林砚不与他口舌周旋，直接收拢账册，从案下取出最后一份底档，当众摊开。
纸面之上，每一笔银钱往来、田庄宅院抵偿、时日落款、印章指印，清清楚楚，无一笔缺漏。
“这是陈茂林亲手书写、亲手按印的底档。”
林砚声音清冷，“你每收受一次银钱，他便留存一份记录。十三笔账目，一份未丢，尽数保全。”
周秉成沉默许久，仍不肯彻底认罪，做着最后的辩解。
“大人，下官确实收过他几桩银钱往来，但只是正常人情私事。
老家薄田托他代为打理变卖，所得银钱转交于我，只是寻常家事，算不上贿赂贪墨。”
林砚从卷宗里抽出一页房产过户清单，稳稳推到他面前。
纸上时间、地价、中人、过户记录一一对应。
每一笔收受银钱的同年，周秉成都接连购置良田宅院，痕迹清晰，铁证如山。
周秉成看着满纸记录，一时语塞，再无从狡辩。
“寻常家事往来。”
林砚淡淡重复一句，“十三万两银钱，良田宅院无数，凭你一句私事，便能彻底抹去贪腐实据？”
周秉成终于褪去温和伪装，抬眼直视林砚，语气硬了几分，隐隐带着施压的意味。
“大人为官断案，讲究人赃并获、当场实证，如今大人仅凭账册便要定罪，太过武断。”
“再者，扬州盐务积弊十余年，盘根错节，牵连极广，绝非下官一人之罪。
大人今日办我一人，若执意深查，后续牵扯之人，数不胜数。”
林砚目光锐利：“你此言，是威胁本官，还是提醒本官？”
周秉成微微垂首，姿态看似谦卑，话语却步步紧逼。
“下官只是据实直言，大人初来扬州，根基未稳，盐务积弊根深蒂固，彻查下去，必然树敌无数，于大人日后行事无益。”
林砚不愿再与他私下拉扯周旋，骤然起身，径直走向门外，沉声吩咐廊下兵丁。
“备车，前往盐运司衙门。”
周秉成立刻起身，神色错愕：“大人这是何意？”
林砚回头，目光凛然。
“行辕私谈，你百般推诿狡辩，避重就轻，不肯据实认罪，既然私下讲不清楚，便去公堂之上当众问审。
盐运司是你任职之地，公堂是断罪正法之所，本官奉陛下密旨查盐务贪腐，就地公审，合情合规。”
周秉成僵在原地，他本想借官场积弊、人脉牵连施压，逼林砚顾虑利弊、从轻处置。
可林砚根本不接这套周旋博弈，直接撕破情面，要当众审罪，断他所有退路。
心底算计尽数落空，他面色一点点沉下去，最终只能沉默提步，跟上前去。
不多时，车马抵达盐运司正堂。
大堂早已升堂待命。
杨守敬端坐侧席，不言不语，不插一言。
看着昔日下属同僚沦为待审人犯，被兵丁押步入堂，又看着钦差林砚登堂落座，眼底心绪复杂，满是唏嘘忌惮。
今日审的是周秉成，来日未必不是堂中任何人。
堂下书吏、差役尽数垂首屏息，偌大正堂死寂压抑，落针可闻。
林砚落座主位，抬手抓起惊堂木。
“啪！”
一声脆响震彻大堂，满堂肃静。
“带人犯！”
刘虎上前，按住周秉成肩头，将他押至堂下正中。兵丁搬来长凳、立起刑杖，粗实杖木靠在柱边，威压逼人。
四周皆是往日归他管束、受他提携的下属吏役。
昔日高高在上的主事，今日当众沦为阶下待审之人，颜面尽失，屈辱压身，远胜皮肉苦楚。
周秉成仰头，死守最后一分官身体面，高声抗辩。
“下官乃是朝廷在职文官！依本朝律例，在职文官不得擅加刑讯！大人无权对下官动刑！”
林砚端坐高位，声音清正威严，句句铿锵。
“本官奉陛下密旨，全权查办两淮盐务特大贪腐一案！朝廷律法，贪官犯法，与庶民同罪！”
“方才行辕之内，本官给足你体面，容你自陈实情，你百般推诿、刻意狡辩，妄图以官场人脉胁迫本官。”
“体面予你，你不受。敬酒不吃，便吃罚酒。”
周秉成喉结滚动，仍想开口辩驳。
林砚不再多言，断然抬手示意行刑。
两名兵丁大步上前，一按肩头、一压双腿，将周秉成牢牢按伏在长凳之上，动弹不得。
惊堂木再度落下。
“打！”
林砚抬手，示意行刑。
两名驻防营兵卒应声出列，静静立在堂下。
军营出身的人行事利落端正，站姿挺拔，周身带着一丝不苟的冷硬气场。
仅仅站在那里，就让满堂盐运司衙役心头紧绷，不敢抬头仰视。
周秉成余光瞥见两人，本就紧绷的身子瞬间绷得更紧。
他在官场沉浮多年，识人极准。
这两人步伐沉稳，落脚无声，双肩稳如磐石，是常年操练军营功夫的规整姿态，和衙门里拖沓松弛的老差役完全不同。
心底骤然升起一股不安。
他五指死死扣住凳面，指尖在粗糙木面上蹭出细碎声响，慌乱慢慢爬上心头，却依旧强撑着不敢外露，缓缓低下头，等着刑罚落下。
就在兵丁上前，准备将他按伏行刑的刹那，堂侧班头吴永昌顾不得公堂礼数，急忙快步冲了出来。
他走得太急，膝盖重重磕在案桌角上，发出一声闷响。
刺骨的疼痛袭来，他却眉头都未曾皱一下，一瞬之间便拦在行刑兵卒与周秉成中间，稳稳挡在了前头。
他脸上堆着恭顺圆滑的笑意，语气谦卑讨好。
“大人，这点粗活怎敢劳烦军营诸位兄弟，我们盐运司的衙役常年行刑，手上最有分寸，轻重规矩都拿捏得稳妥。
不如换我们司里的人动手，定然规整妥当，绝不耽误大人审案。”
话说得恭敬客气，实则暗藏私心。
吴永昌心里清楚，驻防营兵卒行刑从无半分情面，力道实打实，棍棍入骨。
周秉成本就体弱心虚，根本扛不住真刑，轻则重伤，重则当场出事。
他必须抢下行刑差事，暗中保住自家主事，护住盐运司一脉的人。
林砚淡淡看了他一眼，神色平静，没有说话，只是微微抬了抬下巴。
看似默许。
吴永昌悬着的心骤然落下，飞快朝着廊下递去一道隐晦眼色。
柱边待命的高全、杜七立刻上前，动作熟稔自然，像是演练过无数次一般，从驻防营兵卒手中接过沉重刑杖，连握杖、站姿、预备发力的姿势都一模一样。
两名兵卒不多言语，默默退立堂侧，静静旁观。
周秉成将这一切看在眼里，高悬的心彻底松了下来。
他认得吴永昌的暗示，也清楚高全、杜七二人的手段。
都是司里跟随多年的心腹，向来最懂徇私放水的门道。
这一刻他已然笃定，这一顿板子只是走个过场，声势吓人，绝不会伤及筋骨。