚子火气。
林砚抬手，把手里茶碗稳稳放在桌上，瓷底落桌的声响轻缓克制，分寸拿捏得刚刚好。
他依旧微微弓着腰背，守着晚辈该有的谦恭模样，神色坦荡干净，看不出半分局促窘迫。
说话语气温和有礼，不跟长辈争辩顶撞，也不扫对方脸面，可每一句都明明白白划清界限，不留半点空子。
“夫人多虑了。”
他声音平稳谦和，条理清楚分明。
“当年在开封，晚辈和苏姑娘不过见了寥寥几面，每一回碰面，都有苏清沐在一旁陪着，从来没有单独相处过。”
“晚辈与苏公子、苏姑娘，不过少年间寻常交情，从头到尾恪守礼数，没有半分逾矩举动。想来姑娘只是记着从前一点小事，随口一提，并无别的心思。”
这种闲话必须当场说透，不然往后传出去一堆不实流言，麻烦无穷无尽。
“晚辈清楚礼教规矩，外男与闺阁女子本就该避嫌守礼。往日来往，我一直拿捏好分寸，从来没有半分越界的地方。
就算旁人听见只言片语，也凭空挑不出错处，坏不了姑娘的名声。”
厅堂又安静了片刻。
苏夫人脸上热络的笑意微微僵住，心里那点算计被林砚一番话戳得透亮，一时竟找不到话接下去。
她本来打算借着女儿含糊的说辞，把两人绑在一块，攥住一点拿捏人的把柄，哪想到这少年看着性子温和，心里通透得厉害，分寸守得极严，半点圈套都不上。
眼底掠过一丝难堪，她连忙挪开视线，不敢再盯着林砚，勉强找话圆场。
“是我想多了，不过随口闲聊几句，林举人别往心里去。”
林砚依旧谦和点头，给足长辈台阶：“夫人思虑周全，也是人之常情。”
一旁的苏清沐悬着的心总算落了地，悄悄松了口气，指尖冰凉的湿意也慢慢散了。
主位上的苏老爷，方才紧锁的眉头缓缓舒展，松开攥着茶碗的手指，把茶杯稳稳搁在桌上。
方才全程他都默默看着，眼底藏着一丝不易察觉的赞许。
这少年懂礼通透，分得清进退，懂得自保，处事稳当，还顾全长辈脸面，实在难得。
安静片刻，苏老爷淡淡开口，一句家常话温和解围，直接结束方才这番试探与尴尬，保全自家体面。
“灶上炖的汤该好了，去看看火候。”
简简单单一句话，顺势把苏夫人支开。
这种事哪里需要一个当家主母去做？
但苏夫人依旧笑着应声起身，只是裙摆擦过门槛时，脚步比进来的时候仓促不少，眼底藏着算计落空的憋屈。
正厅这下只剩三人，气氛一下子松快下来。
确认继母走远，院里再听不见她的脚步声，苏清沐悄悄往林砚身边挪了半步，压着极低的声音，把之前跟他提过的烦心事细说清楚，满是无奈焦灼。
“我姐订的那门婚事，我是半点都瞧不上那个人。”
苏清沐语气愈发沉闷压抑，眼里都是不满，“之前我们在开封谈过，对于宠物太过宠爱，难免会对其他人不够细心！”
“那人对宠物极其有耐心，但是家里的下人但凡伺候不周，就会被惩罚，打板子是常事！”
他刻意压低声音，生怕隔墙有耳被旁人听去。
“我就担心，我姐嫁过去，若是对他养的宠物照顾不周，会不会被冷落，甚至……”
他垂着眼皮，语气涩得厉害。
“我真怕我姐嫁过去，后半辈子日日受委屈，被人磋磨。”
炭火盆又噼啪轻响一声，衬得少年满心无力与担忧。
林砚沉默一小会儿，却没有任何办法！
苏家内里一堆糟心事，苏清漪的隐忍无助，苏清沐左右为难，他全都看明白了。
可他始终守着分寸，说到底只是外人、晚辈，人家家里婚嫁内宅的事，轮不到他插嘴评判，更不能插手干预。
苏老爷放下茶碗，指尖在粗瓷碗沿上停了一下。
他在都察院待了十几年，这种少年天才他也见过，县试案首、府试头名，进来的时候个个都是天才，走的时候大半都不是了。
少年得志在别处是本事，在春闱这儿不算什么，天资再好也绕不开那几篇卷子。
他抬起眼皮看了林砚一眼，目光没什么温度，像在打量一件尚不知有用无用的物件。
“春闱若是不中，你打算留在京城等下一科，还是先回开封去？”
语气平平的，像在问一件跟自己没多大关系的事。
这话听着像是随口一提，实则把话摆得很直白，他没提“高中”以后怎样，开口就落在“不中”上。
在他眼里，落榜才是常态，高中才是意外，不值得提前盘算。
林砚垂着眼，没有急着答。炭火噼啪响了一声，隔了一息他才开口：“晚辈如今一心备考，先把这一场考完再说。
等放榜之后的事，放榜之后自然就知道了。”话不长，语气也稳，没有急着表决心，也没有被那句“不中”带偏。
苏老爷听完没接话，端起茶碗又喝了一口。
隔了片刻才随口说了句：“你年纪不大，能考中举人算不错了。不过春闱不是乡试，有人考十几二十年都未必过得去，你心里有个数就行。”
林砚点了点头，没多解释，也没表决心：“晚辈明白。”
苏老爷嗯了一声，算是听见了，目光已经从窗台收回来，落回到自己面前的茶碗上，没有要继续往下说的意思。
又坐了一小会，林砚起身告辞。