弘业三十七年，西历1698年，冬。
乌拉尔山脉，叶卡捷琳堡。
签约仪式结束后三天，朱慈炯做了一件所有人都没想到的事。
他请沙俄代表团吃了一顿饭。
那是国宴，是私宴。地点在叶卡捷琳堡一间普通的木屋里，桌上摆的是俄式黑面包、伏特加和明式红烧肉。
沙俄代表团的首席代表，叫戈洛文。全名费奥多尔·戈洛文，沙皇彼得一世的全权大使，一个在谈判桌上寸步不让的老狐狸。
但今晚，他不是来谈判的。
“戈洛文大人，”朱慈炯举起酒杯，用俄语说的。
戈洛文愣了一下，他没想到这个东方皇帝会说俄语。当然，朱慈炯的俄语是从南洋的俄国商人那里学的，他年轻时在军中跟俄国俘虏学过两年。说得不流利，但够用。
“陛下，您的俄语，”戈洛文用俄语回答。
“不好。但够喝酒。”
戈洛文笑了，第一次在谈判桌上没有板着脸。
两人喝了一杯伏特加，朱慈炯被辣得眯了一下眼，但没咳。
“陛下，”戈洛文放下酒杯，“条约已签。但我有一个私人问题。”
“问。”
“您，为什么要放沙皇的俘虏回去？”
《乌拉尔条约》里有一条，双方交换俘虏。但实际执行中，朱慈炯放了全部俄军俘虏，约一千二百人。而没有要求对等交换，因为明军俘虏只有三十多人。
“因为，俘虏养着费粮食。”朱慈炯说，“一千二百人，一天吃掉两千斤粮食。在乌拉尔山。粮食比金子贵。放回去，省粮食。”
戈洛文笑了一下，但他知道这不是真正的原因。
“那，真正的原因呢？”
朱慈炯放下酒杯，“真正的原因，是我想让这些人回去，告诉你们的沙皇，中国人不是野蛮人。”
“野蛮人？”
“在你们眼里，我们，是不是？”
戈洛文沉默了一瞬，“在欧洲，东方，总是被想象成……神秘的。但也是，野蛮的。”
“我知道。所以，我放人。一千二百个人回去，每个人都会告诉他们的家人、朋友、邻居，‘中国的皇帝请我们吃了饭。给我们穿了棉衣，放我们回家了’。一千二百个故事。传开，比任何外交辞令都管用。”
戈洛文看了朱慈炯很久，“陛下，您不像一个皇帝。”
“像什么？”
“像一个商人。”
朱慈炯笑了，“因为，我就是商人出身。在南洋，我摆过摊、卖过糖、跑过船。皇帝是后来的事。”
“商人，”戈洛文若有所思，“我们的沙皇，也在学做商人。”
“彼得？”
“对。沙皇，现在正在荷兰，当一个船厂的木匠。”
朱慈炯的手指在桌面上敲了一下。沙皇彼得，微服出使西欧，学习造船和航海，这事他听说过。但听到戈洛文亲口说出来，感觉不一样。
“你们的沙皇，在荷兰当木匠？”
“对。他化名，穿荷兰工人的衣服，在阿姆斯特丹的东印度公司船厂里，学造船。他，”
戈洛文的声音里有一种复杂的东西，骄傲，但也有忧虑。
“他什么都想学。造船、航海、铸炮、建筑，甚至，解剖尸体。他说，‘罗刹什么都落后，我要把欧洲的一切搬回莫斯科’。”
朱慈炯听着，心里在想一件事。
彼得这个人，把一个落后的农奴国改造成了欧洲强国。他的野心，不比他小。
“戈洛文，你们的沙皇，会来东方吗？”
“东方？”
“对。彼得想学造船，但他不会只满足于在欧洲造船。俄国，没有出海口。波罗的海，被瑞典人堵着。黑海。被土耳其人堵着。他的船，出不去。”
“所以，”
“所以，总有一天，他会往东看。太平洋，是俄国唯一可能拿到的不冻港。”
戈洛文的脸色微变，“陛下，条约上写的是，以乌拉尔山为界。”
“我知道。但条约，是当下的约束，不是永远的约束。彼得，是一个不守规矩的人。他连传统都不守，他会守条约？”
戈洛文没有说话。
“我不是说，彼得会撕毁条约。我是说，他会找漏洞。条约上，乌拉尔山以东归大明。但，乌拉尔山以北呢？北冰洋，有没有人管？”
“北冰洋，”
“对。北冰洋，冰天雪地，现在没人要。但五十年后，一百年后。谁知道？也许有一天，俄国的船。会从北冰洋，绕到太平洋。”
戈洛文看着朱慈炯，“陛下，您看得很远。”
“因为，我活不了那么久。但，我的后人，能活到。我得替他们，多看几步。”
两人又喝了一杯。
“戈洛文，回去之后，替我带一句话给沙皇。”
“什么话？”
“就说，‘东方有朋友，等他来’。”
戈洛文举起酒杯，“我会转达。”
窗外，乌拉尔山的雪，在月光下白得刺眼。山脉绵延千里，像一条沉睡的巨龙。
山脉以东，是大明。
山脉以西，是俄国。
两个帝国，两个皇帝，隔着一座山，遥遥相望。
戈洛文走后第三天，朱慈炯收到了一份来自莫斯科的密信。
信不是戈洛文写的，是一个叫列昂的俄国商人托人带来的。列昂，是朱慈炯在乌拉尔山边境贸易中发展的线人，一个走南闯北的皮毛商人，跟莫斯科的贵族圈有几分交情。
信的内容很短，“彼得沙皇已离开阿姆斯特丹，取道柏林回国。沙皇在荷兰学了一年造船，带了满船的工匠和工具。据说，他在柏林跟勃兰登堡选帝侯密谈了三天。内容不明。另外，沙皇身边有一个叫门什科夫的年轻侍从。此人是沙皇最信任的人，出身寒微，据说当过饼贩子。”
朱慈炯把信看了三遍，然后放在烛火上烧了。
“门什科夫，”他自言自语，“当过饼贩子，跟了沙皇。有意思。”
他想起自己，当年在南洋也是从摆摊开始的。也许，白手起家的人，都有一双能识别同类人的眼睛。
彼得看上了门什科夫，就像他当年看上了赵铁柱。那是看出身，是看本事。
“彼得，”朱慈炯在海图上找到了阿姆斯特丹，又找到了柏林，然后是莫斯科。“你学了造船，带了工匠，还跟勃兰登堡谈了三天。你在下一盘大棋。”
他拿起笔，在地图上画了一条线。从莫斯科，往西，到波罗的海。
“波罗的海，”他喃喃道，“瑞典人堵着。你要出海，就得打瑞典。打瑞典。就要练兵。练兵，就要钱。钱，从哪来？”
他看着东方，乌拉尔山的方向。
“也许，有一天，彼得会想到东方。但，不是现在。现在，他要对付的是瑞典。”
朱慈炯放下笔，把海图收好，叫来赵铁柱。
“铁柱，传旨，在乌拉尔山东侧，设三个贸易站。每个站。驻兵一百，通商。不限俄国人还是汉人，公平交易。”
“贸易站？在那种冰天雪地的地方，能做什么生意？”
“皮毛。俄国有全欧洲最好的皮毛，紫貂、银狐、水獭。这些皮毛，在欧洲一皮千金。但在俄国，只是猎人的日用品。我们用丝绸、茶叶、瓷器。换他们的皮毛，转手卖到欧洲，利润十倍。”
“十倍？”
“十倍。而且，贸易站不只是做生意。贸易站，是眼睛。有贸易站，我们就能知道。俄国人在乌拉尔山以东，做了什么。来了多少人，建了什么。”
赵铁柱想了想，“陛下，这是，把生意和情报，绑在一起了？”
“对。在南洋，我就这么干过。商号，就是情报站。做生意，就是收集情报。两不误。”
“那，派谁去管贸易站？”
“让通译营出人，要懂俄语的。再从陈婉儿那边调几个会做生意的。组合起来，既能翻译，又能算账。”
“是。”
赵铁柱走后，朱慈炯在地图上，沿着乌拉尔山东侧，画了三个圈。
三个圈，像三只眼睛，盯着西方。
“彼得，”他自言自语，“你在西方学造船。我在东方，给你准备了一个笼子。你。不一定会进来。但，如果你往东看。笼子，已经张开了。”
他笑了一下，把笔放下。
窗外，叶卡捷琳堡的雪，还在下。
“给我们争取了十年。十年，够了。十年后，太平洋上，再见。”
但那封信，不是唯一的一封。
叶卡捷琳娜回北京后第三天，她的书桌上多了一封信。
没有署名，没有火漆，只有一行俄文，“莫斯科没有忘记你。”
她看完，手指发凉。
不是恐惧，是厌恶。她知道这种信，莫斯科的密探惯用的手法。先试探，不威胁、不要求，只让你知道：有人在看着你。
她应该立刻告诉朱慈炯。
但她犹豫了。
不是因为心虚，是因为这封信太轻了。轻得像一片羽毛，但羽毛落进机器里，也能卡死齿轮。她怕他多想。
她把信折好，压在书页里。打算先查清来信的渠道，再一并禀报。
但她没来得及查。
那天傍晚，朱慈炯来她的书房找一份西伯利亚的地图资料。她不在，去科学院了。
朱慈炯翻了几页书，看到了那封信的一角。
俄文。他认得。
他没有抽出来看。
但他的手，在那一页上停了一息。
他合上书，拿走地图资料，走了。
叶卡捷琳娜回来时，什么都没发现。书还在原处，信还在书页里。
她不知道，朱慈炯已经看见了。
他没说。她没说。
一根刺，就这么埋下了。