“留香馆的东家是谁？”
纤瘦姑娘迟疑了一瞬，终究低声答：“是赵玉堂赵老爷的远房堂弟，赵氏旁支掌家。
城南几处养人、教习的宅院，皆由他打理，留香馆是其中最大的一处。”
林砚眼皮微垂。钱文渊送人，赵家的院子出人，一条线稳稳牵住知府和盐商，配合得滴水不漏。
“今晚先去偏院厢房安顿，明日再做安排。”
四人齐齐屈膝福礼：“谢大人收留。”礼毕，轻步后退，履声细如落雪，悄无声息转入偏院月亮门，消失在廊柱后头。
院子重新安静下来。夜风穿堂而过，吹得林砚衣摆轻轻晃动，檐下灯笼光影摇曳，很快又稳住。
林砚站在廊下没动，心里透亮。这根本不是送礼，是扬州官商联手给他出的第一道死局。
收下，明日全城流言四起，传他少年好色、可诱可拿捏，往后金银人情层层叠叠缠上来；
当场赶走，就是当众打知府脸面、断盐商台阶，坐实年轻稚嫩、不懂变通的论调；
连夜送回去也没用，钱文渊有的是办法散播他色厉内荏的闲话。留也坑，赶也坑，怎么做都有人等着抓把柄。
这四个姑娘站在那里，本身就是四把裹着蜜糖的软刀子，捆着人情、体面、规矩三道枷锁。
你动哪一层，都有人等着接招，往下布更深的棋。
身后的李秀才全程听完所有对话，彻底没了看热闹的心思，老老实实垂手站着，连呼吸都放得极轻。
林砚抬脚往正厅走，他在原地停了一下，才快步跟上去。
……
第二天天刚蒙蒙亮，晨雾还没散干净，青竹就端着一盆温热的净水，老老实实站在正厅廊下等着。
他昨晚压根没睡踏实。
一闭眼，脑子里全是昨夜偏院那四个姑娘的影子。
清一色十七八岁的年纪，皮肤白、眉眼干净、身段匀称，个个都是扬州城挑出来的顶尖姿色，偏偏性子温顺乖巧，看着软乎乎的，让人不忍心苛责。
他一晚上惊醒两回，总怕深夜出乱子、有人私自走动惹出事端。
第三回惊醒更离谱，做梦自己端水摔了一跤，整盆水直接泼在主子脸上，吓得他猛地从床上弹坐起来，愣了好半天，才确定只是做梦。
少年正是思春的年纪，一个晚上都在躁动。
屋里传来林砚起身的轻响，青竹悬着的心才稍稍落地。
端着水盆进屋摆好，安安静静退到门口站岗候命。
林砚洗完脸擦干手，把布巾放回去，坐下之后没着急提盐务的公事。
视线透过半开的院门，望向安安静静的偏院，随口问道：“昨夜偏院，可有动静？”
“回少爷，一点动静都没有。”
青竹立刻回话，“她们熄灯就歇息了，整夜安分守己，没人敢私自出厢房。
今早我悄悄去看过，几人自己打水洗漱，老老实实待着，半点不往正院凑，规矩挑不出一点毛病。”
林砚轻轻点头，沉默两秒，忽然随口问：“青竹，你今年多大？”
青竹愣了一下，摸不准主子的心思，老实回道：“属下十九。”
“十九。”
林砚轻声重复了一遍，“跟她们年纪差不多。那四个姑娘，最大十八，最小十七，正是最好的年纪，容貌身段，全是百里挑一的上等。”
这话一出，青竹耳根瞬间就热了。
昨晚他看得清清楚楚，四人各有各的好看，有的温婉清丽，有的娇柔腼腆，是扬州城精心养出来的顶级品相。
这种美人，寻常富商砸尽钱财都未必能见上一面，如今就安安稳稳待在行辕偏院。
他心里隐约猜到主子要说什么，心跳莫名乱了节奏，垂着头不敢接话，指尖下意识攥紧了衣摆。
昨晚泼水的噩梦画面又冒了出来，他赶紧暗自掐了自己一把，强行把乱七八糟的念头压下去。
林砚语气平淡，继续说道：“这四个人，从小就是被人当成物件养着的。五六岁就被牙婆买断一辈子，性子、体态、才艺、眉眼，全照着权贵的喜好一点点打磨出来。
活了十几年，一天好日子都没为自己活过，无家可归、无亲可依，连自己的命都做不了主。”
“钱文渊和赵玉堂把人送过来，是给我递软饵、设死局，不是真打算让我糟蹋几个人。”
青竹垂着脑袋，心里又酸又乱，低声道：“少爷不管怎么安排，属下都听您的。”
林砚抬眼，对着院子喊：“青竹、刘虎，过来。”
两人立马快步上前，笔直站在廊下听令。
林砚看着跟着自己多年、踏实忠心的两个手下，一字一句说得清清楚楚。
“这四个姑娘，我不会留在身边当伺候人的丫鬟，更不会送回去，让她们继续任人买卖摆布。”
“我给她们三条路，全凭自己心意选。第一，愿意留下的，立正经活契，在行辕做普通丫鬟，按月领工钱，绝不签死契，日后想走随时能走，没人拦着；
第二，想自己讨生活的，我每人给二十两安家银，派人护送离城，想去哪全凭自己；
第三，暂时没去处、拿不定主意的，也能在行辕暂住，想通透了再做决定。”
顿了顿，林砚抛出了一个让两人彻底愣住的安排：“你们两个，跟着我也辛苦了，勤恳靠谱，也到了娶妻成家的年纪。
这四人的容貌品性、年纪身段都是上等，若是她们自愿、你们也合意，我做主，你们可以光明正大，择一人娶妻过日子。”
这话听着轻柔，落在两人心里跟惊雷一样。
青竹当场僵住，脸颊瞬间爆红，从耳根一直烫到脖颈，连呼吸都乱了套。