马车慢悠悠驶到城门。
新城是小县城，城墙低矮残破，城门洞狭窄，勉强能过一辆马车。
守门兵丁原本躲在门洞阴凉处打盹，听见动静抬头，看见规制不凡的马车，连忙起身。
他左右一看，城外冷冷清清，没有知县列队，也没有衙役候迎，半点接官的排场都没有。
兵丁愣了一瞬，连忙上前行礼，语气局促。
“敢问大人，可是京城过来的钦差？”
青竹应声：“大人途经本县，入城短暂歇脚。”
兵丁赶紧让开路，压低声音实话实说。
“回大人，今日县太爷一早就借口下乡查案，不在县衙。城里官驿去年就废了，驿役走光、房屋破败，根本没法落脚。小人知道城南巷口有家老茶馆，干净清静，后院能拴马，还能煮热食。”
林砚看了他一眼。
这兵丁朴实本分，不攀附、不油滑，肯实话告知实情，显然不愿掺和地方烂事。
“那就劳烦你带路。”
兵丁托付同僚守门，小跑在前引路。
马车穿过两条窄巷，停在一家老旧茶馆门口。门面简陋，布幌褪色，门口两张旧木桌，后院刚好有空地拴车马。
掌柜是个六旬老汉，坐在门槛打盹，见有客来，又见是城门兵丁引路，不敢多问，连忙起身擦桌、提来粗茶。
一行人刚落座，茶馆角落原本坐着的两个闲汉，瞥见马车规制和兵丁态度，对视一眼，茶钱都没结，低着头从侧门匆匆溜了。
老汉手上擦桌子的动作顿了一瞬，很快装作无事发生。
孙文看得清清楚楚，立刻低声请示：“大人，要不要记下二人踪迹样貌？”
林砚淡淡开口：“记。”
孙文当即翻开簿册，落笔飞快：新城南街茶馆，午时，两名短褂闲汉见官避走，鞋沾新泥，向巷北离去。
写完他心里彻底警醒。
这差事不止是记公文、抄笔录，沿途所有反常、所有回避、所有异样，全是暗藏的门道。
刘虎没急着落座，先绕着茶馆前后巡查一圈，确认街巷暂无异动，又看向闲汉逃走的巷道，确认无埋伏，才回到林砚身侧站定。
青竹递来一碗凉茶，他接过一饮而尽，手始终不离桌沿，随时能起身戒备。
林昭等着掌柜煮凉面，随口跟老汉唠嗑。
“老人家，好好的官驿，怎么荒废成这样？”
老汉重重叹了口气，压低声音回话。
“去年秋天就没人管了。县衙推说府衙没拨修缮银子，驿役全都调走散了。如今过路官员，大多来我这小店落脚。”
说完悄悄朝城门方向努嘴。
“今日太爷下乡是真查案还是故意躲人，小的不敢乱说，大人心里自有数。”
林砚端着茶碗，目光落在空荡荡的街巷。
知县刻意回避、官驿常年废弛、陌生人见官就躲。
单看一件事不算什么，堆在一起，就能看出这地方官场松散、盐务积弊极深，比京城预估的还要乱。
他没动怒，只是默默把新城县三个字，牢牢记在心里。
不多时，三碗凉面端上桌，黄瓜丝、蒜汁香醋，大热天吃着清爽解腻。
等到日头西斜，暑气褪去大半，林砚起身结账，多给了二十文工钱。
老汉连连推辞，林昭直接把钱塞他手里：“大热天忙活一场，不能让你白受累。”
老汉攥着铜钱，笑得局促朴实，一路送到店门口。
马车再度启程，青竹一边赶车一边嘀咕。
“又是废驿馆，又是知县躲着不见，少爷，他们是真穷，还是故意避着咱们？”
林昭接话：“多半是故意躲。清查盐务是烫手差事，谁都不想沾一身麻烦，能躲就躲。”
林砚掀开一点车帘，语气平稳。
“两样都有。驿站荒废是真穷、真无人打理；知县下乡，是真避祸。至于是真查案还是找借口，等后续调阅卷宗，自然一清二楚。”
说完放下车帘，靠着车厢闭目歇息。
青竹赶了一下午车，胳膊被咬了好几个红疙瘩，又痒又疼。
林昭从包袱里翻出萧家备好的驱蚊药膏递给他：“涂上，别抓破发炎。”
青竹抹上药膏，瞬间清凉止痒，心里暗自感慨，萧家做事细致，方方面面都替少爷考虑周全。
天色擦黑，马车驶入保定府南边的一座小镇。
镇子不大，没有官驿，街口只有一家简陋车马店，挂着旧油布帘，院里停着几辆骡车，是往来行脚商人落脚的地方。
林砚吩咐停车，今晚就在此处留宿，明日一早再继续南下。
店里就一个伙计，见客人来了连忙上前招呼。后院土坯房看着简陋，收拾得干净，被褥虽旧，却无霉味。
伙计打来井水，众人擦洗一番，冲掉满身燥热，人顿时清爽不少。
刘虎依旧谨慎，先牵着马匹绕店巡查一圈，摸清前后院门、围墙高低、出入通路，确认没有隐患，才喂马、擦马身、挑出马蹄碎石。
多年护卫生涯，早已养成习惯，越是偏僻小店，越不能放松戒备。今夜房屋简陋，夜里必须多起夜巡查。
孙文进屋第一件事，就是把勘合和簿册的包袱压在枕头底下。
短短几天，见了迎候、见了躲避、见了暗处窥探，他彻底明白，这一路看着太平，底下全是暗流。
青竹拿出干粮，酱牛肉、凉糕、烧饼一一摆好。
林昭招呼两人围坐：“刘大哥、孙兄弟，跑了一整天，都累坏了，多吃肉垫垫肚子，别将就啃干饼。出门在外，吃饱睡稳才有力气赶路。”
刘虎坐下夹肉吃饼，心里最后一点疏离彻底散了。
他伺候过不少上官，有的刻薄抠门，有的眼高于顶，从不把随从当人看。
林家兄弟待人厚道、一视同仁，不摆官架子。主家真心待人，他自然要拼尽全力护好众人安危。
夜色彻底沉下来，小镇静悄悄的，远处田野蛙鸣虫叫连成一片。
几人坐在院里矮桌旁，就着馒头咸菜吃晚饭。
林昭感慨道：“出了京城，才算真正接地气。前几站都是官场客套，今晚一顿粗茶淡饭，反倒心里踏实。”
青竹笑着打趣：“大公子以前住惯了上房客栈，如今倒是爱上车马店了。”
林昭佯瞪他一眼，自己也忍不住笑。
“客栈的体面是花钱买的，这种地方，才是能安心歇觉的。”
林砚安静坐着，目光望向漆黑的镇外官道。