弘业二十八年，西历1689年。
第二年。
刘大锤带着工匠在南昌城外的空地上铸炮。三十门重型红夷大炮，每一门都要比之前的更大、更远、更准。
“炮管不光滑，炮弹就会偏。”他对徒弟们说，“偏一寸，打不穿城墙。打不穿城墙，攻城的人就得拿命填。我不拿命填，你们也不许拿命填。所以，磨。”
他磨了三个月。三十门炮，每一门都试射过三轮。试射的炮弹落在靶场上，弹坑密得数不清。
但刘大锤的身体，一天不如一天了。
方士元是从罗勇港来的信里发现端倪的。信是方士元的徒弟写的，说刘师傅入冬后咳得越来越凶，痰里带了血丝。方士元劝他歇，刘大锤把方士元配的药碗往桌上一墩：“药我喝了。活不能停。前线的炮还在等着老子的弹药，歇什么歇？”
方士元不死心，又寄了一封信给朱慈炯。信末附了一句：“看不住。那头倔驴，谁能看住？”
朱慈炯看完信，回了一句话：“炮我等着。人我也等着。”
他下令把方士元从罗勇港调到南昌，专门盯着刘大锤。方士元到了南昌，第一件事就是在铸炮场旁边支了一个药棚，天天熬药，端到刘大锤面前。
“喝了再干活。”
“你管得宽。”
“灶神让我管的。”
“灶神管得也宽。”刘大锤嘴上骂骂咧咧，但碗端过来还是喝了。方士元的药确实管用，喝了之后咳嗽轻了几天。但方士元知道，药治得了咳，治不了命。刘大锤的肺已经被铁粉和煤烟熏了三十年，不是几服药能救回来的。
水力锻锤是第二年秋天装上的。方士元画的图纸，利用赣江的落差驱动水轮，水轮带动锻锤。一锤的力气顶十个铁匠。产量从每月五根枪管涨到了十五根，废品率从三成降到了一成。
刘大锤看着那台水力锻锤，沉默了很久。
“老方，这玩意儿要是早有，我能多活十年。”
方士元没接话。刘大锤说的是实话。三十年的铁粉吸进肺里，每一锤都是在折自己的寿。
弘业二十九年，西历1690年。
第三年。
刘大锤倒下了。
不是在战场上，是在铸炮场里。他正在验收第十七门炮的炮管，用手指摸内壁的光滑度——突然手一抖，一口血喷在炮管上。
方士元冲过来扶住他，刘大锤推开他的手，“炮……炮管……还没验完。”
“炮管不急，你急。”
“我急什么？”刘大锤笑了，笑容里带着血沫，“老子打了一辈子铁，还差这几门炮？”
方士元把他抬进药棚。刘大锤躺在竹榻上，喘得像拉风箱。方士元配了一碗止血的药，灌下去。血暂时止住了，但方士元的手在发抖。他知道，止不住的。
朱慈炯接到急报，从南昌城赶到铸炮场。刘大锤已经起不来了，但他让人把他扶到炮场边上，看着工匠们继续干活。
“剩下十三门，”刘大锤的声音沙哑，“让大徒弟接着打。图纸都在，工艺他都会。就是……就是脾气得看着点，他急。一急就废。”
“朕知道。”朱慈炯蹲在他面前，握住他的手。那双手粗糙，指节变形，指甲缝里全是铁锈——三十年打铁留下的印记。
“殿下，”刘大锤忽然叫了一声“殿下”而不是“陛下”，像在罗勇港时一样，“老刘这辈子，打了不少铁。刀、枪、炮、弹……值了。”
朱慈炯握着他的手，久久不语。
刘大锤的眼睛还亮着，“就一样遗憾。南京……没看到。”
“你会看到的。”
“殿下骗我呢。”
“朕不骗你。打下来那天，朕把你的炮摆在南京城门口，第一门。”
刘大锤笑了。笑着笑着，又咳出一口血。方士元赶紧擦。
当天夜里，方士元守在刘大锤身边。竹榻上的老人呼吸越来越浅，越来越慢。凌晨三更，方士元听到最后一口气吐出来，像炉子断了火。
刘大锤走了。打了一辈子铁的人，最后在铸炮场旁边闭了眼。
朱慈炯下令，将刘大锤的锻造心得手稿装裱成册，存在兵工厂里，每一批新工匠入门，先读这本手稿。他的墓修在罗勇港的山坡上，面朝大海——他当年跟着朱慈炯从南洋出发的地方。
剩下十三门炮，大徒弟接着打。脾气确实急，但方士元在旁边盯着，急了就灌药，骂人也行。十三门炮，在第三年秋天全部铸完，试射合格。
郑慧娘在南海也没闲着。她的任务是在福建外海牵制清军水师，不让清军从海上增援南京。
她带了二十艘战船在澎湖海域巡弋，靠近台湾海峡的位置。清军福建水师不敢出来——自从施琅带着三十艘战船叛逃后，福建水师的实力折了一半，剩下的一半躲在港里不敢冒头。
“别让他们等。”郑慧娘对施琅派来的联络官说，“每隔三天，到福建外海晃一圈。让他们看到龙旗。看到了，就不敢动。不动，就是牵制。”
联络官领命去了。
陈婉儿的情报网也从南洋铺到了南京。她的银票在江南流通了十年，几乎每座城里都有暗桩。南京城里的情报，每月一报：清军兵力部署、炮台修建进度、粮草储备、守将性格——华善，满洲镶黄旗人，康熙心腹，不善攻但极善守。
“华善在长江沿线修了七十座炮台。”陈婉儿把情报汇总递给朱慈炯，“从南京到扬州，每隔半里一座。我们的船只要靠近北岸，就会暴露在交叉火力下。”
“施琅的方案是从扬州下游迂回。”朱慈炯说，“绕过炮台群。”
“绕得过吗？”
“施琅说能。朕信他。”
陈婉儿看了他一眼，没有再问。朱慈炯不是在赌——四年准备，不是为了再赌一次。