这半年在扬州，他大刀阔斧清查盐务，断了无数盐商的百年财路，拔掉地方层层积弊，罢免了一批徇私官吏，硬生生追回三百万两税银充盈国库。
有功，就一定会招人嫉妒；动了别人的蛋糕，就一定会结下怨仇。
那些被他断了利益、蛰伏在朝堂暗处的势力，不敢否定他实打实的功绩，更没法挑出错处诟病国库增收的成果。
所以他们找了一个最阴毒、最稳妥的突破口——科举公道。
科举，是朝堂最敏感、最碰不得的底线，也是最容易滋生流言、撼动朝臣根基的把柄。
其实从春闱放榜，得知陆景明是本届主考官的那天起，林砚心里就有数。
他和陆景明早年有过几分交情，这事早晚都会被人拿来做文章。
当初贡院锁院，考官名单全程密封，谁也提前不知道主考人选，等放榜尘埃落定，早就过了需要提前避嫌的时机。
那时候他就清楚，这份来不及规避的旧交情，迟早会变成别人攻讦他的把柄。
早前在乾清宫单独面圣，他就已经把这段过往如实禀报。
早年只是和陆景明陆大人有过交情，因为一篇治水策论被对方赏识，之后私下也有来往，但是来往不多，全程光明坦荡，有据可查。
当时皇上坐在御案前，端着酒杯没有说话，静静听完了他所有陈述，只说了一句“朕心里有数”。
现在想来，当初那句沉默，和如今圣上“留中不发”的处置，从头到尾都是一个意思，从未变过。
这场弹劾根本不是突发风波，只是迟来的算计。
对手想要的，从来不是查实一场莫须有的徇私舞弊。
他们的心思远比表面更阴狠。
陆景明本就在都察院常年任职，朝中政敌一大堆，身上从来不缺非议。
对方刻意把他和林砚绑在一起，借着这场虚无的科举疑云，一口气拖垮两个人。
林砚十七岁状元及第，年少身居高位，手握钦差实权，扬州一案杀伐果断，本就站在风口浪尖，被满朝文武盯着、嫉妒着。
世人本就觉得他年少得志、锋芒太盛，心里多有不服。
一旦扣上“徇私偏袒”的污名，哪怕最后查不出半点实证，也足够抹掉他在扬州半年所有的功劳。
他日日夜夜清查出来的盐税功绩，会被流言冲淡；铁证如山的卷宗，会被人刻意质疑；
所有雷霆手段，都会被定义成年少张狂、急功近利。
功劳还在，名声彻底烂了，立身朝堂的根基，也就被动摇了。
人心诡诈，从来不需要证据。
只要有一点疑点、一段旧交情、一次没能避嫌的机缘，就足够掀起满朝风雨，彻底拖垮一个人。
车厢里夜风微凉，林砚心里却已经把所有利弊、所有人心算计、所有朝堂博弈，看得通透彻底。
这一封密函、一纸弹劾、一场朝野风波，根本定不了最终结局。
整个朝堂，能敲定这件事、裁定是非黑白的，从头到尾只有深宫那位天子。
圣上留中不发，就是给他留足了余地，等着他回京自证清白，等着他交出一个圆满答案。
林砚缓缓睁开眼，眼底沉静如水，再无半点波澜。
指尖隔着衣料，轻轻按了按怀里的密函。方才所有翻涌的思绪，尽数沉淀落地。
车外北风呼啸，尘土起落，人声车马依旧喧嚣。
近在眼前的京城，看似繁华安稳，实则藏着即将到来的惊涛骇浪。
剩下一天半的路程，足够他稳住心神，筹谋周全。
京城三月底的天，比扬州冷多了。
虽说已经入了暮春，路边的杨树才刚冒出一点点嫩芽。
街上的行人，依旧裹着厚厚的棉衣。北风吹在脸上又干又硬，刺骨的凉。
江南的冷是湿的，黏在皮肤上散不开。北方的冷是直来直往，穿透衣服，冻得人骨头都发紧。
城东一条安静深巷里，就是林砚早前置办的私宅。
一套三进的小院，青砖灰瓦，不奢华，干净规整。
门口两棵老槐树，刚刚抽了嫩黄的新叶。院子里一应家具物件早就置办妥当，年前就收拾好了，就等着他回京入住。
青竹提前一天快马赶回京城，从头到尾打理得妥妥当当。
被褥全都晒过，暖烘烘的，库房囤满了新鲜菜肉，厅堂早早烧上了炭盆。
林砚一脚踏进院门，扑面而来的就是融融暖意。
灶上炖着一锅肉汤，咕嘟咕嘟冒着热气，满院子都是踏踏实实的烟火气，一路奔波的冷清瞬间被冲散大半。
洗了澡、换了干净衣裳，彻底卸下满身风尘。
林砚坐在堂屋，端着一碗温热的白粥慢慢喝着。
这一路上的紧绷凶险，山道截杀、驿站投毒、半路收到弹劾密函、压在心头的朝堂重压，好像都被这一碗热粥的暖意，稍稍抚平了些许。
青竹站在廊下，轻声问道：“少爷，明天打算去哪？”
林砚望着院里刚移栽的细竹，嫩枝嫩叶，看着单薄却挺拔。安静片刻，他淡淡吐出两个字：“萧府。”
第二天天刚蒙蒙亮。
林砚没有穿官袍，一身素色长衫，简简单单，也没有带大队护卫，太过招眼。
只让青竹换了普通布衣，远远守在巷口，他自己一个人，缓步走向城东的勋贵巷。
以前他来过几次萧府。
走到巷口那座老旧石牌坊前，他脚步下意识慢了几分。
牌坊还是老样子，历经多年风雨，斑驳老旧，半点没变，变的，是人心和待遇。
守门的老门房看见他，脸上惯有的殷勤笑意淡了大半，弯腰行礼的幅度，也比从前浅了许多。
不再是往日那般亲热恭敬。
“林大人稍等，小的进去通禀。”
老门房只是侧身让开路，抬手示意了一下方向，没有像从前一样快步引路、提前往里通报，态度客气，却透着生分。
林砚静静站在石阶下等候，他心中一叹，下人的态度，代表着主家的意思，看来今天要不好过了。