第二天天刚蒙蒙亮，一行人收拾妥当，接着赶路。
眼下是六月底，即将进入七月，天气更加炎热，日头特别毒辣。
马车车帘只掀开一条小缝，滚烫的热气混着路上的尘土一个劲往车厢里灌。
这热风跟刚掀开的锅盖似的，闷得人浑身燥热，汗水刚冒出来就被晒得干透。
出了镇子往南走了一个半时辰，平坦的官道拐进一片矮丘陵地带。
路两边长满半人高的野草，零零散散种着几排苞谷。苞谷杆子长得歪歪扭扭，大半叶子都晒得枯黄打卷。
地里的田埂塌了好几处口子，常年没人修补，一看就是荒废许久的荒地，半点打理的痕迹都没有。
刘虎骑着马走在最前头，忽然猛地勒住缰绳，压低声音回头禀报。
“大人，前面有情况。”
马车慢慢停下，林砚掀开帘子往前看去。
土坡底下围了一群人，七八个老百姓远远站着看热闹，没人敢靠前，一个个缩着脖子，满脸害怕。
人群正中间，六个身材壮实的汉子，围着地上的东西又踢又踹，嚣张得不行。
一个白发老汉被他们狠狠推倒在地，动弹不得。旁边一个年轻妇人死死抱着两个年幼的孩子，缩在墙角，哭得嗓子都哑了。
地上一片狼藉，篮子碎了、瓦罐裂了、木盆翻倒在地，好好一个摆摊的家当，被砸得稀烂，彻底没法用了。
领头的壮汉长得人高马大，脖子上留着一道很深的陈年刀疤，从耳根一直延伸到领口。
一看就是常年在这地界横行霸道、欺压百姓的地头蛇。
他一只脚踩在老汉的旧包袱上，弯腰一把揪住老汉的衣领，直接把人拎起来半尺高，语气凶狠至极。
“老东西！这个月的保护费呢？都拖三天了！你是不是以为老子不敢拆了你那间破茅屋？”
老汉身子悬在半空，两条腿不停打哆嗦，声音抖得不成样子，满是哀求。
“张爷……家里是真的拿不出银子了。春上借的债还没还清，地里的庄稼也还没收成，求您再宽限几日吧……”
“宽限？”
张彪冷笑一声，直接松手。
老汉重重摔在地上，后背狠狠磕在碎瓦片上，疼得整个人蜷缩成一团，冷汗瞬间冒了满头。
紧接着，张彪抬脚踩在老汉的手背上，慢慢用力碾了碾，半点不把人的死活放在眼里。
“春上借钱的时候怎么不说宽限？摆摊挣钱的时候怎么不说没钱？现在跟老子装可怜？”
老汉疼得浑身发抖，死死咬着牙，硬是不敢叫出声，生怕招来更狠的殴打。
一旁的年轻妇人急得红了眼，哭喊着就要扑过去护着老汉。
旁边一个地痞伸手一推，妇人踉跄着撞在土墙上，额头直接磕出一道红印。
那地痞嘴里叼着一根野草，吊儿郎当嬉笑着：“急什么？这老头还没死透呢！”
话语轻浮歹毒，半点良心都没有。
围观的老百姓个个心里愤慨，却没人敢站出来出头。
人群里一个穿灰褂子的年轻后生，攥紧了拳头，手背青筋都爆了出来，明显是气到了极致。
旁边一个驼背老汉赶紧死死按住他的胳膊，压低声音劝阻。
“别冲动，别出头！上个月王老五就是去县衙告状，回来直接被人拆了家门，白白吃亏！”
年轻后生腮帮子咬得死死的，最后还是强忍怒火，不敢多管闲事。
这边都是普通百姓，根本惹不起这群无法无天的恶霸。
张彪松开老汉的手，慢悠悠站直身子，目光嚣张地扫过围观众人，语气狂妄至极。
“你们都给我听好了！这片地界，老子说了算！”
“谁家欠了钱、欠了账，老老实实给我还上！谁敢耍滑头赖账，下场就跟这个摊子一样，直接给你砸得干干净净！”
“就算你们告到县衙又如何？这三年，有一个人能告倒我张彪的吗？”
旁边五个地痞立刻跟着哄笑起来，气焰嚣张，围着瘫在地上的一家人，时不时踢一脚杂物，故意造势恐吓众人。
车厢里，林昭攥着车窗边沿，咬牙低声骂了一句。
“一群畜生！”
林砚缓缓放下车帘，脸色阴沉得吓人，眼底满是冷意。
角落里坐着的孙文，见状心里一紧，连忙压低声音规劝。
“大人，咱们想管是理所应当，但现在仪仗未展、旗牌未亮，身份没有公开。”
“若是贸然上前出手，事后地方官吏肯定会抓着这点纰漏，弹劾大人越权干预地方事务。”
“再者，对方足足六个人，咱们这边能动手的只有刘虎一人。万一冲突起来伤了大人，南下清查盐务的重任就要耽搁，刚好遂了朝中那些对头的心意。”
“而且这这人敢如此嚣张，摆明了勾结本地官府，普通告状根本没用。天底下受苦的百姓太多，咱们想救人，得先稳住自身，不能只凭一腔热血硬来。”
孙文考虑得面面俱到，句句都是为林砚的仕途安危着想，手心早已悄悄攥出了汗。
最后，他轻声道:“这世道不公的事多了去了，管不过来，不如眼不见为净，速速离去！”
林砚沉默了片刻，脑海里不断闪过刚才的画面。
被踩着手背强忍疼痛的老汉、额头磕伤崩溃大哭的妇人、吓得瑟瑟发抖的孩子，还有那群恶霸肆无忌惮的嚣张嘴脸。
他抬眼看向赶车的青竹，语气沉稳果断。
“驾车冲过去，直接插到人群中间，别撞到人，先把场子给我搅散。”
青竹立刻攥紧缰绳，应声待命。
林砚又看向一旁的刘虎，冷声道：“马车停稳之后，这群地痞肯定会围上来找茬。”
“他们脾气暴躁，最受不得顶撞，青竹负责开口激他们先动手。只要他们率先发难，你直接出手，不用留情。”
“下手重一点，让他们几个月都下不了床，出了任何事情，全部由我一力承担。”
最后，他补了一句最关键的话。
“张彪那条踩过人的左腿，直接废掉。”