苏清沐送他走到巷口，一路上谁也没说话。晚风从巷子口灌进来，凉飕飕地钻进衣领。
在巷口的石墩边站定，苏清沐闷声说：“今天这事，你别往心里去。”
林砚看了他一眼：“我没事。倒是你——”
苏清沐蹲下身，从地上捡了片枯叶捏在手里，撕成两半扔了，又捡了一片。
“我能有什么事。我姐的事我管不了，我娘的心思我说不动，我爹……他从来都那样。”
他拍了拍手上的泥灰站起身，“我就是跟你说一声，往后你少来我家就行了。要是有什么事非要找我，就让人给我递个信，我去客栈找你。”
林砚点了点头，没多说什么。巷口的马车已经候着了，他弯腰上了车，车帘放下之前，回头看了苏清沐一眼。
他站在巷口那棵老槐树底下，身形被暮色压得很薄，像一根细长的影子。
正月十五之前这几天，林砚照旧闭门在家刷题备考。
他又去了一趟刘其玉先生住处，拿回三篇文章的批注。
先生这回批语简单很多，不逐字逐句修改，只圈出关键毛病点明问题。
林砚心里清楚，这是先生认可他功底扎实，基础已经稳固，剩下的行文打磨、考场手感，全靠他自己慢慢揣摩练习。
转眼到了正月十五。天刚蒙蒙亮，街上就断断续续响起炮仗声。
一阵一阵错落炸开，没有除夕整夜不停的喧闹嘈杂，从破晓开始就没断过。
院里老槐树上落着两只麻雀，被突然炸开的鞭炮惊得扑棱着翅膀飞起来，在灰蒙蒙的冷雾里盘旋两圈，到底还是贪恋枝头安稳，又落回原处蹲着。
林砚比平日里醒得稍晚一点。
靠在床头静坐片刻，把晨起的困意缓过来，才披好衣服起身。推开木窗，一股刺骨冷风灌了进来。
空气里混着两种味道，巷口没散尽的淡淡火药味，还有街边熬糖稀的清甜香气。
隔壁街口早就支起了糖葫芦摊子，铁锅里金黄糖浆咕嘟冒泡，案板上摆好一串串山楂签子，表层凝着一层薄薄透亮糖霜，看着就香甜。
青竹端着一盆温热的洗脸水走进屋里，见他站在窗边看街上光景，放轻脚步小声询问。
“少爷，今日正月十五，城里大街小巷都搭了灯市。巷口卖元宵的摊子也出摊了，要不要现在买一碗尝尝？”
“留到晚上再说。”
林砚拿过棉巾擦了脸和手背，“白天写完两篇截答题，午后歇一会儿，晚上出门逛灯市。”
青竹不多多打扰，轻手轻脚退出门外，顺手把房门带好，安安静静不打扰他看书刷题。
快到巳时，小院木门从外头被推开。
苏清沐裹着一件厚实的灰鼠皮坎肩，手里拎着一个双层食盒，另一只手攥着一卷叠整齐的粗纸。
进门跨门槛的时候脚下一滑，差点踩到墙角青竹昨天清扫堆积的残雪，赶紧伸手扶住门框，才稳住身子没摔倒。
“林兄，元宵安康！”
他嗓门清亮，一开口就吐出一团白茫茫的哈气。
抬手晃了晃手里的食盒，眼里满是专程跑一趟的热忱。
“家里天不亮就煮好的红豆沙元宵，我一路揣在怀里捂着保温，现在还热乎。放凉了糯米皮发黏，口感就差了。”
他快步走到廊下石桌旁，稳稳把食盒放下，掀开盒盖。
浓郁的糯米香甜混着红豆馅料的热气飘出来，在寒冬冷气里凝成薄薄一层白雾。
林砚慢慢从书房走出来，先看了眼冒着热气的元宵食盒，又看向苏清沐冻得通红发肿的耳尖，轻声开口。
“天寒路滑，你大清早专门跑这一趟，就为送一碗元宵？”
“顺路罢了。”
苏清沐搓着冻僵的耳垂，说得随意坦荡。紧跟着从贴身衣襟里掏出那卷粗纸，小心翼翼平铺在石桌上。
“还有件要紧事。我托府衙相熟的班头打听了大半个月，终于把贡院东门的入场查验规矩，摸得明明白白。”
林砚俯身低头细看。
纸上是苏清沐随手画的简易地图，贡院东门门洞、查验案台、考生入场甬道全都标得清清楚楚。
侧边密密麻麻写满小字备注，好多地方反复涂改、圈画标注，一看就是前后核对修正好几遍，生怕漏掉半点考场关键规矩。
“贡院东门比正门盘查宽松不少，唯独今年加了一条死规矩。”
苏清沐指尖点在一处朱砂红笔着重标注的地方，收起平日里的嬉皮笑脸，神色格外郑重。
“开考前一夜，贡院外围加设两层兵丁岗哨。所有考生马车，全都只能停在外围巷口，剩下半里路必须步行进考场。
往年可以坐车直接到大门口，今年行不通，兵丁会直接拦下。”
“稍微晚一点赶路没事，但千万别卡点到场。一旦赶在最后时辰抵达，很容易来不及入场误考。
最好提前一炷香在巷口下车，慢慢步行进场，从容稳妥不出差错。”
他抬眼看向林砚，眼里全是费心打听奔走的恳切。
“这条规矩我半个月前就到处找人打听，昨天才拿到准确消息。特意画成图纸给你，免得你进场手忙脚乱出纰漏。”
林砚盯着纸上反复涂改的字迹，指尖轻轻摸了摸粗糙的纸面，低声开口。
“辛苦你四处费心奔走。”
“这点小事不算什么。”
苏清沐把图纸仔细叠小，塞进林砚袖口收好，又把食盒盖子盖紧留住热气。
“元宵趁热吃。我家里下午还有两桌拜年客人要应酬，得早点回去忙活。”
苏清沐挥了挥手，踩着地上残雪，一溜小跑消失在巷口。
林昭从灶房探出头，手指还捏着半根青葱，望着少年远去的背影笑着开口。
“这苏家小子是真热心。”
林砚没有接话，抬手把袖里的考场图纸收好，转身回屋吃那碗慢慢变温的元宵。
糯米外皮软糯筋道，红豆沙馅料细腻不齁甜，口感刚刚好。入口清甜，心里更是暖融融的。
赵守朴走了出来，手里拿着书本。
“我方才写了一篇截答题，前面写的还算顺畅，后半段怎么都收不住笔，整篇文章气韵松散，不成章法。”
他把文稿递过去。林砚接过来通读一遍，没有逐句修改，只指尖点在一处行文转折位置。
“这里收尾太着急生硬。原文本身有承接铺垫的语句，你强行截断文意，文脉一断，整篇文章看着就松散无力。”
赵守朴低头反复琢磨这一处文字，半晌默默把文稿折起来收好。
“我回去重新打磨重写。”
院子里只剩灶下炭火轻微噼啪声响。沉默良久，赵守朴垂着眼，把憋在心里许久的心事说了出来。
连日熬夜苦读、反复改稿受挫的疲惫，全都藏在语气里。
“说实话，我这次春闱，大概率考不上。”
林砚侧头看他。赵守朴神色平静，没有委屈，没有丧气自怨，只有长期备考熬出来的疲惫。
“能一路走到京城参加春闱，我已经拼尽全身力气了。不管最后能不能及第，也算对得起我这些年寒窗苦读，对得起家里老母亲的期盼。”
林砚安静片刻，语气平和稳重。“先安心考完这场考试。成败得失，全都等放榜再说。”
赵守朴轻轻嗯了一声，把桌上稿纸仔细折好，指尖用力压平折痕，像是把这份低落焦虑，一并收进纸里。